Гранир сражался из последних сил, окружённый горсткой немногих оставшихся в живых телохранителей. В душе его была пустота. Все худшие опасения сбылись. Талисман не помог, и теперь ему предстояло погибнуть вместе со своим народом для того, чтобы сохранить хотя бы последние остатки чести.
Увидев приближающегося к нему торжествующего Бога Смерти, он не стал прятаться, а молча шагнул навстречу. Уничтожив последних телохранителей, бывших препятствием на пути к цели, Сахмет, не обращая внимания на неуклюжую попытку защититься внезапно растерявшего всё своё боевое умение короля, обрушил на него сверху свой жуткий клинок, разрубив Граниру голову вместе со шлемом тонкой штучной работы, сделанного гномами специально для своего повелителя. Умирая, король успел ещё в последний раз проклясть посланника, обрёкшего их всех на гибель.
Поняв, что их монарх мёртв, многие из подземного народа принялись опускаться на колени, и, закрыв голову руками, тихо плакать, осознав, что их народу пришёл конец. Иные, побросав оружие, устремились в разные стороны, тщетно пытаясь спастись, и, лишь немногие продолжали сражаться.
И тогда Сахмет отдал последний приказ, и резервный отряд под командованием Раша устремился на поле боя, ловя беглецов с помощью специально припасённых арканов. Бог Смерти громко прокричал команду остальным воинам не добивать сдавшихся врагов. Рабы на рудниках Южных гор, теперь полностью принадлежащих Сархалиону, были ох как нужны.
* * *
Сумэрт направлялся на север. В целом, он был вполне доволен исходом замысла. Правда, Сахмет оказался намного сильнее, чем он предполагал, но его целью не было уничтожение небожителя, главное было задержать последнего на юге, и, максимально возможно ослабить сархалионскую армию, что, по мнению вампира вполне удалось. А, теперь нужно скорее лететь в Орс, где его должен был ждать Владыка Света, для получения новых инструкций.
* * *
Сахмет устало откинулся на роскошных шелковых подушках. Денёк сегодня выдался очень тяжёлым. После битвы, которая закончилась его полной победой, он с остатками армии ворвался в подземные жилища недомерков. С зачарованными воротами пришлось повозиться, но Волна Праха сделала своё дело, и они пали. Внутри подгорной крепости оказались только женщины и дети, всех мужчин покойный Гранир поставил в хирд. Но это их не спасло. Из двадцатитысячной армии гномов в живых осталась едва ли четверть, которая теперь уже машет кирками и молотами на рудниках, добывая золото и прочие полезные металлы и минералы.
Сархалионцам тоже пришлось нелегко, их потери составили двадцать тысяч пехоты и около четырнадцати тысяч кавалерии. Оставшихся в живых Всадников Смерти, элиты войск султаната, теперь не наберётся и тысячи, а пока обучишь новых, пройдёт немало времени. К тому же, он потерял трёх боевых олифантов. Двоих погубила магия Земли, подвластная проклятым недомеркам, а ещё один издох от многочисленных ран, нанесённых топорами и копьями бородачей уже после битвы.
Поскольку обучение таких животных стоило больших средств, у подгорного народа появился ещё один неоплаченный долг перед султанатом, который Сахмет был намерен взыскать в самом ближайшем будущем. И с очень большими процентами.
Женщины недомерков, которых никто никогда не видел, вопреки людской молве о том, что они страшно уродливы и бородаты, как и их мужья, оказались вполне себе миловидными, чем тут же и воспользовались солдаты Бога Смерти. Сопротивлявшихся насилию порубили на месте, как и мальчишек-подростков, которые пытались защитить своих матерей.
Сахмет усмехнулся, война не спрашивает, хочешь ли ты убивать, если желаешь выиграть, ты просто обязан быть жестоким, иначе тебя сметут. Но, ничего, главное, что оружие мы изъяли. Теперь можно облачить ещё один отряд в гномью сталь, какой именно, пусть решает Самхейн, но он лично больше не повёдёт на север ни одного живого подданного Сархалиона, иначе султанат будет попросту обескровлен, хватит и того, что он отправил туда отряды скорпионов и червей-паразитов Сали. Ещё, правда, можно отправить туда зомби.
Небожитель скривился, вспоминая, как жуткие порождённые некромантией существа заживо пожирали последних сопротивлявшихся гномов уже в самом конце битвы. Их тогда с трудом удалось деактивировать, для этого понадобилась помощь всех присутствующих на поле боя некромантов.
Так уж вышло, что полки зомби практически не пострадали в битве, что, как правило, случается редко, так как живых мертвецов обычно посылают в бой первыми, как пушечное мясо. В сражении же с гномами они были попросту бесполезны, по крайней мере, на начальном этапе, так как не смогли бы опрокинуть ряды хирда, а использовать горшки с зажигательной смесью у них попросту не хватило бы мозгов.
Вопреки сплетням, зомби может выполнить далеко не каждый приказ, только самый простой, отданный в категоричной форме. Да, и к тому же слушает лишь того, кто его зачаровал. Конечно, на Бога Смерти это правило не распространялось, но телепатически приказывать каждому живому мертвецу у него просто не хватило бы сил, куда проще было заранее объяснить задачу живым людям, которые сами могли, в случае чего сориентироваться по ситуации. ... А живые люди нужны ему здесь. Самхейн должен понять, что у него просто нет возможности сейчас рисковать и оставить свою страну без войска. Джеррийцы сразу же вспомнят старые обиды, да и Харбрад тоже не назовёшь мирным соседом.
Глава шестая. Мэртис.
Во дворце правителя Мертиса царила непривычная тишина. Не слышалось звуков музыки, или пьяных выкриков знати, которые были обычным делом на шумных и роскошных пирах, так любимых блистательным Богом Света, ибо последнего здесь не было. Но Имморталис вот-вот должен был прибыть, и слуги уже выстроились возле парадного входа, с минуты, на минуту ожидая прибытия своего хозяина.
Верховного военачальника провинции Мэртис, полубога Горгона, который обычно остаётся за старшего на момент отсутствия небожителя, также не наблюдалось. Всё дело было в том, что в небольшом провинциальном городке Мерон, что на юге провинции, внезапно вспыхнул мятеж. Откуда ни возьмись, появился там какой-то Моргус, который говорят, раньше был атаманом небольшой разбойничьей шайки, обитавшей неподалёку от окрестностей города, и какими-то невероятными посулами сумел привлечь на свою сторону большинство горожан. Да что там говорить, даже некоторые воины местного гарнизона, примкнули к бунтовщику и помогли ему разгромить войска короля, посланные в Мерон, как карательный отряд.
Справедливо опасаясь, что непорядки в провинции вызовут гнев Имморталиса, полубог лично отправился усмирять непокорных бунтовщиков, прихватив с собой, пять тысяч воинов Света, сильного подразделения, немногим уступающего выучкой легионерам Хаоса. На момент его отсутствия, главным Горгон назначил своего заместителя Церберуса, жуткого вида детину, похожего по внешности и повадкам на молодого горного дива.
-Едет, едет! — Заполошно закричал Трим, мальчишка, помощник конюха, десяти лет отроду.
В небесах и впрямь показалась сияющая звёздным светом колесница, запряжённая парой скакунов, сотканных, казалось, из чистого огня. Главный над всеми слугами дворца, старый Грум, от души отвесил сопляку звонкую оплеуху. Ничего, пусть привыкает сызмальства! Такая уж судьба у простого человека всю жизнь горбатиться на господ, а, в ответ получать от них лишь пинки, да подзатыльники, и это, ещё в лучшем случае! Да, и потом, а если бы он учудил что-нибудь при Его Совершенстве? Испепелил бы грозный небожитель пацана на месте, да и вся недолга! Так, что пусть привыкает, не он первый, не он последний...
Колесница остановилась невдалеке от парадного входа, подходы к которому были, как и полагается, выстланы дорогой пурпурной тканью. Слуги и советники, стоявшие по бокам входа попадали ниц. Из колесницы неспешно вышел юноша, одетый в золотистую, плотно облегавшую мускулистое стройное тело безрукавку с золотыми волосами и презрительным выражением на безупречно красивом лице. Всё проходило так, как и всегда, в строгом соблюдении этикета, самим Имморталисом и придуманного. Он медленно и величественно, явно давая своим подданным время насладиться своей ослепительной красотой и совершенством черт и пропорций, начал величественное шествие, иными словами это назвать было нельзя, по пурпурной дорожке, как в древности ходил по ней и его предшественник Орсиллиант.
Но тут случилось непредвиденное. Проходя мимо распростёртого ничком Трима, Бог Света почувствовал, что его изящный расшитый жемчугом сапог на что-то наступил. Удивлённо опустив взгляд, он понял, что этим чем-то была... рогатка. Обыкновенная рогатка, которую используют детишки холопов, а порой и отпрыски благородных семей для своих игр и шалостей.
"Вот, шельма, и, здесь опростоволосился!" — В сердцах подумал Грум. — "Ну, всё, теперь быть беде!"
-Чьё это? — Зловеще прошипел Бог Света, буравя лежащих ничком слуг тяжёлым взглядом.
-Ммоё, Вваше Ссовершенство — Трясясь от ужаса, еле выдавил какой-то мальчик-смерд лет девяти-десяти, насквозь пропахший сеном и навозом.
-Кто таков. — Брезгливо сморщив изящный нос, процедил Имморталис.
-Трим я, Ваше Совершенство — заикаясь от страха, зачастил малец. — Конюху вот помогаю, значит, конюшни убирать, за лошадьми ухаживать...
-Заткнись. — Лениво приказал правитель Мэртиса, и, обращаясь уже к застывшему перед ним в раболепном поклоне какому-то тёмному брату, отдал распоряжение.
-Недоноска, сжечь! Этому — палец бога указал на Грума — пятнадцать плетей, чтобы лучше воспитывал слуг. — Сказав это, небожитель равнодушно отвернулся от ещё не понявшего до конца весь ужас своего положения Трима и проследовал во дворец.
А ничего не соображающего от ужаса мальчугана поволокли на задний двор пристройки дворца, предназначавшейся для обслуги, где расторопные палачи из числа помощников тёмных братьев уже таскали дрова для костра и вбивали в землю деревянный столб, на котором и будет висеть святотатец, оскорбивший величие бога. Но Имморталис ничего этого уже не видел, у него было полно других важных дел, и совсем не было времени на то, чтобы смотреть на казнь сопляка-смерда. Следовало отдать необходимые распоряжения для вечернего пира. Пора бы уже и как следует поразвлечься, а то, эта война так утомляет...
* * *
Горгон пребывал в приподнятом расположении духа. Война, как таковая, всегда привлекала его. Вот, и сейчас он смотрел на осаждённый город со смесью будоражащего кровь гнева и азарта. Он жаждал битвы. Внешность полубога заслуживала отдельного описания и была под стать его характеру. Среднего роста, облачённый в подобие панциря легионеров Хаоса, оставлявшего открытыми сильные мускулистые руки, он отличался от обычного смертного воина внешне лишь своими глазами.
Горевшие красным огнём, на лице, которое постоянно закрывала мифриловая маска, изображающая людской лик с вечно застывшим выражением скорби, похожая на те, которые так часто используют в своих пьесах лицедеи и трагики Гитса, они могли в любой момент извергнуть из себя смертоносные багровые лучи, разрушающие всё на своем пути.
Оружием полубогу служили два коротких прямых парных меча, названных им, по аналогии с оружием богов "весёлые братья" из чистейшего мифрила. К слову сказать, из этого наипрочнейшего металла были сделаны все детали доспеха Горгона: и панцирь, подчёркивающий рельеф его мускулатуры, и боевые браслеты на руках, и даже штаны полубога были целиком изготовлены из мифрильной кольчуги, сплести которую, непростая задача даже для таких мастеров, как гномы или онглоны.
Взяв из столицы, всего пять тысяч воинов, он увеличил вдвое их число, за счёт набранного в дороге ополчения. Конечно, будь его воля, он взял бы и больше, но страх перед Владыкой Света не дал ему этого сделать. А если вдруг Имморталису зачем-нибудь понадобятся воины? Что тогда он ему скажет? Что увёл всю армию на подавление мелкого, заурядного мятежа? Вряд ли грозного небожителя удовлетворил бы такой ответ.
Вот, поэтому и стоял сейчас его отряд под стенами города, за которыми было в полтора раза больше бойцов, чем у него, даже вместе с набранным ополчением. Население Мерона насчитывало около двадцати тысяч человек, так что одних коренных меронцев в армии мятежников примерно столько же, сколько у него всего солдат, а плюс ещё жители окрестностей, которые присоединились к этому, как его, Моргусу.
Превосходство в численности войск врага не слишком смущала Горгона. Всё-таки Моргус простой разбойник, а он водил армии ещё при Орсиллианте. Надо сказать, что когда последнего убили, полубог не долго горевал, и сразу присоединился к новым хозяевам Мэртиса, отказавшись разделить участь своего бывшего повелителя.
Прикинув в последний раз план действий по захвату города, он подозвал командира воинов Света Картиуса, и предводителя ополчения, назначенного Горгоном прямо из числа последних, громадного кузнеца Свента, заросшего рыжей бородой, казалось, до самых глаз.
-Итак, действуем по плану. — Чётко, по военному отдавал распоряжение полубог. — Ополчение атакует стены, отвлекая противника на себя, я же, с группой лучших воинов, их я отберу сам, штурмую ворота. Картиус, ты остаёшься с воинами Света в резерве и вступаешь в бой, только тогда, когда ворота падут, не раньше, но и не позже! — И, потом, Горгон, зловеще усмехнувшись, добавил. — Сегодня мятежники умоются кровью!
* * *
Моргус был мрачнее тучи. Хмуро разглядывал с крепостных стен лагерь осаждавших, он понимал, что, скорее всего, они проиграют битву. Город будет взят, его жителей предадут огню и мечу, не щадя даже маленьких детей. Теперь он проклинал себя за то, что соблазнился лживыми посулами загадочной твари. Моргус вообще не понимал, как он смог согласиться на эту авантюру, исход которой был изначально ясен даже самому тупому из смердов.
Он вспоминал ту, ночь, когда впервые увидел его. Существо подошло неслышно к их костру, хотя мимо одноглазого Мака, дежурившего тогда, не смогла бы, несмотря на его увечье, незаметно пролететь и муха. На первый взгляд незнакомец ничем не отличался от обычного человека, но неестественно бледная кожа и незримая тёмная аура, окружавшая его, ясно говорили о том, что он не принадлежит к роду людей.
-Кто из вас Моргус? — Если бы к разбойникам таким тоном посмел обратиться бы кто-нибудь другой, да или даже просто прийти к их логову в одиночку, минимум, что ждало бы такого безумца это потеря здоровья и всех ценных вещей, буде они окажутся в наличии. Но было что-то в холодном неестественно спокойном голосе создания, что заставило отпетых головорезов безропотно указать на того, кто уже более пяти лет был их вожаком.
-У меня есть к тебе дело, но оно не для чужих ушей. Пойдём. Поговорим наедине.
-Мне нечего скрывать от своих людей.— Стиснув зубы, нашёл в себе мужество ответить Моргус, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал. Перед ночным визитёром атаман, никогда никого не боявшийся чувствовал необъяснимый, и потому ещё более постыдный для него, страх.
-Не испытывай моего терпения, человек, иначе очень пожалеешь!
