Зрители на мгновение остолбенели, такого на их памяти ещё не случалось. Больше всех испугались те, кто сидел за злополучным столом, ведь гладиаторы могли их поранить! А то и, не дай боги, конечно, даже и убить!
Имморталис молча поднялся со своего трона. Все с трепетом ожидали его решения. Мэртиссец, для того, чтобы победить, вышел за пределы арены, но формально она не имела чётких границ, поэтому это не было официально запрещено.
-Итак, турнир завершён! Фальк из славного Мэртиса! Как я и обещал, ты свободен! Более того, я окажу тебе честь и сделаю тебя своим личным телохранителем!
Пирующие восторженно взревели. Это было очень высокой честью, которой удостаивались только избранные. Даже те, кто поставил свои деньги на нордиссца, не осмелились выразить ни малейшего намёка на недовольство. С Богом Света шутки были плохи.
Когда восторги постепенно улеглись, в залу вбежал один из тёмных братьев, что торопливо прошептал на ухо небожителю. Имморталис вновь поднялся.
— Дорогие гости! Очень жаль, но я вынужден ненадолго оставить вас одних. Веселитесь и ни в чём себе не отказывайте! — Сказав это, Владыка Света быстро, не оглядываясь, покинул залу, веселье в которой закипело с новой силой. Гости явно, в связи с отсутствием хозяина, почувствовали себя свободнее и отбросили последние остатки приличия. Пир окончательно превратился в безобразную оргию, участников которой с очень большим трудом можно было отличить от обыкновенных животных.
* * *
Пройдя в свои личные покои, Имморталис небрежным кивком поприветствовал молча поклонившуюся ему тёмную фигуру.
-Ну, рассказывай! — Нетерпеливо бросил небожитель, удобно усаживаясь на своё кресло
-Хорошие новости, Ваше Совершенство. Гномы вступили в битву с войсками Сархалиона!
-Чем закончилась схватка? — Бог Света в нетерпении даже слегка привстал со своего сидения.
-Я точно не знаю, но, скорее всего, недомерки проиграли. — Ночной гость позволил себе усмехнуться — По крайней мере, спасти их могло только чудо.
-Почему ты недосмотрел битву до конца? — Голос Имморталиса посуровел.
-Мне пришлось срочно покинуть место боя, иначе бы Сахмет меня попросту бы уничтожил. Сила талисмана на него не подействовала.
Небожитель озадаченно прикусил губу. В последнее время он начал привыкать к тому, чёрный камень, это способ решения всех его проблем, но, оказалось, что и его сила имеет свои границы. И Бог Света их уже перешёл.
-Ладно, забудем.... У меня для тебя есть новое поручение, Сумэрт. Ты полетишь в Герону и развяжешь войну между циклопами и оборотнями. Я думаю, стоит начать с последних.
-Повелитель, позволь мне сказать!
-Что там у тебя еще...
-Оборотни люто ненавидят нашего брата. Они просто разорвут меня на куски и никакой талисман не поможет! — То, что сказал вампир, было истинной правдой. Вражда между двумя этими расами давно уже вошла в поговорку у всех жителей Ардониса.
-Ты считаешь.... Ну, что ж, не будем рисковать. Наведаешься только к "одноглазым". Я думаю, что этого пока будет вполне достаточно. Отправляйся немедленно! ...Хотя, стой! Прежде чем ты полетишь в земли Тьмы, я хочу поручить тебе ещё одно дельце...
* * *
Главная резиденция тёмных братьев в Орсе вот уже пятьсот лет наводила ужас на его жителей. И дело было даже не в том, что её внешний вид, представлявший собой помесь мрачного нежилого замка какого-нибудь обнищавшего барона с обыкновенной городской тюрьмой не вызывал желание посетить её. Просто все окрестные жители хорошо знали, что у единожды зашедшего в это здание, нет никаких шансов вернуться назад.
Несмотря на ночное время, в замке горел свет. Тёмные братья работали даже по ночам, и никто не знал, спят ли они вообще когда-либо. В кабинете Нилхоса было, как всегда тихо. Сам хозяин, склонившись за письменным столом, сосредоточенно что-то писал, поэтому не сразу обратил внимание на тёмный силуэт, возникший на пороге комнаты. Недоумённо подняв глаза, он вопросительно уставился на пришедшего. Несмотря на поздний визит незнакомца, Нилхос ни капельки его не боялся. Да и что могло ему угрожать здесь под защитой нескольких сотен тёмных братьев?
Несмотря на маленький рост и неприметную, словно бы высохшую согбенную фигуру, Нилхос был одним из самых могущественных людей Инфротерры. Уже почти пятьсот лет он являлся бессменным главой тёмных братьев и подчинялся лишь непосредственно Владыке Хаоса. Даже другие боги не могли приказывать ему.
Нилхос получил бессмертие из рук Самхейна ещё в самом начале Тёмной эпохи и служил ему за это верой и правдой, безжалостно расправляясь с его врагами и недоброжелателями. Его фанатизм вызывал трепет даже у подчинённых, и ни один из них не осмелился бы вот так, без стука, войти в его кабинет. Но ночного визитёра это, похоже, ни капельки не волновало.
-Нам надо поговорить, тёмный брат.
-Что ж, я тебя слушаю — Спокойно ответил Нилхос, одновременно протягивая руку к звонку для вызова стражи.
-А вот это лишнее. Я успею убить тебя до того, как ты нажмёшь на кнопку.
-У тебя ко мне дело? — Нилхос сразу почувствовал, что незнакомец не лжет, и убрал руку, но хладнокровия, при этом, его голос ничуть не утратил.
-Да — Визитёр достал из-за пазухи чёрный камень, уже и так, принёсший столько зла жителям Силоры. — Отныне, ты подчиняешься Великому Богу Имморталису, а не узурпатору Самхейну и будешь выполнять его приказания!
Нилхос почувствовал, как на его волю обрушился мощный удар, ломая сопротивление, но, на этот раз, посланник не на того напал. Человек, проживший полтысячелетия, обладал железной волей и сумел выстоять. Однако внешне он этого не показал, и, послушно, как болванчик, кивнул головой.
-Теперь я исполняю только волю великого Имморталиса.
Он мгновенно понял, какого масштаба фигуры замешаны в этом заговоре, и ему теперь нужно было действовать крайне осторожно, чтобы разоблачить мятежников, и уцелеть при этом самому.
Но Нилхос не учёл того, что его пятьсот лет не шли ни в какое сравнения со многими тысячелетиями, прожитыми вампиром. Сумэрт сразу разгадал хитрость человека.
-Вот и славно. А, теперь, подойди сюда, мне нужно тебе кое-что передать.
Нилхосу оставалось лишь безропотно подчиниться, свою роль ему нужно было играть до конца.
Не подозревая, что обман раскрыт, он подошёл вплотную к незнакомцу, который со скоростью, невозможной для человека, моментально зажал ему рот левой рукой, а правой точным движением вонзил свой кинжал прямо под левую лопатку бывшего главы тёмного братства.
Никто в цитадели так и не заметил чёрную тень, бесшумно покинувшую её, а, после, никто не увидел и огромного авлара, который гигантскими взмахами крыльев направлялся на север, чтобы принести несчастье, на этот раз на, и без того жестокие и негостеприимные земли Героны.
Глава седьмая. Герона.
Арус напряженно ожидал, готовясь в любой момент отразить атаку зверя. Напротив него стоял громадный пещерный медведь весом не меньше тонны. У человека не было бы никаких шансов справиться с таким зверем в одиночку, но Арус никогда и не был человеком. Его вид поверг бы в шок любого обитателя земель Света.
Будучи около трёх метров ростом, он не уступал размерами огру-людоеду. Одеждой ему служили набедренная повязка и безрукавка, сделанные из шкур горного саблезуба. Абсолютно лысая голова, кожа, загрубевшая настолько, что вполне могла служить природным доспехом, торчавшие изо рта огромные клыки и единственный глаз, злобно горевший на мощном лбу, завершали облик воина.
Медведь, решив, что добыча уже достаточно напугана его грозным видом, и, глухо зарычав, бросился в атаку. Он весил в три раза больше своего противника, но Аруса это нисколько не обескуражило. Воин резко отпрыгнул в сторону, одновременно обрушив чудовищный молот, служивший ему оружием на голову зверя.
Удар получился не очень сильным, но он всё равно слегка ошеломил медведя. Зверь озадаченно тряхнул головой, как бы недоумевая, почему его соперник до сих пор жив и вновь атаковал. На этот раз животному удалось сбить противника с ног, подмяв последнего под себя. Но, Арус, сохранивший абсолютное хладнокровие, не растерялся.
Падая, он так и не выпустил из рук свою исполинскую кувалду, и, когда зверь разинул пасть, полную огромных клыков, чтобы вцепиться в лицо воина, он изо всех сил вонзил рукоять своего оружие прямо в глотку монстра. Рукоять, сделанная из металла онглонов, насквозь пробила череп чудовища в области затылка. Медведь ещё пару раз дёрнул могучими лапами и, затем, окончательно затих.
* * *
В родном стойбище Аруса встретили радостными криками. Все давно привыкли, что он никогда не возвращается без добычи, но это уже вошло в традицию, приветствовать лучшего воина племени. Приветствовать своего вождя. Мальчишки с восторгом глядели на исполинскую шкуру чудовищного зверя. Ничего, скоро и они станут такими же большими и сильными, как Арус, и, будут приносить в родное племя много богатой добычи!
Это племя принадлежало к расе циклопов, которая находилась на очень низком уровне развития, добывая себе пропитание охотой и собирательством. Арус же был их бессменным лидером уже на протяжении двух тысячелетий, что доказывало его невероятную силу, ибо циклопы, подобно нордиссцам выбирали вождей из числа сильнейших воинов, которым постоянно приходилось доказывать своё первенство в поединках с себе подобными.
-Арус, у нас объявился чужак. Он хочет поговорить с тобой. — К воину, победившему пещерного медведя, тихо подошёл циклоп, лишь немногим уступающий ему в размерах.
-Почему он до сих пор ещё жив? — Свирепо рыкнул вождь. Голос лидера был под стать его внешности.
-Он показал знак Владык Загорья.
-Ладно, я поговорю с ним. Где он сейчас, Церкон?
-В твоём жилище, вождь.
Жилища циклопов представляли собой нечто похожее на смесь хижины и шатра из шкур животных. Чем сильнее было это животное, тем выше считался статус члена племени. У Аруса жилище было сделано из шкур горных саблезубов, зверей, сильнее которых в Героне не было никого. Войдя в свой дом, вождь обнаружил неподвижно сидевшую в углу тёмную фигуру чужака.
-Назови своё имя!— Грубо рявкнул лидер. Вежливость никогда не была его сильной стороной, гораздо лучше он умел орудовать своим молотом.
-Сумэрт, если тебе угодно. — Ответил посланник, слегка задетый неуважительным тоном дикаря.
-Покажи-ка мне знак своих владык!
Вампир не стал спорить и молча достал золотую печатку Бога Света. Арус долго и придирчиво её разглядывал, но, к своему великому сожалению, так и не нашёл, к чему придраться. Он устал на охоте и хотел отдохнуть, да, к тому же, незнакомец чем-то очень сильно не понравился варвару. Он с большой радостью разорвал бы тело тщедушного чужака пополам, но ссориться с Южными Владыками никак не входило в его планы.
-Ну, выкладывай, зачем пожаловал в наши края. — Наконец, недовольно буркнул Арус.
-Ты великий воин и не менее великий вождь... — Издалека начал Сумэрт.
-Давай ближе к делу! Это я знаю и без тебя! — Раздражённо рявкнул варвар.
-Как тебе будет угодно. — Вампир едва сдерживал гнев. Грубость дикаря начала его не на шутку раздражать. — Доволен ли ты своим нынешним положением? Не хотелось бы тебе кое-что изменить в своей жизни? — Чёрный камень опять был в руках посланца.
-А если ещё конкретнее? — В глазах лидера, наконец-то, промелькнул интерес, и тогда Сумэрт решил пойти ва-банк.
-Не хочешь ли ты сбросить власть Самхейна и стать истинным хозяином на своих землях?
Наступила тишина. Арус, что бы за глаза не говорили про него его недоброжелатели (те, что говорили в глаза, уже больше никогда не смогут ничего сказать) не был глупцом. Он прекрасно понимал, чем чревато восстание против Чёрного Саблезуба, но его неукротимый дух никак не желал мириться с тем, что он и его народ, были покорены каким-то чужаком, пусть даже и таким могучим как Самхейн, и говорил ему о том, что ради вожделенной свободы стоит рискнуть всем.
-Что именно ты предлагаешь? — Вампир был не в курсе того, что чары его амулета не действовали на существ, проживших больше одного тысячелетия, поэтому он так не узнал, что был в тот миг всего на волосок от гибели. Несмотря на все свои способности, справиться с Арусом у него явно не хватило бы сил.
-Тебе нужно будет напасть на один из кланов оборотней.
-Человек-Солнце в курсе этого плана?
-Да, не сомневайся, мы поддержим тебя и твоих воинов. У Самхейна просто не останется времени покарать вас, а затем, он будет уничтожен!
После недолгой паузы вождь, наконец, принял решение.
-Я услышал тебя, но мне необходимо подумать. Завтра утром ты получишь мой ответ!
* * *
-Кто посмел!— Чудовищный рык Самхейна сшибал с ног. — А вы куда смотрели! Проморгали убийцу в своем главном оплоте! Кто дежурил в ту ночь? Казнить их всех немедленно!!!
Тёмные братья покорно склонили головы в знак согласия, они понимали, что сейчас с грозным небожителем лучше не спорить, а то с него станется казнить не только дежурившую стражу, но и вообще всех присутствовавших тогда в цитадели.
-Всё будет исполнено, повелитель.
-Так, теперь главный вопрос — Владыка Хаоса наконец-то соизволил успокоиться. — Кто станет преемником погибшего Нилхоса?
Присутствующие напряжённо молчали. Все они занимали высшие посты в иерархии тёмных братьев, но лидер будет настолько же превосходить их, насколько они сами превосходят рядовых членов своёй организации.
-Я считаю, что наиболее подходящим кандидатом будет — напряжение собравшихся достигло апогея — Кхорус.
Выбор Самхейна был ожидаем. Высокий худой Кхорус своим сложением и немигающим взглядом холодных змеиных глаз неуловимо напоминал удава, но ещё больше он напоминал его своим характером.
-Слушаюсь, повелитель. — Даже голос тёмного брата изобиловал шипящими нотами.
-Вот, и хорошо....А, сейчас — Владыка Хаоса недобро прищурился — пора вернуться к нашим баранам. — И, поймав за плечо непонятно откуда взявшегося в цитадели воина Света, небожитель спросил, глядя ему в лицо — Где твой господин?
Воин, ошарашенный столь близким присутствием бога, впал в ступор.
-Э...Господин?
— Да, где правитель Мэртиса. — Вопрос опять был задан некорректно. Официально у Мэртиса было два правителя: король Руан и Имморталис, которому также подчинялись все земли, входившие в бывшую империю Света.
-Э....Который?
— Который вечно сияет как начищенный унитаз! — Самхейн вновь вышел из себя. — Но ты, со своим уровнем интеллекта, видимо, просто не в состоянии заметить этот факт!
Воин, на которого обрушился этот поток из новых непонятных ему слов, окончательно перестал соображать. Тёмные братья за его спиной тихо давились от хохота. Наконец, парень с невероятным усилием выдавил из себя.
-Так это...на пиру он вчера ...вот.
-Спасибо вам большое! — Самхейн издевательски поклонился, казалось, переставшему дышать воину. И, затем, повернувшись к тёмным братьям, добавил — Вместо того, чтобы ржать, искали бы лучше убийцу. — И, махнув рукой, пошел по коридору цитадели, споткнувшись по дороге и едва не растянувшись на каменном полу.
