-Ну, это на них похоже. — Усмехнулся Бог Хаоса.
-Не скажи, одно дело храбро биться, а совсем другое бросаться телами на наши мечи, при этом, как мне показалось, совершенно не чувствуя боли! И самое интересное! Когда мы захватили оставшихся в живых бунтовщиков, то через несколько часов они не могли вспомнить как оказались в плену и вообще что делали весь последний месяц. Непохоже, чтобы они притворялись, ты же знаешь джеррийцев, они скорее умрут чем попросят пощады, а иного резона им лгать я просто не вижу.
-Хорошо, с этим разберёмся позже, у нас много иных неотложных дел. Что думаешь делать с пленниками?
-Пленных джеррийцев предлагаю использовать в битве с сартами, пусть идут в первой линии. Туда же предлагаю поставить скорпионов и червей, которые под надзором моих некромантов уже движутся на север. Выжившим после битвы кочевникам, можно пообещать жизнь и свободу.
— Если хоть один из них выживет, я лично нареку его богом удачи. — Усмехнулся Самхейн.
Незамысловатая шутка заметно разрядила атмосферу, небожители заулыбались, кто— кто даже засмеялся.
-Слышь, братец, у тебя черви что движутся прямо не выходя из сна? — хохотнул гулким, но не таким низким как у Бога Хаоса басом коротышка с грубой, красноватого оттенка кожей, и непомерно развитой мускулатурой.
-Нет, Дерван, — засмеялся Бог Смерти — я просто погрузил их в повозки, как только эти твари достигнут места битвы, мои маги их пробудят. Посмотрим, что станет с оружием сартов после столкновения с ними. — Присутствующие вновь разразились смехом: каждый из них знал, что кровь червей-паразитов является сильнейшим природным растворителем, эта кислотная жижа разъедала даже самую прочную сталь не говоря уже о живой плоти.
— Отлично. — Подытожил Самхейн — Так и поступим. Первая линия определилась, во второй пойдут орки Харбрада, мертиссцев и сархалионцев оставим в резерве, они и так в последнее время достаточно пострадали в войнах. И вот ещё что... Дерван! Дашь команду своим онглонам, чтобы они провели через горы циклопов и геронов. Они ударят сартам в тыл. Атаку возглавишь лично, за провал ответишь головой. Если войск не хватит, что вообще то абсурд, у нас есть ещё огры Горхейма.
-А что гномы? — вновь подал голос краснокожий бог; он, как и все онглоны недолюбливал этот народ. Говорят, в древние времена между ними произошёл какой-то конфликт, закончившийся полным разрывом отношений между двумя в общем-то родственными расами. — Они до сих пор не участвовали ни в одной из наших кампаний.
-Они нужны мне для других дел. Пусть куют нам оружие, а воевать пока есть кому.
-Ага, длиннобородые выскочки отсиживаются в горах, а онглоны, которые были одними из первых присоединившихся к тебе должны проливать свою кровь!
-Ты меня не понял, Дерван. — недобро прищурился Самхейн. — Мои приказы не обсуждаются! Будет так, как я сказал, тебе ясно! Отвечай!
Владыка Недр, явно пересиливая себя, склонил голову в знак согласия, он понимал что в случае отказа подчиниться может и не выйти из этого зала живым.
-Почему нет Воронвэ? — подал голос, доселе молчавший юноша в бледно-голубой накидке. Тонкий и женственный, с огромными синими глазами и крашеными в тот же цвет волосами, он абсолютно не походил на воина, но знавшие его не обольщались на этот счёт. Кэртиэль был одним из самых безжалостных богов Силоры, да к тому же обладал абсолютно непредсказуемым характером. Кажущееся спокойствие, могло в единый миг вылиться во вспышку буйной ярости. Остальные боги опасались его и старались лишний раз с ним не связываться. — Почему он пренебрегает Советом?! Разве нам не важно именно сейчас быть всем вместе?! — В нежном, почти девичьем голосе Бога Воды явственно проскальзывали истерические нотки.
-Должен сообщить вам, братья. — Самхейн потемнел лицом — Что он предал нас. Воронвэ замыслил убить меня и сам стать первым. Именно поэтому...
-Именно поэтому ты решил уничтожить меня первым, Самхейн? — прозвучал в гробовой тишине уверенный, звучный баритон, наполненный могучей, скрытой до срока силой.
Взоры присутствующих обратились на новую персону. Каждый из них хорошо знал этого вновь прибывшего бога с высокой худощавой фигурой и чёрными как вороново крыло волосами. Всё казалось им знакомым, лишь всегда задумчиво-спокойные карие глаза Воронвэ теперь полыхали от едва сдерживаемой ярости.
-Ба, какая встреча! — в голосе Владыки Хаоса явно слышалась издёвка. — Надеюсь, ты понимаешь, что с твоей стороны было крайне опрометчиво приходить сюда? Кстати, почему это Шамбахак не выполнил мой приказ? Или теперь он заодно с тобой?
— Можешь сам у него спросить.— К ногам властелина почти половины мира упал большой кругловатый предмет. Потрясённые небожители не сразу узнали в нём уродливую, состоявшую, казалось, из одной пасти, голову Повелителя Растений, а когда до них дошло, что же именно произошло, то они остолбенели. Дело было даже не в том, что в своей Роще Кошмаров Шамбахак был практически непобедим, их ужаснуло то, что погиб один из богов свиты Самхейна, чего не случалось ни разу за более чем пять сотен лет существования Тёмной эпохи, их эпохи. А значит,... теперь такое может случиться с каждым из них?
-Вот значит как. — На лице бога Хаоса отразилось нечто похожее на уважение.— Признаюсь, я недооценил тебя. Но я всё равно не понимаю. Чего тебе не хватало? Зачем тебе понадобилось предавать нашу дружбу?
— Нашу дружбу предал ты ещё полтысячелетия назад, когда возомнил себя краеугольным камнем вселенной, а других лишь пешками и орудиями в твоих кровавых играх! Ты предал всех друзей, которые тебя окружали, ты предал свой народ! А ещё ты предал свою любовь, Самхейн.
— Да как ты смеешь, жалкий червяк!!! — Небожители мечтали сейчас лишь об одном — оказаться как можно дальше отсюда. Они слишком хорошо знали, чем чревата ярость их господина. — Как ты, не переживший и сотой доли того, что довелось пережить мне, осмелился судить меня! Неужели ты думаешь, что после всего сказанного тобой я оставлю тебя в живых?!
-Я не хочу жить, будучи рабом тирана. Как всё ещё член Совета Богов, я бросаю тебе вызов, чтобы победить или умереть!
-Ты умрёшь и умрёшь страшно, Вестник.— От спокойного голоса бога Хаоса становилось не менее жутко, чем от его рыка.— Что ж, я принимаю твой вызов.
* * *
Круг Чести Херреи представлял собой круглую каменную арену, около десяти метров в диаметре, одним концом упирающуюся в самый край острова. Он создавался для тренировочных поединков между богами, иногда особо отличившимся простым воинам, разрешали биться в нём, бились насмерть. Выигравший хоть один такой бой поднимал свой авторитет среди своих товарищей на недосягаемую высоту.
Счастливчика ожидало принятие в элиту элит, полк воителей, которых Самхейн лично наделял бессмертием, и которым было разрешено жить на Херрее подобно небожителям. И лишь в исключительных случаях арена должна была предназначаться для выяснения отношений богов, выяснения, после которого оба покинут каменную платформу, но только один покинет её живым.
В этот раз на ней находилось шестеро. Четверо стояли по краям, держа в руках большие факелы, пылающие неестественно ярким белым пламенем, и лишь двое неподвижно стояли друг напротив друга, чтобы через секунду сойтись в жестоком бою, из которого только один выйдет победителем.
Воронвэ не питал иллюзий на этот счёт, он хорошо понимал, что в поединке с таким противником как Самхейн, который ещё и до того, как стал богом поражал окружающих своей силой и умудрялся повергать даже полубогов, у него нет ни малейшего шанса на победу. Но он также чётко понимал, что и обратной дороги у него нет. Воронвэ не боялся гибели в бою, чудовищные преступления своих названых братьев, в которых он, пусть и невольно принимал участие, более пятисот лет неостывающим огнём жгли его душу. Смерть казалась ему единственным выходом, и Бог Ветра встречал свой конец с лёгким сердцем.
Стоявший же напротив него был обуреваем целым шквалом эмоций. В основном это была мрачная тёмная злоба и презрение к сопернику, о чём говорил и знаменитый чугунный взгляд Владыки Хаоса, выдержать который не мог никто из его приспешников, и высокомерная усмешка, то и дело возникавшая в уголке его рта.
Но более внимательный взгляд уловил бы едва заметное подёргивание правой половины лица и изредка мелькавшее выражение тоски в его бездонных, казалось давно потерявших способность выражать любые человеческие чувства, глазах. В самой глубине личности Самхейна ещё оставалось сострадание несмотря на все попытки последнего полностью его искоренить.
Это был первый случай за всё существование арены, когда боги выходили биться друг с другом насмерть, и присутствующие ожидали поединка со смешанным чувством страха и предвкушения.
Когда напряжение собравшихся достигло своего апогея, Дерван взял в руки специально предназначавшийся для таких случаев молот и ударил в тяжёлый медный гонг. Бойцы, не отводя друг от друга взгляда, начали медленно сходиться. Самхейн был немного пониже Воронвэ, но килограмм на десять потяжелее. Силой же Старший Бог превосходил последнего порядков на пять.
Был случай, когда восьмидесятикилограммовый будущий Владыка Хаоса голыми руками справился с человеком, весящим раза в четыре больше его самого, и состоявшего, при этом, из одних мышц. Сломав этой горе мяса запястья и шею, он ещё и оторвал противнику ухо, поразив всех наблюдавших сие своей нечеловеческой мощью. Никакой магией небожитель при этом не пользовался. Во владении же клинком Самхейн оставлял далеко позади всех богов обитавших на Ардонисе. Лишь Оргел, царь народа сартов и Бог Порядка, мог бы, пожалуй, сравниться с ним в этом.
Достигнув центра арены, противники принялись кружить вокруг друг друга, и Воронвэ, первым не выдержав напряжения, нанёс удар. С его небесно-голубого клинка сорвалась ослепительная молния, ударившая прямиком в грудь Владыки Хаоса. Когда глаза присутствующих вновь обрели способность видеть, стало ясно, что эта атака не причинила Самхейну абсолютно никакого вреда, а сам он стоял и презрительно усмехался.
— Что ж, теперь получи мой! — чёрный широкий, составленный из наборных пластин меч "вселенский кошмар" пришёл в движение.
Пластины, разъединившись, превратили клинок в чудовищного вида плеть. Самого удара никто не заметил, просто Воронвэ вдруг отбросило из центра к самому краю арены. Невероятно, но Бог Ветра остался невредим. Для того чтобы отразить атаку жуткого лезвия, он с невероятной скоростью воздвиг щит из уплотнившегося по его воле воздуха, потратив на это все свои силы.
Самхейн, поняв это, неподвижно стоял в центре, не делая попыток приблизиться. Его противник, ценой невероятных усилий всё же сумел подняться на ноги, его раскачивало, а перед глазами плясали кроваво-красные круги. Бог Хаоса, усмехаясь, медленно пошёл к нему. Воронвэ нанёс несколько быстрых ударов, вложив в них всю свою ненависть, но они были играючи отбиты, а противник в ответ наотмашь хлестнул ладонью по лицу бывшего друга, от чего последний кубарем покатился по арене.
Поняв, наконец, что над ним просто издеваются, Бог Ветра ринулся в самоубийственную атаку. С непонятно откуда взявшимися силами, он с бешеной скоростью принялся вращать клинком, окружая себя непроницаемой веерной защитой, а затем резко нанёс длинный колющий выпад в область живота соперника, заставив последнего резко отпрыгнуть назад.
Ответ не заставил себя ждать. Рассвирепев оттого, что какой-то щенок пытается оспорить его первенство, Самхейн нанёс сильнейший рубящий удар снизу вверх, широкое черное лезвие столкнулось с длинным и узким голубым. Меч Воронвэ, казалось, вскрикнул от боли, и на нём появилась глубокая зарубка. Сила столкновения вновь отшвырнула Бога Ветра. Ему не удалось полностью парировать удар, вражеский клинок сумел рассечь ему щёку, которую тут же начало жечь. Раны, нанесённые "вселенским кошмаром" не проходили бесследно даже для богов. К тому же упал он на этот раз неудачно, сильно ударившись головой о каменный пол арены.
С трудом поднявшись, Воронвэ, стоя на ватных ногах, ещё попытался провести пару выпадов, но, легко увернувшись, Самхейн со свойственной его звериной натуре жестокостью попросту пнул соперника ногой в живот.
От этого удара несчастный пролетел метра три и вновь растянулся на полу у самого края острова. С торжествующим видом Бог Хаоса наклонился над побеждённым противником. Последний, вновь ударившись головой, на этот раз затылком, пребывал в полубессознательном состоянии.
-Ну что, тебе нравится награда за предательство? Нет, не надейся, я не убью тебя, твоё наказание будет гораздо более жестоким. Ты лишишься всех своих сил кроме бессмертия и будешь изгнан из пантеона богов! Ты будешь жить с жалкими смертными, и их несовершенство будет вечно напоминать тебе, каким великим ты был, и каким ничтожеством ты стал, жалкая мразь!... А это тебе мой прощальный подарок. — Горько усмехнулся Самхейн и в следующий миг отсёк бывшему соратнику кисть правой руки, а затем изо всех сил обрушил лезвие "вселенского кошмара" на клинок Воронвэ.
Раздался звук, напоминающий долгий протяжный стон смертельно раненого воина. "Голубой гром" вздрогнул и сломался на две части. Мгновенная острая боль от рвущихся нитей силы стегнула по опаленным нервам бывшего Бога Ветра, и, в следующую секунду, Самхейн брезгливо столкнул ногой с края небесного острова то, что осталось от его соперника.
Падающее тело Воронвэ охватил огонь, выжигающий последние остатки его божественной сущности, в ночном небе засверкали молнии, как бы в насмешку над своим бывшим повелителем, а жители близлежащих деревень, наблюдавшие эту картину из окон домов, в ужасе забивались под одеяло, моля лишь о том, чтобы ярость небожителей на этот раз обошла их стороной. Не понимая смысла происходящего, они интуитивно чувствовали главное: Самхейн, кошмарный Бог Хаоса и владыка величайшей в истории этого мира империи гневался.
* * *
-Ты видишь, к чему всё идёт, Кэртиэль? — задавший этот вопрос, судя по тону, заметно нервничал — Он же уничтожает нас по одному!
-Мне кажется, ты преувеличиваешь, братец. Воронвэ действительно оказался предателем.
-Да ты посмотри, как он разговаривает с нами! — говоривший в гневе стукнул кулаком по изящному золотому столику времён эпохи Света, который стоил как небольшая мэртисская деревня вместе со всеми её жителями. — Как будто бы мы ничем не отличаемся от жалких смертных!
-Раньше тебя это не слишком волновало, что же случилось сейчас?
Имморталис вскочил с роскошного кресла и нервно зашагал по залу. Два небожителя расположились в малой зале приёмов дворца Бога Света, окружив себя со всех сторон магической защитой от прослушивания.
— Раньше,... хм, раньше у меня не было возможности отомстить.
— А теперь выходит есть?
— Представь себе. Но для этого мне нужна будет твоя поддержка и помощь ещё нескольких богов.
-Ты не боишься, что я сейчас пойду и передам наш разговор Самхейну? Представляешь, что тогда с тобой будет?
