* * *
Аслан, как всегда, в тот вечер торчал в башне. Унылая, скучная жизнь придворного мага Шаргры никогда не доставляла ему абсолютно никакого удовольствия. Составление бесконечных докладов начальству, да периодическое вызывание дождя, когда это было необходимо для посевов, разве об этом мечтал он всю жизнь?
Когда-то, будучи ещё совсем юным, Аслан поступил в школу Атонфересса для того чтобы стать великим чародеем, но наставники спустили его с небес на землю, заявив, что магический потенциал юноши крайне невысок, и, максимум, на что он может рассчитывать, это скромная должность придворного чародея в какой-нибудь из провинций Мэртиса.
Аслан прилежно учился, пытаясь доказать, что наставники ошиблись, но, к сожалению, прогноз опытных в таких делах учителей полностью подтвердился. Закончив Академию, незадачливый волшебник вернулся в графство Шаргра, откуда и был родом, и, действительно, стал одним из придворных чародеев тамошнего правителя. Будучи магом воздушной стихии, его, не направляли сражаться против врагов графства, а использовали исключительно в мирных целях. Работа была безопасной, но скучной и неинтересной, Аслан же считал, что достоин большего. Ему шёл уже пятый десяток, а он так и не смог совершить ничего выдающегося, и это очень огорчало стареющего чародея.
Вечер был самым обычным, и ничего не предвещало беды, поэтому Аслан сильно удивился, когда в дверь кабинета вежливо, но настойчиво постучали. Служка, забирающий докладные, и приносивший распоряжения от вышестоящих магов, или самого графа всегда, если не было ничего срочного, приходил с утра, тогда кто же? Неужели, ненавистные сарты всё же решили напасть на графство? Но тогда такое срочное извещение начальство передало бы ему при помощи телепатии, безотказно действующей на небольшом расстоянии. Бросив ломать голову, Аслан решил, наконец, узнать, в чём же всё-таки дело.
-Кто там? — стараясь, чтоб его голос звучал уверенно, спросил чародей.
-Вам послание. — Странный шелестящий голос, от которого Аслана прошиб холодный пот, был, казалось, начисто лишён каких-либо эмоций.
-Ввойдите — Слегка заикаясь, и жутко ненавидя себя за это проявление слабости, разрешил волшебник.
Дверь отворилась, и в комнату зашёл человек, который, казалось, был соткан из тьмы.
-Вам послание. — Повторил вошедший своим жутким неживым голосом и вынул из складок тёмного дорожного плаща висящий на серебряной цепочки бесформенный осколок какого-то чёрного камня, при виде которого Аслан забыл обо всём .
Камень манил его своим блеском, в голове у него сами собой возникали слова, о том, что он, Аслан избранный и может обрести великие силы, стоит только взять в руки этот талисман. Охваченный безумной жаждой этой свалившейся на него, как снег на голову мощи, чародей дрожащей рукой схватил загадочный амулет. Доставивший его слегка кивнул головой, как бы отвечая каким-то своим мыслям, и незаметно вышел из комнаты, сразу же растворившись в непроглядной ночной тьме.
* * *
-Ты выполнил моё поручение?
-Всё, как вы и сказали, Ваше совершенство. Послание доставлено по назначению.
-Хорошо, я доволен тобой, теперь можешь идти, и помни, Сумэрт, я не забываю тех, кто мне верен. Как только я стану единоличным правителем Мэртиса, ты сразу же станешь главой своего клана.
-Как вам будет угодно, Ваше Совершенство.
-Ступай же.
* * *
-Итак, генерал, вам ясна задача?
-Так точно, Ваше Совершенство! — Чему Тайк научился в армии, так это тому, что приказы обсуждаются только в сторону их лучшего выполнения, особенно в присутствии подчинённых.
-Ваша основная задача продержаться до подхода подкрепления. Я сам поведу этот отряд. Нам стало достоверно известно, что Оргела нет на территории Сарты, поэтому "железные лбы" обречены. — Уверенно вещал надменный, самодовольный голос. — Сделаем сюрприз нашему Владыке и возьмём Сарту без его помощи! В случае успеха операции все выжившие повышаются в чине на один ранг! Вы, генерал, станете маршалом, командующим всеми войсками мэртисских провинций! Всё! Все могут быть свободны!
Покидал ставку бога света Тайк с тяжёлым сердцем, ему предстояло объяснить своим солдатам, что завтра им всем предстоит умереть. Пройдя не одну войну, старый генерал свыкся с постоянной близостью "старухи с косой" и научился не бояться её.
Так и не обзаведясь к своим пятидесяти годам ни домом, ни семьёй, он абсолютно не цеплялся за жизнь, так как ему было нечего терять, жалко было солдат. Многие из них ещё только начинали жить, иных ждали дома возлюбленные, кого-то даже маленькие дети. И вот теперь им всем суждено не вернуться, дети останутся сиротами, а по всем окрестностям будет слышен плач вдов и матерей, оплакивающих своих мужей и сыновей. И всё это ради чего? Ради глупого желания небожителя, абсолютно не смыслящего ни в тактике, ни в стратегии выслужиться перед своим господином.
Тайк никогда не отличался особой религиозностью. На вкрадчивые вопросы тёмных братьев всегда отвечал категорично и односложно: "да, верую. Нет, не состоял (к вопросу о еретических организациях)". Он пробился на самый верх не благодаря своему знатному происхождению как некоторые, будущий генерал был сыном простого санарисского общинника, а потому, что умел сражаться. Сперва в строю, простым легионером, а затем и в штабе, отмечая на карте выгодные позиции, и самое главное, умея правильно применить теорию на практике.
Простые солдаты души не чаяли в своём генерале, который наравне с ними принимал участие в битвах, хотя мог уже этого и не делать, спал с ними возле одного костра и ел их пищу. И вот теперь он должен был своими руками отправить их на смерть.
Тайк с радостью подал бы в отставку, лишь бы не выполнять гибельный приказ, но прекрасно понимал, что на его место тут же поставят более сговорчивого. Поэтому завтра он поведёт их в бой сам, в бой без надежды на победу и возвращение, и если ему суждено погибнуть на вражеской земле ненавистных сартов, он с радостью сделает это и разделит участь своих бойцов. Бойцов, которые, как он только что осознал и были всегда его настоящей семьёй.
* * *
Хмурое осеннее утро ещё больше испортило и без того скверное настроение Тайка, в такую погоду люди, как сонные мухи, воюют неохотно, да и его старым костям тоже не слишком нравились холод и сырость. Вот и сегодня они предательски ныли, не понимая, что генералу будут нужны все его силы для того чтобы пережить этот день.
Зевающие и потягивающиеся воины были выстроены перед лагерем, многие недовольно ворчали за столь раннюю побудку. За такое поведение в мирное время их ждала бы хорошая взбучка от командиров, но накануне войны делались некоторые послабления для того, чтобы не спровоцировать бунт среди проливающих свою кровь за империю людей, каралось лишь прямое невыполнение приказа.
-Воины! — Тайк оглядел замершие в ожидании солдатские шеренги — Дети мои! — Голос его внезапно дрогнул. — Я получил приказ Великих Богов сегодня же атаковать столицу Сарты!
Повисла гнетущая тишина. Даже самый последний зелёный новобранец прекрасно понимал, что это означало.
-Да ты что, командир, белены объелся? — выкрикнул кто-то из задних рядов — Да это же верная смерть!
-Да, шансов выжить, практически, нет, но не нам обсуждать приказы Великих! Я, как и вы тоже пойду в эту атаку! Наша жертва не будет напрасной! Пока мы отвлечём их силы, другой отряд ударит им в тыл!
-Да срать я хотел на такие приказы! — Не унимался голос, теперь говоривший уже не прятался. — Какой мне прок от того, что "железных лбов" разгромят, если завтра я уже буду дохлым? Да и на богов твоих я срал, раз они отдают такие приказы! Верно, я говорю? Пошли по домам, братва!
Теперь уже почти все воины поддержали заводилу нестройными криками.
-Тихо! — Выработанным за долгие годы службы, командным голосом гаркнул генерал. — Вы что это, сучьи дети, удумали?! Бунтовать?! Да вы хоть понимаете, что за невыполнение приказа нас всех, и меня в том числе, сожгут как святотатцев? И тогда уже домой вы точно не вернётесь! А так есть шанс, мизерный, но шанс выжить! Покажем сартским ублюдкам, что не они одни умеют воевать! Пусть на всю жизнь запомнят эту битву! Выжившие будут повышены в звании на один ранг! Империя не забудет нас!
-Это ты потому такой смелый, что решил за нашими спинами отсидеться? — Вновь попытался взять инициативу в свои руки давешний говорун. Однако его расчёт не оправдался, все прекрасно понимали, что Тайк вместе с ними пойдёт в эту гибельную атаку, слишком хорошо они знали своего командира, чтобы сомневаться в этом, и провокатора не поддержал никто.
-Твоё имя и звание, боец. — Тяжёлым, лишённым эмоций голосом проговорил генерал. Говорун попытался, было скрыться в толпе, но его схватили и подвели к командиру те, кто минуту назад был готов поддержать его. — Твоё имя и звание боец. — С нажимом в голосе повторил Тайк.
-Остин, рядовой пятого десятка легиона Хаоса. — С ненавистью прошипел солдат.
-Ты не рядовой, ты позор легиона. — Холодно произнес генерал, и, уже обращаясь к державшим несостоявшегося дезертира воинам, безразлично добавил. — Повесить. Приговорённый что-то невразумительно завопил, пытаясь, видимо, попросить пощады, но Тайк презрительно посмотрев на него, и процедил. — Учти, я оказываю тебе услугу, попади ты в руки тёмных братьев, которым я по уставу должен сдать тебя, твоя участь не была бы такой лёгкой. Уберите его. — Визжащего Остина равнодушно потащили к ближайшему дереву. Для всех он был уже мёртв.
* * *
-Как это понимать, генерал! — Голос Бога Света дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Мало того, что ты позволяешь себе обсуждать мою стратегию с простыми солдатами, среди которых наверняка есть шпионы противника, так ты ещё и устраиваешь самосуд! Из-за тебя святотатец погиб незаслуженно лёгкой смертью, не испытав тех мук, которые должен был принять за оскорбление небожителей! Как ты мне всё это объяснишь?
-Да никак! Я должен был заставить людей выполнять абсурдный приказ безумца, который ничего не смыслит не только в стратегии, но и похоже, что и просто со здравым смыслом у него далеко не всё в порядке!
-Да как ты смеешь смертный!!! Я испепелю тебя на месте!!!
-Валяй, только, кто поведёт людей в атаку? Ты, бессмертный? — Тайк сам удивлялся своей дерзости — Да они скорее разбегутся, как тараканы, и даже если ты всех их казнишь, как ты потом объяснишь Владыке, что потерял целых двадцать тысяч? И почему? Потому, что хотел потешить своё больное самолюбие?
-Тебе будет лучше погибнуть в бою, генерал. — Злобно прошипел Имморталис — Потому, что если ты вёрнёшься живым, то позавидуешь павшим. В любом случае теперь ты уже покойник!
-Покойник? А разве пять минут назад было по-другому? — Криво усмехнулся Тайк и покинул роскошный шатёр Бога Света, оставив последнего, ошарашено смотреть туда, где ещё несколько секунд назад стоял человек, разговаривавший с ним так, как не разговаривал с Имморталисом ни один смертный, с тех самых пор, как он стал небожителем.
* * *
Это было невероятно, но в Шаргре вспыхнул бунт. Ходили слухи о том, что непонятно откуда взявшийся чародей, ранее бывший вроде бы простым придворным магом, вдруг обрёл такую мощь, что с ним не смогли справиться все прочие волшебники графства. Каким-то мистическим образом он превратил добрую половину войск Шаргры в своих послушных рабов, умиравших по первому приказу своего господина. Маги лишь разводили руками, природа этого могущественного колдовства, лежала вне пределов их понимания.
Отчаявшись справиться собственными силами, они обратились с мольбой к Великому Богу Имморталису, и тот не оставил сирых и убогих в беде! Явился, бросив все дела на севере, и лично возглавил оставшуюся половину гарнизона графства.
Штурм башни, в которой забаррикадировался безумный, возомнивший себя богом, чародей не был долгим. Его одурманенные воины были абсолютно лишены страха, но, к сожалению, для него, и разума тоже. Сам же колдун абсолютно ничего не смыслил в искусстве тактики, а хоть сколько-нибудь толковых военачальников у него не было. У него их вообще не было. Вся его армия состояла из безумных, нерассуждающих существ, которые когда-то были людьми. Они не смогли долго сопротивляться хорошо обученным солдатам Имморталиса, а лишающая разума магия чародея к счастью не действовала в присутствии бога.
Пока регулярная армия сдерживала похожих на зомби солдат бунтаря, Бог Света прорывался в башню безумца, чтобы раз и навсегда покончить с ним.
Состояние, которое испытывал Аслан последние дни, с самого момента получения талисмана, можно было охарактеризовать как дикий восторг и упоение. Сила буквально переполняла его. Те жалкие ничтожества, которые называли себя магами и насмехались над ним, ничего не могли сделать против мощи его амулета. Его армия по численности уже могла поспорить с графской, и скоро станет ещё вдвое больше! А там, можно будет потягаться и с так называемыми богами!
Но, стоп! Сейчас не до того, чтобы строить планы. Сейчас нужно подготовиться к поединку с самым опасным противником, которого он когда-либо встречал. Камень, который всегда подсказывал, как вести себя в той или иной ситуации, и ни разу при этом не ошибся, нашептал, что он сможет справиться с Богом Света, и приказал дожидаться прихода последнего в башне.
Шагая по коридорам цитадели наивного безумца, Имморталис довольно усмехался. Всё шло согласно плану. Несчастный идиот даже не понимает, что оказался пешкой в чужой игре, и сейчас им пожертвуют так же, как и он сам без сожаления жертвовал одурманенными солдатами для достижения своих целей.
Попадавшиеся навстречу небожителю стражи из числа попавших под власть талисмана не пытались задержать его, а, просто застывали бесполезными куклами-марионетками, к которых обрезали невидимые нити, заставлявшие их исполнять приказы хозяина-кукловода. Сам же хозяин, по указанию амулета, ждал противника на самом верху башни.
-Ты зря пришёл сюда, Владыка Света — издевательски поклонился Аслан последнему — сейчас я выпью твою силу, а ты отправишься туда, где тебе и место, на небеса. — Чародей захохотал, довольный своей шуткой.
-Как же ты всё-таки глуп. — С напускной усталостью в голосе вздохнул Имморталис. — Убей его!
Колдун не сразу понял, кому адресована последняя фраза, но тут талисман, висевший на его груди, внезапно выпустил из себя множество тонких чёрных нитей, которые сразу же вгрызлись в грудь чародея. Аслан ещё успел понять, что его просто обманули как ребёнка, которого, пообещав конфету, заманили на жертвенный алтарь, прежде чем жуткие нити добрались до его сердца. Издав полный боли вопль, в котором слышалась какая-то детская обида, на то, что у него отняли его любимую игрушку, незадачливый волшебник рухнул на каменный пол башни. Даже после смерти лицо его ещё долго выражала горечь и недоумение.
Через несколько минут сражение постепенно затихло. Одурманенные люди с недоумением рассматривали непонятно как взявшееся в их руках оружие, и их противники, поняв, что опасность миновала, тоже прекратили бой. Вышедший через мгновение из башни Имморталис объявил, что чародей мёртв и его чары развеяны, а затем, сказав, что его срочно ждут дела, покинул присутствующих на своей поражающей воображение огненной колеснице.
