Наконец, юному вождю архов удалось пробиться к грозному небожителю.
-Эй, ублюдок! Как насчёт того, чтобы умереть сегодня?
-Что ж, если ты так настаиваешь... — Рассмеялся Гор и внезапно атаковал.
Ослепительная голубая молния вспорола воздух совсем рядом с отважным вождём архов, но, тот был начеку и успел вовремя отпрянуть в сторону. Небожитель разочарованно вскрикнул и ринулся в рукопашную. В одной руке новоявленный бог сжимал свою знаменитую "ярость неба", а в другой у него было зажато странное оружие, напоминающее увенчанный пятью лезвиями цветок на длинной металлической рукояти. Его противник, как и все воины народа архов, был вооружён двумя длинными, слегка изогнутыми парными клинками из превосходной гибкой стали, которая ненамного уступала гномьей.
Первый же выпад небожителя едва не стал для Феарха фатальным, а уже после десяти секунд боя юному вождю стало понятно, что эту схватку он, скорее всего, проиграет. Он попросту не успевал за запредельной скоростью Божественного. Только природный талант фехтовальщика и богатый боевой опыт, несмотря на явную молодость юного вождя, позволяли Феарху пока держаться. Он уже получил две неглубокие царапины, которые обильно кровоточили, и, если так будет продолжаться и дальше...
Но тут молодому сопернику бога неожиданно улыбнулась удача. Какой-то совсем ещё юный арх, видя, что его обожаемый предводитель вот-вот потерпит поражение, с отчаянным криком бросился на Гора сзади. Тот, в ответ лишь небрежно отмахнулся своим жуткого вида цветком, и, парнишка рухнул вниз, обливаясь кровью.
Но, отвлёкшись на несчастного паренька, небожитель на секунду открылся, чем тут же и воспользовался пылающий праведным гневом за убитого мальчишку, Феарх. Один из его клинков с неожиданной силой обрушился на Божественного, глубоко пробороздив последнему грудь.
Издав вопль, полный боли и ярости, Гор поспешил отступить. Рана, смертельная для обычного воина, была для него не слишком опасной, но сам факт, что его смог ранить какой-то сопляк.... В общем, небожитель решил, что с него сегодня достаточно битв и полетел прочь.
Феарх же, увидев, что враг практически повержен, решил ни в коем случае не дать ему уйти и ринулся вдогонку. И, вот тут-то Божественный показал, что у него в запасе ещё предостаточно сил. "Ярость неба", пущенная его могучей рукой на этот раз достигла цели и вонзилась глубоко в грудь юного вождя. Феарх судорожно дёрнулся, тщетно пытаясь вдохнуть, а, затем его уже мёртвое тело низринулось в бездну.
Птэрхи, видя, что их идол, на которого они чуть ли не молились, получил тяжёлую рану и отступает, тоже не замедлили последовать примеру своего вождя.
* * *
Кирс задумчиво смотрел на огонь. Он, в который уже раз ловил себя на мысли, что ему давно опротивела такая жизнь. Кирс был оборотнем, но оборотнем весьма необычным. Его второй ипостасью был не кто иной, как сумчатый лев телокалео, который и в диком виде до сих пор ещё встречался в горной части Героны.
По вполне понятным причинам Кирс не мог найти себе пристанище ни в одном из трёх кланов оборотней, которые люто ненавидели всех иных представителей своей расы. Своего же племени у него никогда не было. Дело в том, что Кирс был сыном великого Гертероса, о котором в Героне до сих пор слагали легенды, но, в отличие от других отпрысков Бога Хаоса, он так и не сумел продолжить свой род и дать начало новому поколению существ, подобных ему самому.
Он, наверное, так бы и остался одиноким изгнанником, если бы не один случай. Кирса, тогда ещё совсем молодого и не слишком опытного воина серьёзно изувечил геронский волк, который, правда и сам не остался целым после этой встречи.
Так уж случилось, что их схватка проходила недалеко от пещеры Гроттеска, который уже тогда удалился в своё добровольное изгнание. Теперь сложно судить, что толкнуло этого весьма равнодушного к чужым страданиям бога помочь юному оборотню, но факт остаётся фактом. Молодой Кирс оказался в пещере небожителя и вскоре пошёл на поправку.
Вот тут-то, наконец, и выяснилось, что Гроттеск спас от неминуемой смерти не кого-нибудь, а своего родного племянника. Две мятущиеся души быстро нашли общий язык друг с другом, а Кирс после этого случая обрёл не только верного друга, но и могущественного покровителя, которого все прочие обитатели Героны боялись как огня и не рисковали лишний раз переходить ему дорогу.
Да, размышлял Кирс, он обрёл друга, но вынужденная жизнь изгнанника всё равно его угнетала. Он жаждал общения с себе подобными, а не с существом, которое было старше его на целые тысячелетия. Конечно, он не раз совершал вылазки за пределы Земель Тьмы, но, каждый раз, как только это происходило, на него объявляли охоту, а в последний раз ему вообще удалось уйти лишь чудом.
Когда к власти пришёл Самхейн, Кирс сперва обрадовался этому обстоятельству, но впоследствии понял, что Владыке Хаоса нужны не столько союзники, сколько банальные рабы, полностью покорные его воле, а быть рабом гордый герон не желал.
Но теперь всё изменилось. Гроттеск назначен на пост правителя Героны, его добровольное изгнание, наконец-то, подошло к концу, а это значило, что и самому Кирсу настала пора выходить из тени. Нерастраченная сила так и бурлила в нём. Оборотень как никогда ощущал в себе желание жить полной жизнью, а ведь ему уже было больше четырёх тысяч лет!
Кирс сладко потянулся. Завтра он пойдёт к Владыке Хаоса и попросит, чтобы его взяли на службу. Скоро намечается неплохая заварушка с сартами, и Самхейну будут очень нужны опытные воины, а он очень опытный воин! Наверное, самый опытный в...
Тут неожиданно размышление герона прервало глухое рычание. Кирс, не теряя ни секунды, мгновенно подхватил свои парные боевые топоры, оружие, требующее немалого умения от своего обладателя. Они были сделаны специально для него из стали онглонов по просьбе Гроттеска и отличались лёгкостью и изяществом.
Увидев своего противника, Кирс чуть было не расхохотался. Всего лишь обычный геронский волк! Да, когда-то подобная тварь чуть было не лишила его жизни, но тогда он был молод и неопытен, сейчас же.... Оборотень небрежно отбросил в сторону оружие. Эту схватку он проведёт по-другому.
Миг, и пред опешившим зверем предстал крупный сумчатый лев, злобно щерящий свои внушительные клыки. Однако волк растерялся только в первое мгновение. Крупный самец в самом расцвете сил, он как минимум вдвое превосходил размерами своего тоже немаленького противника и теперь предвкушал лёгкую победу.
Но победы не получилось. Более лёгкий, но в тоже время и гораздо более быстрый телокалео проворно вскочил на спину своего соперника и одним мощным укусом перервал ему сонную артерию. Раздался дикий предсмертный визг, который вскоре сменился жалобным поскуливанием, и поверженный хищник рухнул на землю. На свою беду он никогда раньше не сталкивался с сумчатыми львами и попросту не представлял насколько опытными и безжалостными бойцами могут быть последние.
* * *
-Мариус, у меня есть для тебя одно поручение.
-Я слушаю, Владыка.
-Ты отправишься на остров Насилия и передашь Гронту, чтобы он со своими головорезами немедленно выступал на Ардонис. Я буду ждать его здесь на Херрее.
-Слушаюсь, Владыка. Прикажете выступать немедленно?
-Да, не теряй времени. Это послание должно быть доставлено как можно скорее.
Отпустив вампира, Самхейн неожиданно улыбнулся.
-Теперь можешь выходить.
-Вот уж никогда бы не подумал, что мне когда-нибудь придётся прятаться от моих же подданных! — Пробормотал Вэл, снимая заклятие невидимости.
-Что поделать, когда-то всё в жизни приходится проделывать в первый раз.... Слушай, Вэл, не в службу, а в дружбу выполни одну мою просьбу!
-Чего же ты хочешь от своего покорного слуги?
-Слетай в те земли, которые были призваны сюда магией эрдов и разузнай, что же именно там твориться.
-Опасное это дело.... Ну, ладно, слетаю. Мне и самому интересно, что же за сюрприз преподнесли нам эти выскочки!
-Только вот ещё что, не говори никому о нашем сегодняшнем разговоре, хорошо?
-Что-то ты в последнее время стал слишком подозрительным. — Покачал головой Владыка Ночи. — Даже Сахмету не доверяешь?
-Нет, не в этом дело, просто, чем меньше народу знает.... В общем, ты меня понял.
-Понял, как не понять. Сделаю всё в лучшем виде.
-Ну, вот и славно. Отправишься прямо сейчас?
-Да, чего тянуть-то. Я ещё планирую посмотреть на твою битву с сартами.
-Посмотри, посмотри. — Зловеще протянул Самхейн. — Обещаю, это зрелище ты нескоро забудешь!
* * *
-Сумэрт, у меня для тебя поручение.
-Слушаю, Ваше Совершенство.
-Ты отправишься на Танрис и убедишь тамошних жителей выступить против империи Самхейна.
-Будет исполнено, Ваше Совершенство. — Обречённо вздохнул вампир. Ему крайне не хотелось отправляться на континент, о котором он впервые слышал, но как всегда, Владыка Света не озаботился спросить его мнение на этот счёт.
-И вот ещё что, ... будь осторожен. Неизвестно еще, какие опасности ожидают тебя там. Но главное, береги амулет. Если ты не дай бог его потеряешь, то лучше тебе после этого самому покончить с собой, потому что иначе твоей участи позавидуют даже обитатели страдалища ныне покойного Дервана!
Глава семнадцатая. Последние приготовления.
Вызвав в свои апартаменты предводителя мурдов Риука, Самхейн в который уже раз поразился редкостной уродливости своего верного слуги. Сильная худоба и бледная кожа и сами по себе не добавляли ему обаяния, а если добавить к этому торчащие из головы создания тридцатисантиметровые лезвия, напоминающие гребень какой-то ящерицы и абсолютно чёрные, покрытые маслянистой плёнкой глаза, то картина получалась и вовсе весьма отталкивающей.
-Риук, как там поживают наши уважаемые гости?
-Вполне нормально, Повелитель. Мои шпионы не заметили с их стороны каких-либо опрометчивых шагов.
-Вот и отлично. Пусть твои люди продолжают не спускать с них глаз. Тебе же я хочу поручить иное дело.
-Я готов, Повелитель. — Безразлично пожал плечами мурд.
-Ты должен будешь убить.... — Самхейн пристально смотрел в лицо своему слуге. — ...Бога Порядка Оргела!
-Но, Владыка.... — В голосе мурда впервые прорезались нотки неуверенности. — Мне с ним не совладать! Да, и потом у него весьма внушительная охрана! Даже если мне удастся эта затея, я всё равно погибну от рук разъярённых сартов!
-Успокойся, всё продумано. Возьмёшь вот это. — Владыка Хаоса протянул растерянному Риуку небольшую чёрную статуэтку, весьма отдалённо похожую на человеческий силуэт. — Это Амулет Портала. Когда ты убьёшь Оргела, раздави его в кулаке и мысленно представь, куда бы ты хотел попасть. Помни, эта вещь рассчитана только на одно применение и предназначена лишь для одной персоны, так что имей это в виду. На задание можешь взять столько воинов, сколько тебе понадобится,, в пределах разумного, конечно. Мой тебе совет, застань его спящим. Конечно, Оргел всегда начеку и убить его будет непросто, но если ты сделаешь это, то станешь Богом Тьмы и войдёшь в Совет Богов на место предателя Воронвэ и получишь должность Вестника Воли. Если же ты потерпишь неудачу.... Впрочем, если ты потерпишь неудачу, тебя всё равно уже не будет в живых. — Жестоко усмехнулся Самхейн. — Как ты понимаешь, никаких иных вариантов я не приму.
* * *
Армия хорхов в размере трёх тысяч воинов выступила на Ардонис. Помимо разумных жителей Имероса в неё входило также около тысячи лангров, и только тот, кто сталкивался с этими тварями в бою, мог в достаточной мере представлять, насколько это на самом деле грозная сила.
К тому же, войско защищал мощный покров невидимости, на который все владеющие магией хорхи потратили громадное количество энергии. Армию вёл поход ближайший советник магистра Граор, могучий воин, равно искушённый как в битвах, так и в магическом искусстве.
Сам Гвэрг предпочёл не рисковать и остался на острове. Ему предстояло ещё много хлопот, связанных с возможным грядущим переселением его народа в другой мир.
Магистру было абсолютно невдомёк, что Тхэрсиорх абсолютно не собирается сдерживать своё обещание и спасать его расу.
* * *
Сумэрт был раздражён до крайнего предела. Он благополучно добрался до нового континента, но как только предпринял попытку поближе познакомиться с местными обитателями (на свою беду, с мэнграми) в него тут же полетели стрелы.
Все попытки вампира решить дело миром ни к чему не привели, магия талисмана совершенно не действовала на маленьких сиреневых уродцев, и ему пришлось спешно спасаться бегством. К счастью для Сумэрта мэнгры не умели летать и за пределами своих лесов сразу же прекратили преследование странного чужака.
Поняв, наконец, что тут ему ничего не светит, вампир решил попытать счастья в другом месте, отправившись на равнины, прилегающие к негостеприимному лесу проклятых уродцев, прямиком во владения минотавров.
* * *
-Владыка, к вам весьма необычный посетитель.
-Опять! — Самхейн схватился за голову. — В последнее время всякие там посетители начали его порядком раздражать. Мало ему свалившегося как снег на голову Го, так теперь ещё и это.
-Кто он? — Раздражённо рявкнул Владыка Хаоса.
-Герон. Говорит, что хочет поступить к вам на службу.
-Что за ерунда! Оборотни итак служат мне!
-Он какой-то необычный оборотень. Он сказал, что его визит вас не разочарует, но если мне позволено будет высказать своё мнение...
-Послушай, а не вырезать ли мне тебе язык... — Задумчиво протянул Старший Бог.
Гонец сдавленно икнул и опрометью ринулся прочь из апартаментов, по дороге он споткнулся и упал, но и не подумал остановиться, продолжив свой бег уже на четвереньках.
Самхейну пришлось сделать изрядное усилие, чтобы не расхохотаться. Конечно, он не Имморталис и вряд ли стал бы воплощать свою угрозу в жизнь, но этот гонец в последнее время слишком уж часто даёт волю своему языку. Возможно, стоит заменить его кем-нибудь другим...
-Приветствую тебя, Владыка. — Отвлёк его от размышлений молодой, полный нерастраченной энергии голос вновь прибывшего. — Прости меня за мой несвоевременный визит, но уверяю тебя, я не отниму слишком много твоего времени.
Самхейн никак не ответил на приветствие, вместо этого он во все глаза разглядывал пожаловавшего к нему незнакомца, а тот был очень колоритной личностью. Небольшого роста, но с мускулистой развитой фигурой, с, пожалуй, чересчур острыми чертами лица и быстрыми живыми глазами, он с первого взгляда производил весьма приятное впечатление. Но не это заставило Старшего Бога обратить на него столь пристальное внимание.
-Сколько тебе лет? — Наконец, спросил Бог Хаоса, внимательно вглядываясь в лицо собеседника.
-Я точно не знаю, но где-то около четырёх тысяч.
-Поразительно! Почему я раньше ничего не слышал о тебе?
-Я не люблю бывать на виду — Пожал плечами незнакомец.
-Гонец сказал, что ты хочешь поступить ко мне на службу?
-Да мне надоело оставаться в стороне от дел этого мира. Я хочу быть в рядах его хозяев!
