-Не смеши меня, сархалионец! Я прекрасно знаю, чего на самом деле стоит ваше слово! Ты тут же забудешь о нем, как только тебе это станет выгодно! Я хорошо обдумал свои следующие слова! Наша армия не уйдёт обратно в Джерру! Вместо этого мы будем бить вас! Бить где только можно! Бить до тех самых пор, пока последний из вас не упадёт мёртвым! Это станет вам достойной наградой за тысячи загубленных жизней и нашу попранную гордость! А теперь иди и моли своего Бога Смерти, чтобы он даровал тебе быструю, хм, смерть на поле брани, ибо, если ты попадёшь к нам живым, то очень об этом пожалеешь!
-Что ж, ты сказал. — Ледяным голосом процедил Раш. — Надеюсь, твоя сабля так же остра, как и твой язык. Увидимся на поле боя. — И, не говоря больше ни слова, поскакал прочь.
* * *
Эта битва была жаркой. Как джеррийцы, так сархалионцы прекрасно понимали, что от её исхода зависит не только их жизни, но и само существование их государства, а потому не жалели ни себя, ни врагов.
Практически все воины как с одной, так и с другой стороны сражались конными. Подданные Горта потому, что у них мужчина, не имеющий коня, не считался мужчиной вовсе, а бойцы Раша попросту не успели бы добраться пешими до сборного пункта в охваченной паникой стране.
Прозвучал яростный клич, похожий на ржание разъярённого жеребца в период спаривания, и джеррийцы пошли в атаку. Сархалионцы тоже не заставили себя долго ждать и не мене яростно ринулись на противника. И те, и другие выпускали на скаку тучу стрел, которые вносили настоящее опустошение в рядах врагов, так как практически ни у кого не было настоящих металлических доспехов. Многие стрелы попадали в лошадей, и те начинали неистово биться в агонии, убивая и калеча своих же всадников.
Небольшой отряд сархалионской пехоты, вооружённый на манер гномьего хирда длинными пиками, которыми Раш надеялся приостановить кочевников, был начисто сметён первым же натиском джеррийских воинов. Теперь и с той, и с другой стороны сражались исключительно конники.
Гунт упоённо вертел над головой очень длинную и гибкую даже для джеррийцев саблю, сделанную для него гномами по специальному заказу хана Горта. Её лезвие было настолько острым, что рассекало даже упавшую на него шёлковую кисею.
Под искусными ударами лучшего воина Джерры сархалионцы падали как подкошенные. Отважный богатырь умудрялся отбивать своим оружием даже летевшие в него стрелы. Никто не мог даже просто приблизиться к герою без того, чтобы не попасть под удар его необычного клинка.
Раш тоже проявлял чудеса силы и ловкости, яростно обрушивая свой гигантский воронёный ятаган на своих противников, и, порой рассекая их от плеча до самого седла.
Битва же, тем временем, шла с переменным успехом. К счастью для джеррийцев, у их соперников в войске совсем не было магов, иначе бы воинам Горта пришлось сражаться не только с живыми людьми, но ещё и с тёмными порождениями некромантов Сархалиона.
Видя, что его воинам никак не удаётся взять верх, Раш решил убить их вождя с целью ослабить боевой дух степняков. Зоркие глаза военачальника различили ханский штандарт, и он с горсткой своих телохранителей яростно устремился туда.
Теперь битва закипела уже между лучшими из лучших. Телохранители Раша столкнулись с охраной Горта. Первые насквозь протыкали джеррийцев своими копьями, специально приспособленными для конного боя.
Последние не оставались в долгу и обрушивали на соперников свои сабли, которые, несмотря на свою гибкость и лёгкость довольно успешно разрубали неприкрытые практически никакими доспехами тела сархалионцев.
Наконец бой начал понемногу стихать. И с той, и с другой стороны оставалось совсем немного воинов. Телохранители обоих военачальников перебили друг друга, и Раш увидел, что остался один на один со своим противником.
-Что ж, теперь увидим, каков ты в деле! — Прорычал исполин и нанёс сильнейший удар своим чудовищным оружием. Клинок хана тоже был хорош, но сам он совершенно не мог тягаться в силе с бессмертным гигантом. Удар Раша выбил оружие из рук Горта и клинок военачальника Сархалиона глубоко пробороздил правый бок вождя.
Горт со стоном рухнул с лошади, исполин насмешливо наклонился над ним.
-А сколько было слов.... -Почти пропел гигант, но тут внезапно какая-то сила сшибла его с коня.
Это Гунт, в последнее мгновение заметивший, что его господин в опасности, ринулся ему на помощь и на полном скаку столкнулся со скакуном бессмертного. Сила столкновение вышибла обоих противников из седла. Раш мгновенно вскочил на ноги, дико озираясь в поисках соперника, который давно уже был на ногах и презрительно смотрел на растерянного гиганта.
-Хочешь биться, так сражайся с равным! — Крикнул Гунт и, не теряя времени даром, атаковал. Раш с трудом парировал и с удивлением понял, что этот смертный ничуть не уступает ему в силе. Два богатыря сражались, осыпая друг друга градом ударов после каждого из которых обычный воин давно уже был бы мёртв. Немногочисленные схватки, ещё кипевшие на поле брани разом прекратились. Все немногие оставшиеся в живых, замерев от восторга, наблюдали эту битву титанов.
Вскоре стало ясно, что Раш, несмотря на свой почти пятисотлетний опыт сражений, всё же уступает своему противнику. Уже дважды длинная сабля степняка доставала его, нанося неглубокие, но очень болезненные раны.
Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, то битву он проиграет, бессмертный исполин взревел и ринулся в самоубийственную атаку, уже совершенно не думая о защите. Гунт же напротив, сохранил полное хладнокровие. С невозмутимым видом, парировав все безумные атаки своего оппонента, он провёл молниеносный удар, который моментально рассёк незащищённое кольчугой горло соперника.
Лицо Раша побледнело, он тщетно пытался сделать хотя бы глоток воздуха, но его трахея уже была перебита. Клинок выпал из ослабевших пальцев бессмертного, а сам он рухнул на колени. Его противник торжествующе поднял могучие руки над головой и ... совершил ошибку.
Собрав последние силы, Раш, прежде чем упасть мёртвым, выхватил из-за голенища короткий засапожный нож и одним движением вонзил его под подбородок так не вовремя расслабившегося степняка.
* * *
А осада Хатума продолжалась. Его закрома были полны пищей под завязку, а в самом городе было множество фонтанов, подпитываемых из подземного источника, поэтому голод и жажда его жителям не грозили. Гораздо более серьёзные опасения внушал предстоящий штурм. Гарнизон города составлял всего двадцать тысяч воинов. Конечно, цифра довольно серьёзная, если твои противники люди, но против практически такого же количества наяд это было катастрофически мало.
Поэтому Сахмет решился на отчаянный шаг и вслед за своим военачальником в одиночку покинул город. Всех, пытавшихся преградить ему путь наяд порубил "прах времён", могучая чешуя не могла защитить солдат Крии от оружия богов. Небожитель стремился в Ар Зул, неподалёку от которого и должны были собраться войска шейхов уцелевших городов. Собирать армию ближе было опасно из-за шнырявших в окрестностях столицы лазутчиков змеелюдов.
К счастью шейхи и не подумали пренебречь приказом своего владыки, хотя в силу сложившихся обстоятельств, вполне могли бы это сделать. Они прекрасно понимали, что наяды, уничтожив Сахмета, тут же возьмутся за них, поэтому теперь у Бога Смерти находилась в распоряжении армия в размере шестидесяти пяти тысяч воинов, а значит, появился реальный шанс наконец-то сокрушить кровожадных пришельцев.
Не теряя времени даром, войско Бога Смерти выступило в сторону столицы. Судьба султаната вот-вот должна была решиться.
* * *
Армия Крии тем временем вела штурм столицы Сархалиона. Первые приступы оборонявшиеся отбили довольно успешно, не понеся практически никаких потерь, а затем начался кошмар. Дело было в том, что наядам, как уже говорилось, была доступна магия контроля над животными. И, причём, не только морскими.
Ещё во время битвы за Хурман Крия заметила двух громадных зверей, сражавшихся на стороне её противников. При поддержке своих чародеев ей не составило особого труда проникнуть в мозг этих созданий и обратить их мощь против своих же хозяев к немалому ужасу последних. Именно при помощи олифантов её воинам удалось тогда сломать довольно крепкие ворота города. И сейчас она была намерена повторить тогдашний успех.
С трубным рёвом исполины пошли в атаку. Некроманты Хатума попытались, было перехватить контроль над этими чудовищами, но магия бессмертной наяды оказалась для них чересчур сильна.
Тогда в гигантов полетели стрелы, но они не могли причинить им серьёзного вреда. Что же касается настенных катапульт, стрелявших камнями величиной с человека и уже не раз за сегодняшнюю битву сшибавших одним выстрелом сразу по несколько воинов противника, то зону их обстрела олифантам уже удалось миновать, а, значит, время было упущено.
С оглушительным грохотом первый из исполинов врезался в казавшиеся несокрушимыми ослепительно белые врата Хатума, которые до этого считались настоящим произведением искусства. Ворота содрогнулись, по ним во все стороны побежали трещины, но, всё же, устояли. Тогда всего через несколько секунд на них обрушился второй гигант.
Раздался оглушительный треск. Засов, запирающий исполинские ворота, сделанный из ствола цельного дуба, наконец, не выдержал и переломился надвое. Врата широко распахнулись, давя створками не успевших вовремя отпрыгнуть защитников города, и в них с торжествующим шипением начала вливаться бесчисленная армия наяд.
Отважные защитники столицы погибали один за другим, будучи не в силах долго сопротивляться кошмарным змеелюдам. Крия торжествующе улыбалась, победа близка, но тут неожиданно для нападавших пропели боевые трубы, и шестидесяти пяти тысячная армия Сахмета обрушилась на опешивших наяд с левого фланга.
Их предводительница, надо отдать ей должное, мгновенно оценила ситуацию.
-Ворота! Быстрее, прорубайтесь в город!
Однако и Сахмет не был дураком. По его приказу десятитысячный отряд мгновенно устремился к распахнутым настежь вратам, и теперь прорубавшимся в город наядам приходилось сражаться на два фланга.
К тому же тысяча Всадников Смерти, находившаяся в столице и приберегаемая её защитниками, как последний резерв, почуяла переломный момент и тоже ринулась на защиту ворот. Возглавлял всадников юный предводитель Джамаль, который своим яростным и неистовым характером очень сильно напоминал самого Сахмета.
Всадникам Смерти удалось не только удержать ворота, но и оттеснить змеелюдов прочь из города. Таким образом, наяды оказались как бы между двух огней. Спереди на них напирали вдохновлённые успехом Всадники Смерти и прочие защитники города, сзади же непрерывно атаковала армия Сахмета.
Поняв, что её воины находятся на волосок от поражения, Крия отдала мысленный приказ олифантам атаковать защитников города. Животные взяли разбег и всей своей исполинской массой обрушились ... на опешивших от такого поворота событий наяд!
Всё дело было в том, что Сахмет, будучи богом, сумел таки перехватить контроль над могучими гигантами, и у Крии не было никакой возможности помешать в этом грозному небожителю. Её сила, как бы ни была она велика, всё же сильно уступала могуществу неистового Бога Смерти.
Тем временем сархалионцы вовсю атаковали растерянных змеелюдов, сполна расплачиваясь с последними за разрушенные города и убитых жителей. Наяды, правда, тоже не оставались в долгу, будучи прирождёнными воинами, они сражались даже тогда, когда противников было вдесятеро больше.
Размен в этой битве шёл примерно один за трёх, и его можно было назвать очень удачным для бойцов Сахмета. Обычно даже самому слабому воину змеелюдов ничего не стоило положить пятерых человек.
Сам Бог Смерти сегодня полностью оправдывал свой титул. Волны Праха вовсю косили солдат Крии, превращая их в пыль, что немало подрывало обычно несгибаемый боевой дух змеелюдов. "Прах времён" разил без устали, и такова была при этом ярость грозного небожителя, что наяд, закованных в несокрушимый природный доспех, его лезвие безо всяких усилий рассекало на части.
Наконец, до королевы наяд дошло, что если она ничего не предпримет в самое ближайшее время, то её воинов попросту истребят. Прозвучал короткий мысленный приказ, и вот уже наяды сбиваются как можно плотнее, стараясь при этом прорубить себе путь к отступлению.
Так уж сложилось, что во время этого маневра у них сформировалось два основных отряда, один под командованием самой Крии, а второй возглавила Рея, могучая воительница, но, при этом лишённая даже малейшей способности к колдовству.
Сахмет безошибочно почувствовал, в каком именно отряде скрывается главная виновница нападения на его земли.
-Атаковать тех, кто дальше от ворот! Ни в коем случае не дать им уйти! Там их предводительница!
Сархалионцы не замедлили выполнить приказ своего владыки и всеми силами обрушились на воинов Крии. Отряд же Реи, почувствовав, что натиск на них ослаб, сумел таки прорвать окружение и теперь на полной скорости отступал в сторону восточного побережья. Никто из них даже не подумал о том, чтобы прийти на помощь своей повелительнице. В колонии наяд каждый был сам за себя...
* * *
Сахмет устало откинулся на подушках. Он всё-таки сделал это. Сумел отстоять свою страну от ужасных пришельцев. Тридцать тысяч сархалионцев пали в этой кошмарной битве. Наяды, попавшие в окружение, сражались как одержимые, стараясь захватить с собой как можно больше врагов и пали все до единой. Всего их было около тринадцати тысяч.
Пять тысяч змеелюдов под командованием воительницы Реи всё же сумела спастись, прорвавшись к морю. Бог Смерти приказал их не преследовать. Твари получили хороший урок, но добивать их, означает угробить ещё не менее десяти тысяч воинов султаната, который и без того ныне сильно обескровлен.
Крия погибла одной из последних. Магия контроля, которой она владела в совершенстве, хоть и довольно слабо, но всё же действовала и на людей, и потому самые могучие воины Бога Смерти падали под её ударами, как подкошенные, будучи не в силах даже поднять руки для защиты.
Пришлось вмешаться самому Сахмету, и, на этот раз, королева наяд не сумела устоять. "Прах времён" рассёк её надвое, начисто отделив верхнюю половину тела от нижней. Её мечта сбылась, она наконец-то вернулась на свой родной материк. Навсегда.
* * *
А потом в Хатум пришло известие о гибели Раша, и о том, как армии Сархалиона и Джерры практически поголовно уничтожили друг друга. В живых после этой бойни осталось лишь около полутора десятков джеррийцев, которые, подобрав своего тяжело раненого хана, направились в своё государство.
История умалчивает о том, как именно Сахмет воспринял известие о смерти друга. Известно только, что ровно через два дня двадцатитысячный отряд султаната на полной скорости двинулся в сторону Джерры.
И напрасно хан Горт, так толком и не оправившийся от своего ранения, забыв про гордость, упал перед Богом Смерти на колени, умоляя пощадить хотя бы каждого десятого ребёнка мужского пола, Сахмет в ответ лишь коротко рубанул своим дымчатым клинком и равнодушно переступил через мёртвое тело несчастного правителя, погубившего свой народ.
