-А что нам нужно? Насколько я помню, мы идём уничтожать наших злейших врагов. Ты знал, что мы можем и не вернуться с этого похода! В леса мэнгров ещё никто и никогда не заходил, а если и заходил, то уж точно никогда не возвращался обратно! Так какого же ответа ты от меня ждёшь?
Повисло напряжённое молчание.
-Прости, друг. — Наконец с усилием выдавил из себя Гормелл — Просто этот проклятый лес уже начинает сводить меня с ума...
-Понимаю. — Усмехнулся Ставрос. — У самого нервы давно на пределе.
-Думаешь, их основные силы там, куда мы идём?
-Не уверен, но, по-моему, та сила, которую, я ощущаю, одного с ними корня. А, потому, крепись, друг мой. Чую, нам предстоит жаркая схватка.
* * *
-Великий Мэнг, чужаки большим отрядом продолжают двигаться вглубь нашего леса! — Тонким смешным голоском пропищало небольшое сиреневокожее существо.
-Пусть идут. — Таким же писклявым голосом, в котором, однако, слышалось столько ненависти, что её хватило бы и на десятерых существ большего размера, прошипело похожее создание, только с более тёмным, фиолетовым оттенком кожи. — Единственное, что они найдут здесь, это смерть!
* * *
-Ну, что, ты выяснил, что это была за магия? — С нетерпением спросил Бог Смерти.
-Выяснил. И результаты меня не слишком радуют.
-Так говори, не томи!
-В общем, эрды перенесли в наш мир новый участок суши.
-Как такое возможно?
-Эх, Сахмет, Сахмет. Ты как всегда невнимательно меня слушал, когда я разъяснял тебе основные законы магии. Сотворить можно всё что угодно, была бы сила...
-А у эрдов её в избытке.
-Ну, в избытке, не в избытке.... Как ты помнишь, меня им в своё время остановить не удалось. Но, действительно, мощь, вложенная в это заклинание, была просто колоссальной. Подозреваю, нечто похожее они применили и тогда, когда произошёл печально известный всем Крах Времён.
Сахмет зябко повёл плечами. Перспектива пережить подобный катаклизм снова его не слишком радовала.
-И что нам теперь со всем этим делать?
-Пока ничего. У нас и без эрдов забот хватает. Будем ждать, как последствия этого переноса проявят себя и, потом уже, действовать по ситуации.
-Мало нам было предателей в собственном стане, так теперь ещё и это.... Кстати, а почему ты не пригласил на совет Имморталиса и Кэртиэля? Не доверяешь?
-Да, в последнее время у меня начали возникать подозрения, что они ведут какую-то двойную игру, и, если эти подозрения подтвердятся.... — Лицо Владыки Хаоса приняло такое жуткое выражение, что даже Сахмет в испуге отшатнулся. — Если эти подозрения подтвердятся, то смерть, которой ты, мой друг, столь ревностно служишь, покажется им настоящим раем по сравнению с тем, что я им уготовлю.
* * *
-Гормелл, передай своим, что бы были наготове. — Ставрос напряжённо вглядывался в лесную чащу.
-Что, уже скоро?
-Точно не знаю, но.... Засада!
Кусты беззвучно раздвинулись, и на уставших сатиров и минотавров ринулась настоящая пропасть врагов. На этот раз их было на порядки больше, нежели тогда, на границе Злого леса. В мгновение ока воздух наполнился стонами раненых и умирающих воинов Ставроса, мэнгры умирали беззвучно.
-Вперёд! Пробивайтесь вперёд! — Надсаживался Ставрос. — Там наше спасение!
На самом деле старый минотавр сам толком не знал что же там впереди, но отчётливо ощущал разлитую в воздухе незримую силу, источник которой был уже явно близко.
Бой, тем временем, был в самом разгаре. Мэнгров было намного больше, чем их противников, но, в этот раз им это не слишком помогало. Отчётливо понимая, что от исхода этой битвы зависит не только их жизни, но и жизни их родных и близких, сатиры и минотавры сражались с яростью и отчаянием обречённых. Иной воин, будучи раненым отравленной стрелой, и, понимая, что это конец, находил в себе силы и успевал зарубить ещё множество врагов.
Мэнгры сражались с привычной для них звериной яростью, но при этом не теряли разума и старались не столько убить, сколько ранить как можно больше противников, понимая, что от их отравленного оружия им всё равно вскоре придёт конец. Некоторые из них умудрялись свешиваться с высоких веток деревьев и своими длинными живыми волосами душить своих врагов, ломая им шеи.
Ставрос сражался в первых рядах и уже был буквально утыкан копьями и стрелами своих мелкорослых соперников, но это ни капельки не волновало старого минотавра. Яд мэнгров не оказывал никакого действия на существ, проживших более тысячи лет. Зато топор вождя быкоглавцев вносил настоящее опустошение в ряды противников, которые широко раскрытыми глазами удивлённо взирали на упорно не желающего умирать минотавра, и, как следствие, напрочь забывали о собственной защите.
Гормелл был, быть может, и не так силён, как могучий минотавр, но его скупые, выверенные движения в бою были ничуть не менее эффективны, а его серп рассекал врагов едва ли не чаще, чем исполинский топор силача Ставроса.
Невзирая на ожесточенное противостояние, сатиры и минотавры, следуя чёткому приказу своего военачальника, упорно продвигались вперёд, несмотря на огромные потери, которые они при этом несли. Карлики мэнгры, видя, что они не в силах сдержать натиск чужаков, начали отступать.
Ставрос яростно рубил направо и налево, ничего толком не видя вокруг, и, не сразу заметил, что лесная чаща уступила место гигантской поляне, в центре которой росло исполинских размеров дерево, а на нём.... Великие духи, так вот откуда вы берётесь!
Ещё сражаясь с мэнграми на своих землях, Ставрос не раз обращал внимание на то, что все карлики были как бы точной копией друг друга. К тому же, ему никогда не доводилось видеть их женщин и детей. Эта загадка долгое время не давала покоя пытливому уму сначала простого мальчишки, а затем и могучего вождя Ставроса. Но разрешить её у него не хватало ни времени, ни возможностей, и сия тайна до сегодняшнего дня так и оставалась покрытой туманом. И вот, наконец, он получил долгожданный ответ на мучивший его вопрос.
На гигантском древе росли не менее гигантские плоды размером примерно с... мэнгра! И, как в последствие оказалось, это сравнение было точнее некуда. Плоды внезапно раскрылись, как створки раковины и из них стали вылезать новые воины-карлики ещё плохо соображающие, но уже со злобным блеском в диких жёлтых, так похожих на кошачьи, глазах.
Но это было ещё не всё. Кроме вышеупомянутого древа-исполина на поляне находились и несколько деревьев поменьше. Надо сказать, представляли они собой довольно неприятное зрелище. Длинный мясистый зелёный ствол, больше похожий на стебель какого-то циклопического растения был увенчан громадной чашей цветка того же цвета, которая подозрительно сильно напоминала пасть исполинского хищного животного.
Казавшиеся доселе абсолютно неподвижными, эти древа внезапно ожили, и, вытащив из земли корни, довольно резво устремились в сторону кипевшей битвы.
Ставрос отчётливо понял — ещё минута, и его воины безнадёжно проиграют эту схватку, а, это значило, что пора было пускать в ход свой последний козырь. На протяжении всей истории своего существования минотавры поклонялись матери-земле, и та в свою не оставляла в беде своих сыновей, давая им власть над самыми могучими заклинаниями своей стихии.
Ставрос широко развёл руки в стороны и мысленно потянулся к своей силе. Он уже изрядно ослабел от ран, но чувствовал, что на один удар его вполне хватит. Старый вождь сосредоточился и мысленно воззвал ко всем минотаврам, что сражались рядом с ним плечом к плечу. И воины откликнулись на призыв своего лидера, и стали щедро отдавать ему свою силу. Не все они обладали способностью к магии, но даром передачи энергии своим соплеменникам все быкоглавцы владели с самого рождения.
Тем временем мэнграм всё же удалось остановить натиск своих соперников. Сатиры и минотавры уже не продвигались как прежде, вперёд, а прилагали титанические усилия для того, чтобы попросту не быть истреблёнными.
Немалую помощь карликам в этой битве оказывали и так не вовремя для их врагов ожившие деревья. Они оплетали своими корнями сразу по несколько противников, разрывая их на части, либо попросту перекусывали их пополам своей чудовищной пастью. Топоры быкоглавцев и серпы сатиров не могли причинить им хоть сколько-нибудь серьёзного вреда.
Брахос, сильнейший из минотавров, видя, как бессмысленно погибают его товарищи, тщетно пытаясь остановить натиск ужасных древ, разъярённо взревел и ринулся на ближайшего шагающего исполина.
В отличие от своих сородичей отважный богатырь был вооружён не привычным для быкоглавцев топором, а окованным железом бревном, сработанным из специального очень прочного дерева, в изобилии произраставшего в Сумрачном лесу сатиров, которые охотно продавали его минотаврам в обмен на оружие и другие изделия из металла, плавить который подданные Гормелла совершенно не умели.
Неожиданно ловко для его комплекции уклонившись от пытавшихся схватить его корней, Брахос со всей своей могучей силой обрушил своё оружие на гибкий зелёный ствол кошмарного древа, добавив в этот удар и всю мощь разрушительного колдовства своего народа.
Раздался жуткий треск. Окованное железом несокрушимое бревно богатыря рассыпалось прахом, но и его противник тоже не устоял. Его ствол треснул, почти переломившись пополам, и, кошмарный союзник мэнгров тяжело рухнул на землю, которая довольно ощутимо дрогнула под его непомерной тяжестью.
-Вождь, торопись! Иначе нам конец! — Проревел могучий Брахос и в изнеможении рухнул на землю. В этой битве он отдал все свои силы.
И, словно в ответ на его призыв, Ставрос, наконец-то, ударил. Волна могучей энергии земли, сокрушая всё на своём пути, устремилась от вождя минотавров к древу с ужасными плодами. Плодами смерти его народа.
И кошмарная матка мэнгров не выдержала чудовищного удара. Сперва она раздулась до попросту неимоверных размеров, а, затем, наконец, лопнула с таким оглушительным треском, что у всех без исключения сражавшихся на мгновение заложило уши. Плоды с зародышами мэнгров мгновенно усеяли всё вокруг, а сами карлики в ужасе взирали на гибель своей главной святыни. Нет, больше чем святыни, на гибель того, что давало им саму жизнь.
-Отходим! — Могучим голосом проревел Ставрос. — Быстрее, пока они не опомнились!
Даже теперь мэнгров оставалось намного больше, чем сатиров и минотавров вместе взятых, и, последние начали поспешно отходить, стараясь по возможности сохранять свои боевые порядки.
Карлики, видя, что их враги могут вот-вот ускользнуть от возмездия, начали яростно атаковать последних, забыв про всё на свете. Их противникам приходилось проявлять чудеса выдержки, чтобы попросту не сломаться под этим осатанелым натиском.
Но они держались. Держались и даже умудрялись давать отпор бесчисленным нападавшим, отступая при этом всё дальше от злополучной поляны, и, мэнгры, поняв, что дальнейшее кровопролитие закончится попросту взаимным истреблением всех его участников, с разочарованными криками отступили, бесследно растворившись в своих непроходимых чащах.
* * *
Этот бой обошёлся воинам Ставроса очень дорого. Из десяти тысяч минотавров в живых осталась едва ли половина. Сатиров же, ходивших в этот поход, теперь и вовсе не наберётся даже тысячи. К тому же погиб Гормелл, который был вождю быкоглавцев если не другом, то, по крайней мере, надёжным союзником, на которого всегда можно было положиться. Стрела мэнгров лишь слегка оцарапала щёку старого сатира. Лишь слегка оцарапала.... Ставрос тяжело вздохнул — Яд карликов не действует на проживших более одной тысячи лет. Гормеллу было восемьсот....
Сатиры каким-то не иначе как чудом сумели вынести тело своего вождя с поля боя и похоронить его со всеми полагающимися почестями, и, теперь его сын Фавнос, который тоже участвовал в битве с мэнграми, принимал бразды правления над своим племенем.
Богатырь Брахос, который один на один справился с несокрушимым стражем священной поляны карликов, был жив, хотя и сильно изранен. Но, в отличие от Гормелла, он давно уже перешагнул тысячелетний рубеж, хотя и был намного моложе того же Ставроса, поэтому близкая смерть ему не грозила, а от многочисленных ран его могучий организм оправится быстро.
Жестокое сражение практически обескровила два могучих народа, но и сами мэнгры тоже понесли ощутимые потери. Погибла их матка, дававшая карликам их отвратительное подобие жизни. Ставрос не знал, была ли она единственной в этом лесу, но, почему-то был абсолютно уверен, что сиреневокожие уродцы ещё долго будут зализывать свои раны и нескоро сунуться на его земли.
Была ли эта победа, а это, безусловно, была победа, как-то связана с исчезновением с их границ Предвечной Тьмы? Старый вождь не знал ответа. Да это было и не важно. Важно, что теперь его народ мог, наконец-то, спать относительно спокойно. Ставрос решительно тряхнул головой. Над этим вопросом он будет размышлять позже. А, пока у него и так много дел, которые ну никак не терпят отлагательства.
Глава шестнадцатая. Воины неба.
-Долго ещё? — Феарх кривился от жгучей боли в раненом крыле.
-Потерпи, сейчас наложу мазь. — Проворковал нежный мелодичный женский голос.
-Чёрт, а без этого никак?
-Не пойму я вас мужчин. — Лукаво улыбнулась говорившая. — Бросаетесь в схватку очертя голову, не думая ни о чём, но боитесь пустякового жжения.
-Так то в схватку, а это.... А, проклятие, Лия, эта дрянь жжёт невыносимо!
-Терпи, скоро это пройдёт.... Ну, как?
-Чёрт, теперь ещё и чесаться начало! — Запричитал могучий воин, похожий на человека, но с огромными белоснежными крыльями за спиной. Девушка с такими же крыльями с секунду пристально смотрела ему в глаза, и, через мгновение, оба, не выдержав, расхохотались.
-Да — Наконец, отдышавшись, выдавила девушка. — С тобой не соскучишься!
И, уже серьёзно добавила — Как же тебя так угораздило, милый? Ведь раньше ты никогда не получал даже самой пустяковой царапины!
-Раньше.... — Мгновенно помрачнел мужчина. — Раньше у птэрхов не было Гора, вернее был, но.... В общем, ты поняла меня.
Лия прикусила губу. Конечно, кто же не знал о Горе, новоявленном боге птэрхов, который всего несколько лет назад был простым воином, но, затем, с ним что-то произошло. Что именно, знают, наверное, только сами птэрхи, но, как бы то ни было, сила нового лидера этой расы возросла неимоверно. Возросла настолько, что то равновесие, которое установилось между двумя крылатыми народами архов, к которому и принадлежали говорившие, и птэрхов, начало стремительно разрушаться. И, причём, чаша весов клонилась далеко не в пользу первых.
-Как обстоят дела на фронте?
-Плохо. Нам пока что удаётся сдерживать их натиск, но мы платим за это слишком дорогую цену. Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, нас попросту истребят.
-Не говори так, милый! Мы обязательно что-нибудь придумаем!
-Хотелось бы верить, Лия. Хотелось бы верить...
* * *
-Каковы наши потери, Рузарх? — Голос говорившего напоминал орлиный клёкот и резал как ножом.
