-Зачем ты позвал меня, тебе мало моего унижения?! Ты хочешь окончательно добить меня?! Так давай же, не медли!— Несмотря на свою браваду Воронвэ очень не хотел умирать теперь, когда его ждали Ханна и Мика, ставшие ему второй семьёй. Первую же он потерял еще, когда был ребёнком. Человеческим ребёнком.
-Нет, я не собираюсь убивать тебя, ты достаточно наказан. — Непривычным, странным голосом проговорил Самхейн — Напротив, я хочу наградить тебя, легионер, за верную службу.
-Мне ничего не нужно от тебя!
Но Бог Хаоса, будто не слышал собеседника. Сидя с полузакрытыми глазами, он, казалось, пребывал сейчас в каком-то своём особенном мире. Внезапно его взгляд прояснился — Всё, теперь можешь идти!
Сбитый с толку Воронвэ подчинился, и когда уже выходил из шатра, почувствовал, что его правая рука снова была на месте.
Глава пятая. Юг.
Сахмет с трудом сдерживал раздражение. Как некстати! Накануне решающей битвы за обладание всем Ардонисом ему пришлось срочно отправляться на юг, усмирять, непонятно отчего вдруг решивших взбунтоваться гномов. "Ничего, недомерки!" — На высохшем лице Бога Смерти появилась зловещая улыбка — вы горько пожалеете о том, что не дали мне насладится окончательной победой. А, впрочем, почему это не дали? Пока все силы Инфротерры не стянутся к обречённому противнику, чтобы не дать последнему даже призрачного шанса уцелеть, Самхейн не начнёт битву! Слишком хорошо знает Сахмет характер Бога Хаоса, так похожий на его собственный. Главное, как можно быстрее привести гномов к покорности, а затем можно возвращаться обратно и стереть, наконец, гордецов сартов в пыль!" — Настроение правителя Сархалиона заметно улучшилось, но одна единственная мысль всё же не давала ему покоя:
"Неужели бородатые недомерки не понимают, что подписали себе смертный приговор? Неужели судьба полностью истреблённых дриад и эльфов, от которых осталось не более трёх сотен, и которые были изгнаны со своих родных земель, так ничему их и не научила?" — Сахмет не верил в это. В своё время гномов удалось покорить одной лишь демонстрацией сил и возможностей Тёмной державы, и дело тут было не в трусости последних. Просто подземная раса всегда отличалась благоразумием и трезвым расчётом, и прекрасно понимала, что воевать против всего континента было бы для них смерти подобно, и, если сейчас они всё же рискнули показать зубы, значит, у них есть какая-то серьёзная причина считать, что они могут добиться успеха, и последнее весьма тревожило неистового бога.
* * *
В тот вечер король гномов Гранир был в скверном расположении духа, подданные, знавшие это старались не попасть под горячую руку. Впрочем, их настроение тоже было далеко не радостным. Да, и с чего бы? Только что изготовленная партия оружия: мечи, от которых не отказались бы и монархи, топоры, способных разрубить поперёк бревно, толщиной в торс человека и много других удивительных вещей, которые в прошлом можно было продать в Сархалион за очень хорошую цену, теперь придётся отдавать ему даром! Но, ничего не поделаешь, с Богом Хаоса шутки плохи, вот и вымещал король свои страх и раздражение на ни в чём неповинных слугах и советниках.
-Повелитель, к вам гонец! — Робко заглянул в покои Гранира молодой, совсем ещё безбородый гном
-Какого чёрта, я же приказал гнать всех в шею!
-Повелитель, боюсь, этого посланника выгнать не получится!
-Что?! — возмущению короля не было предела — Ты что несёшь, сопляк!!! — Гранир огляделся в поисках плети, чтобы проучить нерадивого слугу. Но тот, опасаясь наказания, зачастил.
-Повелитель, это посланник самого Бога Света!
Гнев монарха тут же утих, но на его место пришла тревога. Что же понадобилось ему у нас. Неужели, Самхейн решил наложить на нас какую-нибудь ещё более унизительную дань, или ещё чего похуже? Виски короля мгновенно заломило от волнения.
-Ладно, зови, а затем исчезни, понял? Увижу, что подслушиваешь, отдеру плетью так, что три дня сидеть не сможешь!
Испуганный слуга поспешно поклонился и исчез, и вскоре в комнату вошло существо, при виде которого, Гранир скривился, как от зубной боли. Он никогда их не видел, но сразу догадался, что перед ним стоит один из детей ночи, по крайней мере, так называл себя этот народ. Остальные же звали их просто вампирами.
-Что привело тебя сюда, исчадие тьмы? Неужели у Повелителя Света не было под рукой никого более подходящего на роль посланника?
-Видимо не было. — Усмехнулся гость и показал золотую печатку, с изображением огненной колесницы, знак посланника. — Но, сейчас, речь не обо мне. Ну, как, тебе нравится нынешнее положение твоего народа?
-Что ты имеешь в виду? — Насторожился Гранир., его подозрения о том, что вновь прибывший не тот, за кого себя выдаёт, тут же развеялись, перстень говорил сам за себя, а выкрасть его было не под силу даже самому сильному высшему вампиру.
-Да брось, не прикидывайся! — рассмеялся посланник каким-то неживым смехом, от которого у короля по телу пробежала нервная дрожь — Вы, гномы всегда были свободным народом, до тех пор, пока не появился Самхейн. А эти унизительные поборы? Сколько прибыли вы уже лишились, и лишитесь ещё из-за того, что Богу Хаоса нужно ваше оружие для своей армии?
Посланник говорил, одновременно качая перед глазами монарха странным чёрным камнем на серебряной цепочке, и, Гранир чувствовал, что не может отвести от необычного предмета глаз, по мере настораживающих, в общем-то, речей гостя, король ловил себя на мысли, что в нём поднимается праведный гнев на тех, кто угнетал его народ уже почти что целое столетие.
Обычная верноподданническая речь, что уже была готова сорваться с его уст, в ответ на резонные замечания вампира замерла сама собой, и вместо этого монарх яростно выпалил.
-Нет, не нравиться! И я бы всё отдал ради того, чтобы вернуть утраченную свободу и покарать обидчиков! — Гранир внезапно замер, поняв, какую глупость он только что совершил. Теперь посланник с чистой совестью может обвинить его в измене. Что последует за этим, Гранир представлял слишком хорошо, чтобы питать какие-либо иллюзии на этот счёт. В лучшем случае его просто казнят. И это только в лучшем случае.
Но реакция вампира изрядно удивила даже видавшего виды монарха.
-Хочешь вернуть свободу и покарать обидчиков? Что ж, это можно устроить. Только для этого нужно будет делать то, что я тебе скажу.
-Это, смотря, что именно ты скажешь.
-Ты, кажется, не всё понял. — Тон посланника стал жёстким.— Официально, ты уже предатель, и, если ты откажешься от сотрудничества, мне не останется ничего другого, как обвинить тебя в измене.
Только теперь Гранир понял, в какую западню угодил, и выход из неё оставался только один.
-Чего ты хочешь. — Лицо короля, казалось, в один миг постарело лет на двадцать.
-Сейчас ты обратишься с речью к своим подданным, в которой убедишь их поднять восстание против Самхейна.
-Это безумие! Они не станут слушать меня и выдадут тёмным братьям!
-Не выдадут. Я буду рядом и позабочусь об этом.
-Но, подняв восстание, мы обречем себя на гибель.
-Только, если вас не поддержат другие народы. К тому же, сам Имморталис будет на вашей стороне! Риск есть, но он минимален! Если всё пройдёт гладко, Бог Света обещает вам полную свободу и независимость.
-Откуда такая уверенность, что другие расы будут на нашей стороне, да и Имморталису, уж прости, куда как далеко до Самхейна! А ведь есть ещё и другие боги! Они тоже вряд ли останутся в стороне!
-Об этом не беспокойся. Это уже не твоя забота. Поверь, я не стал бы рисковать, будь я не уверен в успехе предпринятого. Да и выбора у тебя всё равно нет, уж ты то это должен понимать...
* * *
Прибыв в свой замок на Херрее, Имморталис приказал слугам ни под каким предлогом его не беспокоить и проследовал в личные покои, где остановился возле самой дальней стены. Проделав какой-то непонятный пасс руками, Бог Света принялся ждать. Через несколько секунд часть покрытой золотой обивкой каменной стены беззвучно отъехала в сторону, открыв вход в крохотное тёмное помещение. По мановению руки правителя Мэртиса вспыхнут свет, который издавали факелы, прикреплённые с обеих сторон комнаты. Сразу стало видно, что её дальний конец занимает большой тёмный постамент, на котором стояло круглое зеркало с абсолютно чёрной, непроницаемой поверхностью. Казалось, оно было соткано из предвечного мрака. Больше в комнате не было ничего.
Подойдя вплотную к постаменту, Имморталис положил руки на зеркальную поверхность, и принялся сосредоточенно вглядываться в его непроглядную черноту. Через минуту поверхность предмета прояснилась, и сквозь неё стало видно существо, кошмарнее и отвратительнее которого сложно было бы что-либо представить, даже имея абсолютно больное воображение.
Жуткий, абсолютно чёрный скелет, намного выше, если судить по пропорциям, человеческого роста, пальцы которого оканчивались длинными тридцатисантиметровыми когтями, напоминающими ножи для разделки туш. Глаза твари полыхали багровым огнём, и такая ненависть и злоба ко всему живому чувствовалась в её взгляде, что сразу становилась понятно, что бестия не принадлежит к этому миру, прибыв явно из какого-то другого кошмарного места.
-Как всё прошло. — Голос твари был под стать её облику и напоминал отвратительный скрежет, похожий на скрип железа по стеклу.
-Пока всё идёт по плану. Я едва не лишился головы за гибель двадцатитысячного отряда, но мне удалось убедить Самхейна, что это была не моя вина.
-То есть затея с бунтом прошла удачно?
-Удачнее некуда. Было нетрудно подбросить твой артефакт одному шаргрскому магу. Он и, правда, превратился в форменного болвана! После этого ему легко было внушить приказ поднять мятеж, оскорблять богов и так далее.
Хитрый план Бога Света и его жуткого собеседника заключался в том, что одурманенный чародей сам возомнил себя богом и начал собирать сторонников. Амулет, вручённый ему, помогал без малейшей сложности вербовать людей, внушая им те мысли, которые были угодны его хозяину. Маги, верные небожителям не могли самостоятельно справиться с ним и были вынуждены, обратится к Богу Света, их прямому покровителю.
Тому же ничего не оставалось делать, кроме как спешить на помощь своим "возлюбленным чадам", и, прибыв на место мятежа просто приказать талисману, который на самом деле подчинялся Имморталису, убить главного бунтовщика и, без малейшего риска для своей драгоценной персоны, подавить восстание, став, к тому же героем и спасителем в глазах местных жителей.
Таким образом предлог, по которому он вынужден был покинуть армию не вызывал сомнений, а всех прямых свидетелей своего абсурдного приказа уничтожили сарты. План был гениален и прост, но, к слову сказать, был придуман не самим Богом Света, а исходил от его потустороннего союзника, Имморталис занимался лишь его воплощением.
— А как дела на юге?— Тварь ожидающе уставилась на собеседника.
-Гномы клюнули на приманку — Имморталис поёжился от нечеловеческого взгляда — твой талисман опять помог. Теперь войска Сахмета не представляют для нас угрозы на севере.
-Отлично! — Довольно проскрежетала тварь — Я думаю, пора испробовать силу талисмана на геронах. Если так пойдёт и дальше, то у Самхейна вскоре и вовсе не останется войск, А сам он будет уничтожен!
* * *
Гранир стоял в первых рядах хирда, наплевав на древнюю гномью заповедь о том, что король должен руководить сражением, а не сходиться с противником в рукопашной. Казалось, всеми гномами овладело боевое безумие. Монарх прекрасно помнил, какое впечатление произвела на его подданных его речь.
Не будучи косноязычным, король всё же не был великим мастером ораторского искусства, но в тот момент им овладела странная сила, которая, казалось, за него подбирала именно те слова, которые и были нужны для того, чтобы разжечь пожар в сердцах воинов. Он помнил оскаленные рты и бешено сверкающие глаза подземного народа, и, в этот миг он сам ничем не отличался от них: также выкрикивал боевые кличи, также был готов идти на врага, хоть с голыми руками.
Посланник же в этот момент стоял за спиной монарха и держал в руках всё тот же странный камень, высоко подняв его над головой. Гранир после догадался, что именно этот злополучный талисман и стал причиной подобного поведения гномов, как-то сразу позабывших свой знаменитый здравый смысл. Догадался, но сделать уже ничего не мог.
Поэтому сегодня он стоит в первых рядах своих соплеменников, чтобы кровью искупить то зло, которое невольно он им принёс. И, не понять им, стоящим с горящими восторгом глазами и, с нетерпением ожидающим битвы, почему в глазах их повелителя застыла горечь и смертная тоска. Не понять...
* * *
Расул раздражённо хмурился. Как же не вовремя эти недомерки заартачились! Пришлось покинуть свой роскошный дом и красавиц наложниц и отправляться в эти треклятые горы. Хорошо ещё приказа вступать в битву не было, а то с его десятью тысячами против хирда выступать себе дороже.
Ну, ничего, главное показать гномам, что с Сархалионом шутки плохи! Сразу притихнут. Да, и что им остаётся? Воевать против всего континента не достанет сил ни у одного народа. Так что отдадут оружие как миленькие, да ещё и сверх заплатят золотом за своё упрямство в казну султаната. А там, глядишь, и ему чего перепадёт! Что-то давно он не покупал новых рабынь, а это не хорошо! Мужчина должен содержать в своём гареме как можно больше наложниц! От этого зависит и отношение к нему других, и его собственная самооценка!
Рассуждая, таким образом, командир не заметил, как его отряд постепенно вошёл в узкое ущелье, бывшее преддверием входа в подземную страну гномов. Огромные каменные ворота оказались наглухо запертыми, подъехав вплотную к ним, Расул громко и требовательно постучал.
-Не трать напрасно сил, никто тебе не откроет — Насмешливо прозвучал голос, исходивший откуда-то сверху. Подняв глаза по направлению звука, сархалионский военачальник удивлённо разглядел бородатую, ухмыляющуюся физиономию гнома.
-Да как ты посмел, недомерок! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Я посол Великого бога Сахмета и я требую, чтобы ко мне немедленно вышел ваш король! Ему придётся очень постараться, чтобы загладить свою вину перед Сархалионом! А тебя, за дерзость я велю повесить!
-Хочешь увидеть нашего владыку — недобро усмехнулся гном — так ты не туда смотришь. Оглянись!
Обескураженный военачальник машинально последовал совету и остолбенел. Выход из ущелья перегораживало, по меньшей мере, пять тысяч горных воителей в своей знаменитой броне. Хирд. Это был конец. На открытой местности сархалионская кавалерия ещё успела бы ускакать от неповоротливого железного строя. Но здесь, в замкнутом пространстве шансов на это не было никаких.
Расул ещё пытался кричать о том, что всё это лишено смысла, что их всё равно покарают и истребят до последнего, всё было бесполезно. Хирд начал своё неостановимое движение. Передние ряды несли огромные кованые щиты, непробиваемые даже для арбалетных болтов. Стоявшие за ними, чудовищные копья длиной в три человеческих роста. К тому же каждый воитель был вооружён огромным топором. Нечто похожее на боевое построение хирда пытались применять легионеры Хаоса, но это было лишь его жалким подобием, вызывавшем у бойцов подгорного народа в лучшем случае презрительную усмешку.
