Довольно давно, её учитель, бывший солдат легиона Хаоса, научил девушку разбираться не только в ранах и увечьях, но и тому, как по строению мускулатуры, мозолям и другим признакам человека, на которые обычные люди редко обращают внимание, определить род его занятий. Он даже научил девушку некоторым боевым приёмам из арсенала легионеров, так что в случае чего девушка могла дать отпор обидчику, хотя, конечно до настоящего профессионального воина ей было очень далеко.
Как уже было сказано, деревня Ханны располагалась в окрестностях Херреи, из неё, как и из других окрестных сёл, в столицу доставлялись свежие продукты. Жизнь здесь, хоть и не намного, но была всё же полегче, чем в других, отдалённых от метрополии, местах: разбойников было поменьше, нежити же здесь не было совсем.
Правда, тёмные братья здесь намного строже следили за тем, чтобы местные жители "не погрязли в ереси", но с этой напастью деревенские давно научились справляться: не возводи хулу на Великих Богов, держи язык за зубами по поводу их деяний, да плати пятину тёмным храмам, и можешь спать спокойно.
В отличие от Орсиллианта, Самхейн не требовал от своих подданных ни поклонения, ни соблюдения каких бы то ни было ритуалов, абсолютно бесполезных, с его точки зрения. Даже посещение храмов было делом сугубо добровольным. А вот с приверженцами старой религии расправлялись нещадно. Но последних за пятьсот с лишним лет практически полностью истребили, а так как Орсиллиант и Имморталис были по сути богами одной стихии, то особенно ревностным служителям Света оказалось нетрудно поменять в молитвах имя одного бога на другое.
Сказав, что раненый пролежит, как минимум, неделю, Ханна ошиблась. Мужчина встал на ноги уже через три дня, от страшных ожогов не осталось и следа, правда, ни кем он был, ни даже имени своего он так и не вспомнил. Оправившись от ран, незнакомец сразу же принялся активно помогать целительнице по хозяйству, удивительно ловко управляясь с топором и вилами одной левой рукой.
Вскоре все обитатели хижины нашли с ним общий язык, а Мика, после того как незнакомец показал ему, несмотря на увечье, виртуозное владение коротким легионерским клинком, сохранившимся ещё от учителя Ханны, вообще не хотел разлучаться с ним ни на минуту.
Странник обладал незлобивым, но несколько задумчивым и замкнутым характером, часами сидел, если не было никакой работы на крыльце хижины и задумчиво глядел небеса, и такая тоска и скрытая боль читалась в его взгляде, что Ханна испытывала желание прижать его к груди и, как ребёнка, оградить от всех невзгод этого мира. Целительница боялась признаться себе, что с момента самой первой встречи в лесу безнадёжно влюбилась в спасённого ей от смерти незнакомца.
Специально для тёмных братьев была придумана легенда, о том, что Норт, это имя страннику придумал Мика, добровольно участвовал в бою против сартов, где и потерял руку, сам родом из Санариса (отсюда и виртуозное владение оружием), все родственники давно погибли, а в окрестности Херреи решил перебраться, так как хочет быть поближе к небожителям, которых он, якобы, всегда очень почитал.
Жители деревни предложили ему помочь построить собственный дом, но незнакомец отказался, сказав, что будет жить с Ханной, в небольшой пристройке рядом с хижиной целительницы. Деревенские понимающе заулыбались, мол, дело молодое, и настаивать не стали.
Так, жизнь понемногу стала входить о свою привычную колею. Ханна лечила скотину, Мика помогал ей в этом, Норт трудился по хозяйству, взяв на себя всю работу, которую раньше выполнял старый Кнур. Последний теперь редко заходил к ним.
Умудрённый жизнью, старый лесник хорошо понимал, к чему приведёт дружба странника с молодой целительницей, и, с присущей ему крестьянской деликатностью, не хотел им в этом мешать. Казалось, что ещё нужно доя счастья? Но потом пришло известие о том, что империя готовится к решающей битве с сартами, и к ним в деревню привели на постой целый отряд легионеров Хаоса.
Легион Хаоса относился к элитным войскам Инфротерры, попасть туда, считалось большой честью, и к этому стремились многие отчаянные сорвиголовы. Но брали далеко не всех, помимо виртуозного владения оружием, требовалась ещё крепкая вера в идеалы Великих Богов.
Расквартированные на постой солдаты были настоящим бедствием для жителей деревни, нет, если легионер без причины поднимет оружие на мирного жителя, его ждёт, как минимум, позорное изгнание из рядов элиты, но вот на изнасилованных местных красавиц, и на разбитые лица их мужиков, командиры, как правило, смотрели сквозь пальцы. Жалобщикам обычно говорили примерно следующее: "Подумаешь, ну пошалили мои парни, с кем не бывает, так ведь за вас, дураков, воюют, кровь свою проливают! А девки что, ну родит, какая ребёнка от моего солдата, так от них и дети то здоровее чем от местных мужиков, будет, кому в будущем родину защищать!" И жалобщики, вздыхая, уходили восвояси. С властью не поспоришь!
Как я уже говорил, жилище Ханны находилось на отшибе, и вроде бы то, что в деревни появился отряд легионеров, не должно было особенно повлиять на домашних целительницы. Но случилось так, что один из солдат, по пьяни глубоко порезал руку, пытаясь показать какой-то особенно хитрый фокус с оружием. Опасаясь, что рана может воспалиться, он поинтересовался, нет ли поблизости лекаря, ему указали на Ханну, один из деревенских даже вызвался проводить бойца, вместе с ними увязалось и пара собутыльников легионера, проходивших службу вместе со своим товарищем.
* * *
-Слышь, морда, долго нам еще идти? А то у меня уже вся повязка промокла! — сиплым, пропитым голосом поинтересовался крепкий невысокий парень с мрачным лицом. — Ты смотри, если приведёшь не туда, я тебе все рёбра пересчитаю!
— А мы тебе поможем Хнар! — наглыми, самоуверенными голосами поддержали его дружки.
Паренёк лет пятнадцати, к которому были обращены эти угрозы, мелко задрожал от ужаса, он прекрасно понимал, что легионеры, не задумываясь, выполнят свою угрозу, и хорошо ещё, если при этом только покалечат.
-Не извольте беспокоиться, господа солдаты, уже совсем немного осталось. — Дрожащим голосом прошептал паренёк.
-Ну, смотри у меня... — уже тоном ниже проворчал названный Хнаром.
-А что, девка то симпатичная? — похотливо ощерился один из дружков.
-Не раскатывай губу, Вальт, ты и так в деревне ни одной юбки не пропустил. Девка то, наверняка, колдунья, вот наведёт на тебя порчу, останешься тогда без своих причиндалов. — Легионеры разразились грубым хохотом.
-Если, мне позволено будет сказать, госпожа Ханна не колдунья — угодливо отозвался деревенский паренёк — её даже тёмные братья проверяли, нет у неё никаких к этому способностей.
-Ну, тогда другое дело! — обрадовано взревел здоровяк Вальт, а то у меня там уже всё огнём горит!
-Не жадничай, оставь и другим, а то ты одну ещё в предыдущей деревне так отделал, что она потом дня три ни ходить, ни ссать не могла! — с притворной обидой протянул его приятель, и грубый смех зазвучал вновь.
* * *
В тот вечер в жилище Ханны было тихо. Норт колол дрова на заднем дворе, ловко управляясь с топором, Мика носился где-то в лесу, а сама целительница готовила в хижине какой-то отвар. Работа была сложной, девушка даже высунула язык от усердия, поэтому не сразу расслышала громкий стук в дверь.
-Госпожа Ханна, откройте, нужна ваша помощь. — На пороге стоял рыжий вихрастый парнишка лет восемнадцати. — Этим господам, он указал на стоящих неподалёку легионеров — нужна целительница.
Ханне с первого взгляда не понравились наглое, грубое выражение на лицах солдат, но больше всего ей не понравились их глаза, которые отражали мелкие гнилые душонки, в которых была одна лишь грязь. Грязь и похоть. Но долг целителя в том, чтобы оказывать помощь всем нуждающимся в ней, невзирая на личные симпатии, и Ханна сделала знак им войти. В хижине сразу стало тесно. — Покажите, что у вас там.
-Да вот, получил ранение, исполняя свой долг, красавица, — нагло усмехнулся невысокий черноволосый крепыш, у которого не хватало двух передних зубов.
-Дайте, я посмотрю... ничего страшного, рану я сейчас промою, наложу примочку, и всё заживёт. Только постарайтесь не мочить руку в холодной воде.
-Это уж как получится, красавица, мы люди военные, должны исполнять любой приказ командира.
-А иногда так хочется пошалить! — усмехаясь, протянул светловолосый гигант, родом явно из Квариса. — как зовут то тебя, дева?
-Ханна. — чувствуя подвох, настороженно ответила девушка.
-Вот что, Ханна мы долго были в походе и хотим развлечься, ты просто обязана нам в этом помочь — подал голос высокий шатен с дерзким, наглым взглядом, возможно, самый симпатичный из них.
-На что вы намекаете? — Холодея от ужаса, прошептала молодая целительница.
-Не прикидывайся! Вижу, всё ты поняла — жёстко усмехнулся крепыш — давай, раздевайся, я не люблю ждать!
Поняв, что сейчас произойдёт, Ханна резко отскочила к стене, где висел старый меч её учителя.
-Вы умоетесь кровью, прежде чем коснётесь меня! — Клинок дрожал в руке, но был направлен на насильников.
-О хо хо, да дамочка то у нас не простая! Брось эту игрушку детка, а то, не ровен час, порежешься!
-Что-то ты слишком заботливый стал, Остин, с бабами нельзя церемониться, а то они сядут на голову! Слышь, сучка, ты брось выкобениваться, а то я попорчу твоё милое личико вот этим! — Крепыш мрачно продемонстрировал Ханне длинный боевой кинжал.
-Оставьте девушку в покое! — уверенный, властный голос, прозвучавший с улицы, сперва заставил подонков вздрогнуть, но, когда они увидели, что им противостоит всего лишь однорукий калека, сжимающий в руке тяжёлый, но явно не боевой топор, к ним моментально вернулась прежняя уверенность!
-Ха, похоже, забава будет ещё интереснее! Эй, Хнар, спорим, он против меня и десяти секунд не выстоит! — Проревел громила Вальт.
-Нет, не буду спорить, у этой деревенщины даже нормального оружия нет. Скорей уж девка на что сгодится, как воин, чем эта падаль!
-Ну, ладно, я его и просто так за милую душу уделаю!
Обнажив громадный меч, Вальт, ухмыляясь, двинулся на калеку. "Твой топор не сбалансирован, возьми вилы!" Мелькнула мгновенная мысль, и, в следующую секунду, Норт швырнув топор в легионера, схватил стоявшие возле стены хижины орудие для уборки сена.
-Ого, а калека не так прост, как кажется, может тебе помочь, Вальт? — явно издеваясь, рассмеялся весельчак Остин.
Рассвирепев от насмешек, квариссец пошёл в атаку, от топора он легко уклонился, но по быстрым, точным движениям противника понял, что тот далеко не новичок в схватках. "Но ничего, мы и сами не лыком шиты"— злобно подумал Вальт, раскручивая меч над головой.
Норт не знал, откуда пришли эти умения, но у него не было времени задумываться над этим, уклонившись от просвистевшего над головой клинка квариссца, он провёл молниеносный выпад, пронзивший противнику горло.
Остин испуганно икнул, вид поверженного товарища моментально выветрил весь хмель из его головы. Хнар же напротив рассвирепел ещё больше. — Ну, гнида, ты у меня сейчас кровью будешь харкать! — и бросился в атаку. Секундой позже, к нему присоединился его приятель. Оба были вооружены мечами, несколько меньшего размера, чем у покойного ныне Вальта.
Норт мгновенно понял, что теперь ему придётся нелегко, оба противника, осознав его силу, не лезли на рожон, медленно обходя его с флангов. Страннику стало ясно, чтобы выиграть, ему надо атаковать первому. Резко прыгнув в сторону, разрывая дистанцию с Хнаром, он одновременно крутанул вилы в руке, заехав черенком опешившему, не ожидавшему подобного Остину по лицу. Раздался хруст выбитых зубов, и красавчик со стоном осел в грязь.
Норт едва успел повернуться к оставшемуся противнику, как тот обрушил на него град беспорядочных ударов. Легионер, как и его соперник не мог пользоваться одной рукой, что уравнивало их шансы. Наконец, Норту удалось зацепить клинок Хнара между зубьями вил и вывернуть его из руки последнего, но солдат, не растерявшись, мгновенно прыгнул на странника, сбив его на землю.
Оружие отлетело далеко в сторону, и противники схватились в рукопашной. Вот здесь рана и подвела легионера, схватив соперника за горло, он принялся его душить, но Норт, задыхаясь, успел ударить кулаком прямо по больной руке Хнара. Издав дикий, полный боли вопль, насильник ослабил хватку. Этого хватило для того, чтобы нанести второй, такой же удар. Солдат со стоном принялся кататься по земле, и, тогда, Норт нанёс третий удар. Противник уже не стонал, а тихо выл, но странник остервенело наносил и наносил удары, представляя, что было бы с Ханной, не подоспей он вовремя. Подонки должны быть наказаны.
-Стой, Норт, прекрати же! Ты ведь так убьёшь его! — крик молодой целительницы, казалось, вернул его в реальность.
-Это меньшее, чего он заслуживает!
-Перестань, мы же не звери! Должны же мы хоть чем-то отличаться от них!
-Да, наверное, ты права .... Эй, ты, как там тебя, Остин... Забирай эту падаль — небрежный кивок на неподвижно лежавшего Хнара — и проваливай отсюда, пока я не передумал... И моли богов, чтобы никогда больше не встретиться со мной. Во второй раз я не буду так милосерден.
-Ты пожалеешь о том, что сделал! — С ненавистью прошипел Остин. — За убийство легионера тебя казнят! Я ещё смогу плюнуть на твой поганый труп!
-Да — с презрением усмехнулся Норт — видимо, это всё на что ты способен.
* * *
-Норт, миленький, пожалуйста, уходи! — со слезами на глазах шептала девушка —
Они вернутся и убьют тебя!
-Если я уйду, они выместят всю злость на тебе. Скажут, помогла преступнику сбежать, и казнят.
-Ну и пусть казнят, лишь бы ты был живой!
-Прости, но мне не нужна жизнь такой ценой, тем более, один раз ты и так уже спасла меня.
-Сегодня ты сровнял счёт, теперь мы квиты. — Улыбаясь сквозь слёзы, прошептала Ханна.
-Максимум через час дни будут здесь. Запомни, оружие обнажал только я! Ты даже не притрагивалась к мечу! Если мы заставим их в это поверить, то тебя не тронут. Что же до меня, — Норт криво усмехнулся — то я даже имени своего не знаю, по мне никто плакать не будет.
-Не говори так, дурак! Неужели ты не заметил, что я ещё с момента нашей первой встречи полюбила тебя!
-И ты мне тоже сразу приглянулась, Ханна. — Неожиданно севшим голосом прошептал мужчина. — Только я боялся тебе признаться, ведь калека, не лучшая партия для такой красавицы как ты.
-Да будь ты хоть трижды калекой, я всё равно не откажусь от тебя! Это судьба, понимаешь, нас свела вместе судьба! Сколько шансов было, что именно я встречу тебя в ту ночь? Один на миллион! Мы с тобой созданы друг для друга!
-Да, ты права, поэтому если действительно любишь меня, ты скажешь то, о чём я тебя просил.
-Хорошо, любимый, я сделаю это. Но ведь мы можем уйти все вместе! Возьмём Мику и пойдём, куда захочешь!
-Ни Мика, ни ты не вынесите скитаний в нищете. Да, и потом нас станут искать. Убийство легионера — тяжёлое преступление, и если нас поймают, что наверняка случится, то казнят всех троих....Нет, делаем, как я сказал. Не переживай! Сдаётся мне, меня пока ещё рано хоронить!
