Кертос же был на седьмом небе от счастья. Он уже и не рассчитывал увидеть своего друга и повелителя среди живых, и теперь корил себя за то, что до самого конца не верил в успех безумного плана, который, вопреки его ожиданиям, полностью удался.
* * *
Кошмарные крики и стоны, доносившиеся из земных недр этой части гор Ужаса, как бы дико это не звучало, давно уже были здесь обычным делом и абсолютно никого не смущали. Об это месте ходили ужасные легенды. Именно здесь располагалась подземная цитадель бога Дервана, превращённая им в жуткое страдалище для смертных. Преимущественно для людей.
Сегодня мрачную твердыню Владыки Недр посетил один странный пришелец, хорошо, однако знакомый самому хозяину. Внешне он ничем не отличался от обычного человека, если конечно не считать странной светящейся золотистой ауры, окружавшей его.
-Что привело тебя в мою обитель, братец. — Гулко пророкотал невысокий мускулистый крепыш с красной, кирпичного цвета кожей, деловито голой рукой сдирая скальп с очередного распяленного на дыбе человеческого тела. Мужчина дико заорал от невыносимой боли, и Бог Инфракосмоса блаженно прищурился, впивая эманации гавваха, исходящие от несчастной жертвы. Таки образом он питался и становился сильнее...
Здесь в подземном страдалище дыбы и тому подобные смертоносные изобретения были расставлены в изобилии. Имелись также и бассейны с кипящей лавой, где узников сжигали заживо специально приставленные к ним для этих нужд полуобнаженные стражники онглоны.
Не всем было по нутру подобное занятие, но ничего поделать с этим они не могли. С грозным богом Инфракосмоса, чья обитель сильно напоминала миниатюрную уменьшенную копию Шимбига, шутки были плохи. Малейшее неповиновение — и строптивый стражник мгновенно оказывался на месте тех, кого ему было поручено охранять.
-Наш договор, братец. — В тон ему ответил мерцающий юноша. — Пора исполнить его.
-Вот как, и что же именно я должен делать?
-Ты возглавляешь атаку отряда геронов. Сделай так, чтобы эта атака полностью провалилась!
-Самхейн оторвёт мне голову за срыв его планов.
-Не оторвёт, если ты будешь действовать осторожно.
-Это, каким же образом, по-твоему, я должен это сделать?
-Изображай бурную деятельность! Посылай потоки силы во всех направлениях, кроме нужного! В суматохе битвы этого никто не заметит, поверь мне!
-А если всё же заметит?
-Тогда я тебе не завидую. — Жёстко произнёс Имморталис — Хватит ныть и причитать! А если, а если! — Передразнил он Владыку Недр. — Никто не застрахован от случайностей! Слышишь, ты, никто! Пути назад у тебя всё равно уже нет! А вздумаешь предать... — Бог Света зловеще усмехнулся — Ты знаешь, что сделает тогда с тобой Кхэрхус...
Дервана передёрнуло, жуткая тварь по имени Кхэрхус, как и он сам, черпала силы из Инфракосмоса, но была гораздо могущественнее его. Могущественнее настолько, что могла, даже оставаясь в своём кошмарном измерении, обречь его на участь, куда более ужасную, чем участь несчастных смертных, томящихся в его подземном страдалище. Владыка Недр уже жалел, что ввязался в этот заговор, но, как правильно сказал его названный брат Имморталис, теперь уже выбора у него не было.
* * *
Хаммер был первым помощником Гронта уже более трёхсот лет. Он хорошо помнил, как впервые попал на остров Насилия за непредумышленное убийство какого-то пьяного фермера, вздумавшего нелестно отозваться о его матери.
Первый же, встреченный им там головорез, тут же попытался сделать его своей "женой", хотя Хаммер никогда не отличался ни особой красотой, ни страстью к подобного рода утехам, о чём он тут же и сообщил любвеобильному разбойнику мощным ударом кулака в челюсть, выбив бандиту половину уже изрядно гнилых зубов и отправив последнего в глубокий нокаут. Больше приставать к нему никто не рискнул.
Потом было долгое продвижение на самый верх иерархической верхушки отбросов общества, и, вскоре сам хозяин острова, уже бывший тогда Богом Земли понял, что ему порой очень не хватает дельных советов молодого головореза и попросил Самхейна даровать парню бессмертие. Впоследствии он понял, что не прогадал. Гронт доверял Хаммеру, как самому себе. Будучи невероятно могучим воином, особым умом бог не отличался, и юный помощник идеально его в этом дополнял.
Сегодня Хаммер сидел на берегу моря и молча смотрел вдаль. Он вспоминал своё прошлое. Могли ли он подумать, что его жизнь сложиться именно таким образом? В его случае, вероятнее всего было бы закончить жизнь в одной из бесконечных схваток, которые случались на острове более чем часто. Но всё повернулось по-другому. Теперь он бессмертен и стоит лишь на одну ступень ниже самого Бога Земли...
-Отсюда открывается прекрасный вид, не правда ли? — Размышления Хаммера прервал чей-то неприятный вкрадчивый голос.
-Ты кто такой? — Первый помощник мгновенно принял боевую стойку, направив на незнакомца свой короткий меч. Нелёгкая жизнь на острове научила его недоверять никому и мгновенно реагировать на опасность.
-Это не важно, человек — Вновь прибывший достал из складок тёмного плаща неказистый, на первый взгляд, чёрный камень с серебряной цепочкой. — Это не важно...
* * *
-Ну, рассказывай, как вы тут управлялись без меня. — Добродушно усмехнулся Оргел. Они с Кертосом уютно расположились в личных покоях правителя, отличавшихся, как и всё в Сарте, скромной простотой и полным отсутствием каких-либо излишеств.
-Мой царь, я вынужден сообщить тебе, что мне пришлось казнить советника Фабиуса. Он оказался предателем.
-Так — посерьезнел Бог Порядка — И как же ты это выяснил?
После того, как Фабиус прилюдно попытался оспорить право военачальника на командование, Кертос сразу почувствовал, что дело нечисто. Он и раньше подозревал продажного старейшину, вот только доказательств у старого воина не было никаких. Поэтому, под покровом ночи он решил проследить за советником и выяснить чем он занимается в своё свободное время.
Невероятно, но удача сразу же улыбнулась пожилому командиру. Он увидел встречу Фабиуса с неизвестным в тёмном плаще. О чём именно они говорили, ему услышать так и не удалось, подходить слишком близко он опасался, боясь спугнуть заговорщиков, а вот проследовать за неизвестным собеседником предателя и захватить его оказалось вполне ему по силам. Посланец оказался хорошим бойцом, но Кертос был всё же получше, а, после того, как уже в камере пленнику пригрозили пытками, он сразу же сознался во всём.
Их встречи с Фабиусом случались достаточно регулярно. Во время них советник передавал ему секретную информацию о положении дел в государстве, получая за это деньги, а также обещание не трогать его и его имущество после того, как Сарта падёт.
Посланца тут же казнили, а самого Фабиуса Кертос заколол мечом прямо на пороге его собственного дома, не утруждая себя ни расспросами, ни объяснениями. Он вполне справедливо опасался, что у предателя есть сторонники на самом верху, и, что в случае захвата его живым, хитрому старейшине как-нибудь удастся вывернуться.
-Поймите, я не мог рисковать и оставлять предателя в живых! — Закончил рассказ старый военачальник — Готов ответить за это по всей строгости!
-Успокойся, друг мой. — Мягко улыбнулся Оргел — Ты всё сделал правильно. Неизвестно какими там сведениями он располагал. А если он всё знал о нашем плане и сумел бы передать эти сведения Самхейну? Представляешь, что бы тогда случилось?
Кертос зябко передёрнул плечами. Он прекрасно представлял себе, что бы тогда случилось. Гибель народа сартов, вот, что бы тогда случилось.
-Какова наша тактика в грядущей битве, повелитель? — Решился сменить тему военачальник.
-Об этом мы поговорим перед самой битвой. И у стен могут быть уши. Я же хочу преподнести врагу один неприятный сюрприз...
* * *
Воронвэ опять был на распутье. После того, как Самхейн вырастил ему новую руку, его товарищи по легиону стали взирать на него с неподдельным благоговением, как на человека, отмеченного милостью величайшего из богов. Опальный небожитель в ответ на это лишь горько усмехался. Интересно, а что бы с ними стало, узнай они, кто он на самом деле?
Но не это волновало сейчас бывшего бога. Вопрос "что же делать дальше" опять встал перед ним во весь рост. С одной стороны он обещал Ханне вернуться живым, а он привык выполнять свои обещания, а, значит, следовало бежать из легиона.
Сотник Фаргус мёртв, и слово, данное ему, вроде как потеряло свою актуальность. Но с другой стороны некоторые солдаты, помнящие его ещё по той деревушке до сих пор живы, в том числе и Фрабр, к которому Воронвэ успел сильно привязаться.
За последнее время старик изрядно сдал. Причиной тому послужили ужасные вести, принесённые с запада о том, что город Мерон был уничтожен как "обитель святотатцев". Горе сотника не знало границ. В этом городе у него осталась вся его семья: жена и две маленьких дочки. Фрабр не испытывал иллюзий по поводу того, что они могли уцелеть. Слишком хорошо он знал кто такие воины Света, чтобы надеяться, что их могли пощадить.
Старый легионер и раньше ненавидел этих фанатиков, упивающихся чужими страданиями, но сейчас, он поклялся себе нерушимой клятвой в том, что раззолоченные ублюдки сторицей заплатят за каждую слезинку, пролитую по их вине его женой и дочерьми. Пусть даже для этого ему придётся умереть хоть тысячу раз!
* * *
В безымянной деревушке в окрестностях Херреи все давно уже спали. А что ещё делать её жителям, когда на дворе уже давно стоит глубокая ночь, а завтра опять вставать ни свет, ни заря, чтобы успеть сделать все дела, которые в изобилии имеются у каждого деревенского обитателя, тем более подневольного. Лишь один огонёк горел в селении в ту ночь. Даже не в самом селении, а на его отшибе, в лесу.
Ханна не спала, молча, вглядываясь в непроглядный ночной мрак. Мика давно уже дрых без задних ног в своей пристройке, а вот ей сон всё никак не шёл. Уже больше месяца прошло с того момента, как её суженый покинул их маленькую хижину и ушёл на войну с далёкими страшными сартами.
Новости доходили до деревни быстро, поскольку она была расположена рядом с метрополией, и целительница уже знала о гибели двадцатитысячного отряда мэртисских войск. Логика подсказывала, что любимого уже давно нету в живых, но вот сердце....Женское сердце надеялось и верило до последнего и говорило, что он жив вопреки всем невзгодам. Жив и непременно вернётся. И тогда всё у них будет хорошо. Появятся дети, и они навсегда забудут своё невесёлое прошлое.
Огонёк свечи уже давно истлел, а Ханна всё продолжала с неослабевающей надеждой вглядываться в ночь...
* * *
Уже глубоко ночью в лагерь Владыки Хаоса пожаловал посланец, в котором Самхейн с изумлением узнал Хаммера, ближайшего помощника Гронта.
-Владыка, дела плохи.— Отдышавшись, скороговоркой произнёс посланник. — На остров напали какие-то твари, похожие на огромных чёрных летающих котов. Но не это главное. Вместе с ними какое-то жуткое чудовище вроде огромного спрута. Гронт сказал, что только тебе под силу справиться с ним. Пожалуйста, помоги иначе нам конец! — Последнюю фразу Хаммер выкрикнул с отчаянной мольбой, упав на колени и протянув к Владыке Хаоса руки в умаляющем жесте.
-Как именно ты добрался сюда?
-Меня принёс вестник-вампир. Дорога заняла около двух суток. Владыка, умоляю, поторопись! Гронт сказал, что не сможет долго сопротивляться!
Самхейн озадаченно нахмурился. Он давно знал Хаммера и понимал, что тот вряд ли будет лгать, ведь за это его ожидает в лучшем случае мучительная смерть, а первый помощник Бога земли ну никак не был похож на самоубийцу. Если всё было так, как он говорит, то ему немедленно нужно отправляться к Гронту и выяснить, что за дела у него там творятся.
Если уж самоуверенный сверх всякой меры хозяин острова Насилия попросил помощи, значит всё действительно крайне серьёзно. Но, с другой стороны, на завтра назначено наступление, а если его отменить неизвестно, когда ещё ему удастся собрать такую армию даже с его практически неограниченной властью. Слишком много накладок случалось в последнее время, а ему требовалось как можно скорее раздавить сартов и, окончательно подчинив себе весь Ардонис, начать экспансию на другие части света.
Однако если неведомые твари уничтожат Бога Земли, то не обернётся ли это для него ещё более серьёзными проблемами? Странные коты были, несомненно, базлами, а Самхейн слишком хорошо знал, на что способны подобные создания. Если не остановить их сейчас, то им откроется прямая дорога на Мэртис, и сколько тогда людей погибнет? Обычное оружие не причинит никакого вреда созданиям Инфракосмоса. Нет, решено! Нужно немедленно отправляться на остров!
-Дракс! Так случилось, что я не смогу принять участие в завтрашнем сражении. Остаёшься за старшего! Всем понятно? — Самхейн угрожающе повернулся к враз притихшим Имморталису и Кэртиэлю.— Если кто-нибудь из вас проявит своеволие, наказание будет одно. Смерть. Дервану передадите, что план остаётся прежним. И напомните, что в случае его провала он ответит головой. Вас больше чем сартов почти впятеро. Кроме Оргела у них нет ни одного бога. Случайностей быть не должно. Когда я вернусь, я очень надеюсь услышать о вашей блистательной победе над врагом. — Сказав эти слова, Владыка Хаоса растворился в воздухе, оставив в своём шатре потрясённых, ничего не понимающих небожителей.
* * *
Остров Насилия мирно, если к нему вообще применимо это слово, спал, когда в покои Бога Земли ворвался грозный Владыка Хаоса.
-Что за чертовщина, Гронт? Твой посланец передал мне, что на тебя напали твари Инфракосмоса, а ты дрыхнешь тут, как ни в чём не бывало!
-Какие твари, какое нападение, о чём ты? — Ошарашено вытаращил глаза Бог Земли.
Внешность названого Гронтом была более чем примечательной. Около двух с половиной метров ростом он был похож на ожившую каменную статую серого цвета. Несмотря на гигантские размеры, пропорции тела исполина были довольно правильными, а мускулатура хоть и была более чем внушительной, не казалась чрезмерной, как, например, у Дервана. — Да если кто и осмелиться напасть, то я его враз смету!
-Так, понятно. — Зловеще прищурился Самхейн. — То есть ты не отправлял Хаммера ко мне.
-Хаммера? Да он вчера ещё куда-то пропал! Весь остров обыскали, нигде не нашли. Думали, до утра объявится.
-Что ты сказал?! Пропал только вчера?! То есть ты утверждаешь, что ещё вчера он был здесь?!
-Ну да, а где же ему ещё быть-то?
-Тогда как ты объяснишь, что уже сегодня он был у меня?!
Тут настал черёд удивляться Гронту.
-Такое возможно, только если он мгновенно переместился. А кроме тебя в Силоре так никто не может?
Вопрос повис в воздухе
-Выходит, что кто-то всё-таки может. Либо...
-Либо что?
-Либо это был не Хаммер.
Самхейн задумчиво уставился в пол. Теперь окончательно ясно, что у него появился неизвестный враг. Опасный враг, раз ему доступны такие возможности. Нет, но он тоже хорош! Владыка Хаоса даже зарычал от бессильной ярости. Повёлся на такую простую уловку! Теперь неизвестно, что ожидает его войско, слишком могуч и непредсказуем в свете последних событий этот загадочный противник...
