* * *
Жители Танриса с изумлением смотрели на рассвет. Им, привыкшим постоянно видеть Предвечную Тьму на границах своего континента, казалось непривычным вглядываться в бескрайний горизонт нового мира. Мира, который был домом их предков, а, значит и их самих.
Теперь все они: минотавры и мэнгры, сатиры и волгры, архи и птэрхи, забыв былую вражду, широко раскрыв глаза, смотрели на то, как навсегда рушилась их прежняя жизнь, уступая место новой. Все они вдруг ощутили себе маленькими и испуганными перед огромным и чуждым пространством, такое чувство, наверное, испытывает ребёнок, впервые выходя из своего уютного дома на такую страшную и непонятную улицу.
Но жители Танриса не были детьми. Вскоре наваждение схлынет, и на Силоре появятся новые безжалостные бойцы, живущие по ещё более жестоким законам, чем даже её коренные обитатели.
Мир неудержимо менялся. И, причём, далеко не в лучшую сторону.
Глава пятнадцатая. Страсти нового мира.
Ставрос уже третий день ничего не ел. Радость от видения неземного, божественного существа вскоре схлынула, и осталась лишь невыносимая горечь потери. Сколько у него было сыновей? Вождь минотавров давно уже сбился со счёта, когда живёшь не одну тысячу лет, память порой выкидывает с тобой весьма странные штуки.
Но одно Ставрос помнил отчётливо: он уже далеко не в первый раз теряет ребёнка. Так почему же в этот раз боль от потери особенно остра. Чем юный, отважный до безумия Думнус так уж сильно отличался от своих предшественников? Старый минотавр искал и не находил ответа.
-Вождь! Твои воины обеспокоены? С тобой всё в порядке? — Немолодой могучий быкоглавец осторожно заглянул в шатёр своего предводителя и друга. — Тебе не нужна помощь?
Таурен. Старый товарищ, проверенный временем и битвами плечом к плечу с проклятыми мэнграми, он не раз прикрывал своему вождю спину. Ему Ставрос мог доверить любое дело, зная, что могучий минотавр обязательно выполнит его. Или сложит голову, выполняя.
-Всё в порядке, Таурен. Я сейчас выйду к своим воинам.
-Это всё из-за Думнуса, да?
-Ставрос грустно улыбнулся. Старый пройдоха всегда знает, что у него на душе. Скрывать от него что-либо абсолютно бесполезно.
-Тебя не обманешь.... Скажи, как долго будет продолжаться всё это. Сколько ещё эти твари убьют наших сыновей, прежде чем мы наконец-то дадим им отпор!
-О чём ты, мы всегда стоим насмерть...
-Вот именно, стоим! А надо бить! Бить эту мразь на её же территории! Бить до тех пор, пока на земле не останется ни одного сиреневокожего урода!
-Ты хочешь... Нет, это безумие! Мы итак едва сдерживаем их натиск! А соваться в их леса.... Боюсь, воины не пойдут на такое, даже, несмотря на всё уважение к тебе.
-Да ты пойми, нас же просто истребляют! Ещё полтысячелетия назад нас было намного больше! Эта война нас вскоре совсем обескровит! И тогда нашей расе конец! А карликам всё нет числа! А ведь они воюют не только с нами! Сатиры тоже едва держаться....
-И всё же воины не пойдут...
-А ты? Ты пойдешь со мной?
Таурен на мгновение опустил голову, а когда поднял, его взгляд был, как всегда, решительным и твёрдым.
-Да. До самого конца.
-Спасибо, друг, я и не рассчитывал на другой ответ. А воинов я возьму на себя.... Много ли их собралось?
-Практически все здесь, мой вождь.
-Отлично. Передай им, что я хочу обратиться к ним с речью.
-Будет исполнено. — Таурен уже было повернулся, чтобы уйти, но у самого порога вдруг остановился и, повернувшись к Ставросу, негромко промолвил. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — И покинул шатёр.
Оставшись один, старый вождь устало опустил голову. Он не знал...
* * *
Дни тянулись для Воронвэ одной бесконечной вереницей. Человек привыкает ко всему. Вот и он привык и к постоянной вони в своей камере, к отсутствию нормальной постели, и даже к довольно скудной тюремной пище.
Казалось, про него забыли, и бывший небожитель уже начал подумывать о том, что его обрекли на вечное заточение в этой вонючей дыре, когда дверь в камеру неожиданно отворилась.
-Наконец-то ты занимаешь подходящее тебе по статусу положение... — Насмешливо произнёс Бог Света. — Как настроение.
-Твоими стараниями, лучше некуда. — С презрением процедил Воронвэ. — Что, пришёл насладиться победой...
-О какой победе ты говоришь. — удивлённо поднял бровь Имморталис. — Над тобой что ли? Нет, вонючий червь, ты слишком мелок для меня. Вот Самхейн, это да... Настоящий противник.
-Да. Только не про твою честь.
-Ошибаешься. Мне вполне по силам совладать с ним, и ты мне в этом поможешь.
-С чего это вдруг.
-С того, что если ты не согласишься мне помочь, твоя участь будет поистине ужасной...
-А сейчас разве не так.
-О, то, что ты испытываешь здесь, не пойдёт ни в какое сравнение с тем, что будет с тобой, когда мои умельцы возьмутся за тебя.
-Пугай кого другого, ублюдок! Я не боюсь твоих угроз!
-Это сейчас ты такой смелый. — Пробормотал Имморталис, и, внезапно, приблизившись вплотную, ухватил бывшего бога за грудки, глядя последнему прямо в глаза. — Подумай, к чему эти жертвы! Самхейн такой же враг тебе, как и мне! Помоги уничтожить его и умрёшь без боли и мучений!
-В чём же будет заключаться моя помощь?
-Взойди на алтарь! Принеси себя в жертву Инфракосмосу, и тиран будет повержен!
-Инфракосмосу? А не та ли это сила, о которой нас предупреждал Самхейн, говоря, что её твари ни в коем случае не должны проникнуть в наш мир, или иначе он попросту погибнет?
-Это всё ложь! Зачем им уничтожать мир, в котором можно жить припеваючи? Всё это сказки, придуманные им для того, чтобы нам и в голову не пришло связаться с её адептами, ибо они единственные, кого он боится!
-Ты знаешь.... — Каким-то тихим странным голосом, от которого у Имморталиса невольно пробежали мурашки по коже, проговорил Воронвэ Самхейн, конечно, тиран и убийца, но в одном ему не откажешь. Он никогда и никого не боялся, в отличие от тебя.
-Заткнись, тварь!!! Я никого не боюсь!!!
-Правда... — Каким то измученным, болезненным смехом рассмеялся Воронвэ. — Видимо тот факт, что ты валялся перед Самхейном на полу, когда он избивал тебя ногами словно дворового пса, объясняется исключительно любовью...
Договорить ему не дали. Сильнейший удар ногой в челюсть лишил пленника сознания. Имморталис потом ещё долго остервенело пинал распростёртое на камнях тело. Как же он узнал? Ведь он уже был.... Хотя нет, тогда он ещё был на свободе, а слух об этом происшествии распространился со скоростью молнии, хотя и непонятно как, ведь он вроде бы убил всех свидетелей.
Бог Света в ярости сжал кулаки. Чернь в последнее время совсем распоясалась и потеряла всякий страх. Ну, ничего, когда он станет истинным правителем Мэртиса, он найдёт способ заткнуть им их поганые глотки...
Имморталис с ненавистью покосился на лежащего без движения Воронвэ. Как бы он хотел убить его прямо сейчас! Но нельзя. Он ключ к его дальнейшему триумфу, так что пусть пока ещё поживёт. Бога Света утешало лишь то, что кончина бывшего Вестника Воли будет уже весьма скорой. И донельзя неприятной.
* * *
Ставрос чувствовал себя почти счастливым, ибо после смерти сына полностью счастливым его сделать не могло уже ничто. Видимо, он был всё же не самым худшим вождём, если все без исключения воины согласились идти с ним в этот почти что самоубийственный поход. Но, старый вождь искренне надеялся, что ему удастся уговорить пойти с ними ещё кое-кого. И именно этим он и собирался заняться в ближайшем будущем.
* * *
Гормелл заворожено глядел в небеса. В небеса непривычного для него свинцово-серого цвета. События трёхдневной давности вновь, в который уже раз ожили в его памяти. Он абсолютно ничего не понимал в происходящем, а это было плохо. Ибо вождь должен быть в курсе всего того, что происходит с его народом.
Гормелл был уже стар. Не так стар, как тот же Ставрос, но всё же прожитые годы тяжким гнётом давили на его плечи, хотя старость в истинном понимании этого слова ему, как и всем жителям Танриса, не грозила. А ещё Гормелл был сатиром. То есть покрытым мехом существом с головой, отдалённо напоминающую козлиную.
Сатиры от природы не обладали ни могучей силой минотавров, ни дьявольским проворством мэнгров. И, поэтому чаще других гибли в набегах жутких карликов Злого Леса. За прошедшие века Гормелл смертельно устал от бесконечного кровопролития и мечтал только об одном. Чтобы его племя наконец-то перестали истреблять.
Сатиры вообще были довольно мирным народом и никогда не стремились ни к войнам, ни к господству над другими расами. Но как это чаще всего бывает, миролюбие козлоголовых жителей Сумрачного леса было принято за слабость, и, поэтому, сатиры подвергались нападениям со стороны мэнгров даже чаще чем минотавры. Стоит ли говорить, какой немалой кровью это оборачивалось для них.
-Вождь, к тебе посланец от народа быкоглавцев. — Почтительно проблеял совсем ещё молодой сатир.
-Зови. — Коротко распорядился Гормелл. — Он прекрасно понимал, что минотавры не из тех, кто присылает своих гонцов без веского на то повода.
-Приветствую тебя, о, вождь. Я Брахос, сильнейший из воинов нашего вождя Ставроса. Он велел передать мне, что желает встречи с тобой.
-Где и когда он желает встретиться?
-Как можно скорее. Он уже ожидает тебя возле наших границ. И ещё. Дело, о котором он хотел бы поговорить очень важное и не терпит отлагательства.
-Ты в общих чертах знаешь, о чём пойдёт речь?
-Да, но вождь не дал мне полномочий что-либо говорить об этом.
-Хорошо. Я встречусь с вашим вождём через три дня. Раньше никак не могу. У меня есть здесь кое-какие неотложные дела.
* * *
-Итак, о чём ты хотел поговорить со мной, Ставрос? — слегка напряжённо спросил вождь сатиров.
-Как твои дела, Гормелл? Как племя? Всё ли в порядке?
-Ты искал встречи со мной для того, чтобы насмехаться?
-Нет, я лишь хотел узнать, насколько сильно ты пострадал от мэнгров. Вижу, что сильно.
-И к чему тебе это знать?
-К тому, что пора бы уже положить этому конец! — С неожиданной злостью рявкнул предводитель минотавров. — Долго ты ещё будешь терпеть эти набеги! Четыре дня назад мэнгры убили моего единственного сына, который не видел и восемнадцати вёсен! А ты. Скольких убили у тебя?
Заросшее шерстью лицо сатира внешне осталось спокойным, но в его глазах отчётливо промелькнула затаённая боль.
-Что ты предлагаешь?
-Нужно объединить силы, вторгнуться в их леса и уничтожить их раз и навсегда!
-Безумие, их слишком много. Мы все погибнем.
-А так разве нет? Сколько народу у тебя осталось? Хотя бы десять тысяч наберётся? А сколько из них воинов? А если набеги будут продолжаться? Нападение наш единственный шанс на выживание!
Гормелл на мгновение задумался.
-Может, ты и прав. Я подумаю. Как только решение будет принято, я сообщу тебе о нём.
* * *
Ставрос задумчиво оглядывал свои войска. Десять тысяч могучих минотавров были готовы победить или умереть первому его слову. Вот только он совсем не желал им смерти. Ещё почти четыре тысячи сатиров безмолвно взирали на военного вождя этого похода. Да, именно Ставрос, как старейший и опытнейший воин, возглавил эту кампанию.
Гормелл против этого ничуть не возражал, а, наоборот, даже настаивал на лидерстве могучего быкоглавца, понимая, что двухтысячелетний опыт последнего будет для них и предстоящего дела совершенно бесценен.
Четырнадцать тысяч воинов вступали в границы Злого леса, черту которого раньше они никогда не пересекали, страшась принять участь, намного более худшую, чем простая гибель в бою. Поначалу всё складывалось довольно удачно. Растительность леса мэнгров хоть и была довольно отвратительной на вид, но всё же не проявляла никакой агрессии и не пыталась сожрать пришельцев или уколоть отравленными иглами, хотя про неё ходили и такие слухи.
-Ну, вот я же говорил вам, что всё это бабьи сказки! — довольно проревел товарищам один из минотавров — Всё это...
Договорить ему не дали. Отравленная стрела вошла ему точно в горло, убив несчастного на месте.
-К оружию! — Зычным голосом скомандовал Ставрос — Мэнгры атакуют!
Но это всем было ясно и так. Отовсюду из зарослей и словно перекрученных судорогой стволов гигантских деревьев с жуткими воплями выскакивали сиреневокожие желтоглазые карлики. Они не теряли времени даром и осыпали противника дождём отравленных стрел, даже незначительная рана от которых была смертельной.
Однако воины Ставроса не растерялись. Минотавры рассекали тела врагов гигантскими секирами. Сатиры, хоть и уступали последним в силе, тоже старались не отставать от своих боевых товарищей. Их серпы, кстати, выкованные кузнецами быкоглавцев, вовсю резали и протыкали тела врагов, которые веками терроризировали их земли. Теперь пришла пора платить по счетам.
Но мэнгры вовсе не планировали стоять насмерть. К тому же их было слишком мало, всего лишь дозорный отряд. Поэтому один из карликов издал резкий переливчатый свист, и нападавшие отхлынули под защиту зарослей, из которых и выскочили, и, казалось, бесследно растворились в них.
После этой, столь внезапно закончившейся стычки вожди наскоро пересчитали своих бойцов. Потери были небольшими, но если так пойдёт и дальше... Ставрос задумчиво прикусил губу... Если так пойдёт и дальше, то их поход может закончиться намного раньше, и совсем не так, как они планировали. А именно, поголовной гибелью всех его участников.
-Надо же, отбились! — Гормелл устало оттёр пот со лба. — А ведь это была только первая волна, так сказать, проверка сил! А что же будет дальше?
-Дальше? — Ставрос невесело усмехнулся — Поживём, увидим...
* * *
-Ты так и не сказал мне, что это было за колдовство.
-Эрды сотворили великую волшбу и вернули континент, который в незапамятные времена принадлежал этому миру.
-И куда же он потом делся?
-Мне это доподлинно неизвестно. Но появление Танриса, так называется этот континент в Силоре нам только на руку. Оттуда мы сможем привлечь новых бойцов, которых нам сейчас так не хватает.
-Ты прав. Я немедленно отдам все необходимые распоряжения Сумэрту.
Передай ему, чтобы он был поосторожнее. Кто знает, каким изменениям подверглись тамошние обитатели за прошедшие тысячелетия.
-С каких это пор ты переживаешь за какого-то вампира?
-Я переживаю за возможную потерю талисмана, который, кстати, тебе же и предназначается.
-Чёрт возьми, а ты прав! Я как-то не подумал об этом.
-Впредь думай. Нельзя допустить, чтобы наши планы пошли крахом.
-Не пойдут, будь уверен.
-Надеюсь. Но помни, если ты всё же допустишь ошибку, твоя участь будет поистине ужасной.
* * *
-Ты уверен, что мы идём правильно? — Гормелл с сомнением взглянул на вождя минотавров. — После той стычки мы только и делаем, что скитаемся по этим проклятым лесам!
-Да. Я чувствую впереди могучий источник силы.
-Но где гарантия, что это именно то, что нам нужно?
