В прошлом, Расул был прекрасным воином, но сытая, спокойная жизнь и чрезмерная любвеобильность, подточили его некогда могучее здоровье, и сильно размягчили характер. Не зря верховный главнокомандующий Раш послал на это задание именно его, полагая, что бесполезный теперь в реальном бою полководец, ещё сгодится для этой акции устрашения.
Увидев надвигающуюся смерть, Расул на мгновение растерялся, но уже в следующую секунду сумел взять себя в руки, сказалось боевое прошлое, и отдал приказ встретить врага. Основные силы сархалионцев составляла кавалерия, это было сделано для того, чтобы быстрее добраться до мятежников, немногочисленная же пехота была набрана в окрестностях Южных гор. Всадники с разбегу врезались в ряды подземных воителей и...разбились о них как морская волна об утёс.
Длинные пики прошивали насквозь тела воинов и их коней, не давая им, даже приблизится на расстояние удара. Воздух тут же наполнился лошадиным ржанием и стонами раненых. Впрочем, последних было не много, гномы расправлялись с упавшими на землю людьми быстро и безжалостно. Сегодня они не брали пленных.
Пехота султаната тоже сопротивлялась недолго. Её неровные шеренги не могли составить никакой конкуренции идеальному построению хирда, чьи чудовищные копья пробивали навылет порой по два тела сразу, ибо сархалионцы не привыкли носить даже самые лёгкие доспехи, считая, что они затрудняют движения в бою, а так, как отступать воинам Расула было некуда, то они атаковали с отчаянием обречённых до тех пор, пока не погибли до последнего человека. Сам военачальник пал одним из первых, будучи пронзённым копьём, ещё в самом начале атаки своей кавалерии, гномы же не потеряли в этой схватке ни одного бойца.
* * *
Хатум был, наверное, самым богатым и роскошным городом континента. Выстроенный ещё в Эпоху Хаоса, он поражал воображение своей великолепной архитектурой, которая представляла собой пёструю смесь различных стилей и направлений. Древние, величественные постройки соседствовали с новомодными шедеврами мыслей современных творцов искусства. Дворец сутана выглядел, как огромное белое здание, увенчанное пятью полукруглыми куполами и, был построен в начале эпохи Света на месте мрачной цитадели мёртвого ныне древнего бога Смерти Танатоса.
Даже столица Инфротерры Херрея и столица бывшей империи света Орс уступали Хатуму в роскоши. Самхейн, правда, не обращал внимания на подобные мелочи, а Имморталис и рад бы был обратить, но, к сожалению, у него не было никаких рычагов воздействия на неистового Бога Смерти.
В отличие от остальных небожителей, Сахмет властвовал в Сархалионе по праву крови. Бывший сыном султана, он был изгнан из страны за поклонение Танатосу ещё своим отцом, но затем, став богом, вернулся и свергнул правившего уже взамен покойного родителя, и, надо сказать, из рук вон плохо, своего младшего брата.
Сейчас, сидя в роскошном дворце, равного которому по красоте не было, наверное, во всей Силоре, Сахмет невольно мысленно возвращался в те далёкие дни возвращался, когда был жалким изгнанником. Интересно, как сложилась бы его жизнь, если бы он не встретил Самхейна? Он отогнал от себя дурные мысли: Сложилось так, как сложилось. Теперь уже ничего исправить нельзя, да Бог Смерти и не хотел ничего исправлять.
Он владыка одной из крупнейших стран Ардониса, его друг, самая великая, по мнению Сахмета, личность, которая когда-либо рождалась в этом мире. Он делает то, для чего и создан, да к тому же, теперь он бессмертен! Мог ли он мечтать об этом ещё пятьсот лет назад? Нет, он доволен своей жизнью. Тут размышления бога были прерваны стуком в дверь его личных покоев.
-Правитель, вы звали меня? — В комнату вошёл громадный, поперёк себя шире человек и замер в ожидании указаний своего господина.
-Садись, Раш, не стой столбом, ты же знаешь, сейчас не до условностей!
Раш служил Сахмету с момента воцарения последнего. Бог Смерти не забыл, как гигант, бывший тогда ещё простым телохранителем, поддержал его, когда он изгнанный, был бродягой без роду и племени. Раш был единственный, кто последовал за юным принцем в изгнание. В награду за это небожитель подарил ему вечную жизнь и сделал главнокомандующим над всеми войсками султаната Сархалион.
-Слушаюсь, Ваше величество.
-Ну, докладывай, что успел сделать.
-Армия согласно Вашему приказанию находится в полной боевой готовности и ожидает Ваших распоряжений. — Несмотря на пять веков дружбы, Раш всегда безукоснительно придерживался субординации в общении со своим другом-господином.
-Скажи мне, а почему ты сам не отправился подавлять восстание, а направил туда карательный отряд? Мы потеряли десять тысяч, и это накануне решающей битвы с сартами!
-Виноват, я был занят в Джерре, вылавливал последних бунтовщиков. Когда пришло сообщение о том, что гномы не хотят отдавать изготовленное оружие, я направил туда отряд под командованием Расула. Я думал, что при виде наших воинов они образумятся и пойдут на попятную.
-Но ты же не мог не понимать, что десять тысяч ничего не смогут поделать против их хирда? Или ты рассчитывал на то, что гномы за сто лет полностью разучились воевать? — Язвительно спросил Бог Смерти.
-Нет, на это я не рассчитывал. — Раш, казалось, даже не заметил насмешки — Расулу был отдан приказ вступать в битву лишь в случае крайней необходимости, и лишь в целях самообороны, но проклятые недомерки, как стало потом известно, вообще не вступали ни в какие переговоры. сами напали на его бойцов, полностью уничтожив их. Вина за случившееся полностью лежит на мне. Готов понести любое наказание.
-Ладно, расслабься, мой друг. Я не виню тебя. За последнее время у тебя и вправду было слишком много забот. Я бы на твоём месте, наверное, поступил точно также. Слишком долго мы недооценивали длиннобородых ублюдков. Но, теперь это в прошлом, Самхейн разрешил мне, если понадобится, полностью истребить их проклятую расу! Так, что никаких поблажек им больше не будет. Завтра же выступаем в поход. И ещё... прикажи взять с собой боевых олифантов.
-Но, правитель, эти животные бесполезны в горах!
-И всё же сделай так, как я сказал. Недомерки удивили нас? Что ж, теперь пришёл наш черёд удивить их! — Загадочно ухмыляясь, Сахмет жестом отпустил военачальника, заставив последнего лишь недоумённо пожать плечами в ответ на последнюю реплику бога.
* * *
Гранир мрачно оглядывал ровные, идеальные шеренги хирда. В прошлый раз им повезло они наголову разгромили противника, сами не понеся абсолютно никаких потерь, но теперь всё будет по-другому. Сам Сахмет пожаловал чтобы покарать бунтовщиков, а вместе с ним двадцать тысяч боевых зомби, пять тысяч Всадников Смерти, элитной кавалерии Сархалиона, пятнадцать тысяч простых наездников да в довершении всего, двадцать тысяч отборной пехоты, и того семьдесят тысяч воинов против двадцати тысяч подгорного народа.
Для того, чтобы собрать такую армию, Граниру пришлось призвать в армию всех мужчин его народа, способных крепко держать в руках топор, в то время, как султанат не особенно напрягаясь, мог выдвинуть против них войско и два раза большее, чем то, с которым сюда пожаловал Сахмет.
Отсидеться в горах не получится. Солдаты Бога Смерти перекрыли все пути, по которым гномам доставляли еду местные жители в обмен на их изделия, а прибрежные моря теперь круглосуточно патрулировались сархалионскими боевыми триремами, так что доставить продукты с Иммарги, с которой тоже шла какая никакая торговля, также не получится.
Гранир уже готов был плюнуть на гордость, жизнь народа дороже, и на коленях умолять Сахмета о пощаде, но посланник сказал, что сумеет справиться с неистовым богом, и тогда все солдаты врага просто разбегутся. У короля не было оснований не доверять словам вампира, ведь в случае поражения он также рискует своей жизнью.
К тому же он своими глазами видел, на что способна магия талисмана, и понимал, что если не на небожителя, то на простых людей она уж точно подействует. Поэтому сейчас монарх стоял и молился всем ведомым ему силам, чтобы план посланника сработал. Ибо в противном случае это окажется концом народа гномов.
* * *
Сахмет презрительно осматривал выстроившиеся напротив его армии линии противника. Недомерки ещё этого не понимают, но уже к закату все они будут либо мертвы, либо звенеть кандалами на рудниках, что намного хуже смерти. Мало того, что численность его войск превосходит вражескую более чем в три раза, так он ещё приготовил длиннобородым один неприятный сюрприз. Сюрприз, который будет для них фатальным.
-Раш — лениво процедил небожитель — командуй наступление.
По сигналу военачальника шеренги пехоты пришли в движение. Казалось, что могла поделать бездоспешная пехота против хирда несокрушимых подземных воителей? Оказалось, что кое-что всё-таки могла. У каждого идущего в атаку воина был с собой круглый, пристёгнутый к поясу кувшин непонятного назначения, которое вскоре выяснилось.
Вот первый боец, оказавшийся недалеко от хирда, широко размахнулся и метнул свой сосуд прямо в боевые порядки гномов. С оглушительным грохотом кувшин врезался в один из щитов и взорвался с огненным всплеском, разлетевшись на мелкие осколки, которые посекли лица ближайшим подгорным воинам. Следом за ним последовали и остальные снаряды. В первых рядах хирда начали падать поражённые осколками и пламенем бойцы.
Опомнившиеся гномы ответили дружным залпом из своих мощнейших арбалетов, пробивавших навылет любую человеческую броню. Урон, нанесённый этим залпом, оказался колоссальным. Половина сархалионцев осталась лежать на земле, но своё дело они сделали. Им удалось, пусть ненадолго, но расстроить порядки подземного народа, и в бреши уже спешила оставшаяся в живых часть пехоты и кавалерия, заблаговременно посланная дальновидным Рашем. У многих всадников тоже были горшки с зажигательной смесью, да к тому же многие стреляли на скаку из небольших арбалетов, поражая гномов незащищённые бронёй лица, и ряды подгорных воителей дрогнули.
Строй хирда вот-вот должен был рухнуть, и тогда, всё конец, гномы проиграли бы битву. Понимая это, как никто другой, Гранир, сражавшийся в строю наравне со всеми, отчаянно закричал, невесть куда запропастившемуся союзнику.
-Амулет! Используй Амулет!!! Неизвестно, услышал ли его посланник, или эта мысль пришла им обоим в голову сразу, но внезапно на ряды сархалионцев накатил необъяснимый страх, который не поддавался никакому контролю. В ужасе, бросая своё оружие, пехота и кавалерия повернули назад, больше и, не помышляя ни о какой битве. Гномы, почуяв перелом, радостно взревев, принялись с упоением добивать бегущих врагов в спину. Пехота легла вся. Жалкие остатки кавалерии с позором удирали от преследующего её по пятам хирда, воины которого, казалось, летели на крыльях, вдохновлённые победой.
Сахмет сразу почувствовал враждебную магию и преисполнился ярости: его план начинает трещать по швам, и если сейчас ничего не предпринять, то битву он проиграет.
-За мной, Всадники Смерти! — И пять тысяч чёрных, как ночь наездников сорвались с места, впереди на скелете непонятного зверя, отдалённо похожего на рогатую лошадь нёсся сам правитель Сархалиона.
Не прерывая бешеной скачки, Сахмет послал в ряды противника Волну Праха, попавшие под которую гномы моментально рассыпались кучками пыли, и устремился в самое сердце их рядов. Туда, где и находился источник той силы, что стала причиной помешательства его солдат, и тут его накрыло. Чужой неприятный голос в его сознании противно зашептал.
-Так ли тебе нужна эта война? Не проще ли всё бросить и править в своё удовольствие?— Сахмет пытался отогнать непонятно откуда взявшиеся мысли, но голос не унимался.
-Так ли ты бессмертен на самом деле, как про себя думаешь? Ведь оружие смертных всё ещё властно над тобой, тебя могут убить так же, как и любого другого воина твоей армии. Отступи, и я подарю тебе силу, в сравнении с которой твоя нынешняя ничто! Только отступи, поверни назад!
Поняв, наконец, что всё дело в давешнем колдовстве, Бог Смерти зарычал от ярости. Волна опаляющего, неистового гнева напрочь сожгла те незримые липкие тенёта, которые на миг опутали его сознание, и, Сахмет увидел своего противника. Им был высокий худой вампир, державший в руке чёрный камень, от которого и исходила непонятная мощь. С диким криком правитель Сархалиона устремился в атаку.
Сумэрт, увидев несущуюся на него воплощённую смерть, мгновенно обратился в авлара и гигантскими взмахами крыльев с невероятной скоростью устремился прочь. В этой битве все свои козыри он исчерпал.
А между тем, бой продолжался. Пять тысяч Всадников Смерти были отличными воинами, но, их число было слишком мало, да к тому же продолжало таять под ударами хирда. И тогда Сахмет отдал телепатический приказ Рашу, ещё не вступившему в битву вместе с пятитысячным резервом конницы пустить в ход главный сюрприз.
Земля, на которой сражались противники, была покрыта толстым слоем песка, поэтому никто из гномов не обратил внимание на появившиеся за ночь огромные барханы неподалёку от ставки противника. Как оказалось, зря. То, что казалось барханами, внезапно зашевелилось, и, перед взорами изумлённых подземных воителей предстало четыре громадных боевых олифанта, с погонщиками на могучих спинах, которые были до поры до времени укрыты гигантскими кусками ткани песочного цвета.
Олифанты были пригнаны ночью, для того, чтобы их не обнаружила разведка противника. Впрочем, если бы Сахмет знал, что во вражеском лагере находится вампир, дитя ночи, то он бы действовал ещё осмотрительнее. Но, слава богам, всё обошлось. Неповоротливые порядки хирда теперь просто не успеют отступить под защиту гор, ибо хотя для своих размеров, олифанты и не слишком быстрые животные, но за счёт гигантских шагов передвигаются даже стремительнее скачущей галопом лошади.
Гномам ничего не оставалось, как встретить гигантов лицом к лицу. Они попытались, было напугать несущиеся на них громады громкими криками и прицельными залпами из арбалетов, но зачарованные магией Бога Смерти, животные не чувствовали страха. Тогда оставшиеся в живых маги подземного народа, специально приберегавшие свою силу на крайний случай, нанесли удар.
Земля под ногами двоих колоссов разверзлась, и олифанты провалились в возникшие волей чародеев ямы, ломая себе ноги и давя своих наездников. Но на этом возможности колдунов закончились, оставшиеся в живых, два зверя, продолжали свой гибельный забег. Огромные десятитонные махины, врезавшись в шеренги хирда, моментально смяли его ряды. Длинные копья, безотказно действующие против людей, были малоэффективны против зверей-гигантов.
Как только строй хирда развалился, Сахмет отдал команду своим некромантам, и двадцатитысячный отряд, не участвовавших в побоище зомби безмолвно пошёл в атаку. Теперь всё поле битвы разбилось на группы ожесточённо сражающихся друг с другом воинов.
Бог Смерти рубился вместе с остатками своей личной кавалерии. Гномы падали, пронзённые рогами его жуткого скакуна, или от ударов чудовищных копыт, от которых не спасали и знаменитые доспехи подгорного народа. "Прах времён" разил без устали, и пустяковой царапины, полученной от него, хватало, чтобы противник в жутких мучениях падал на землю, превращаясь в кучку безвредной пыли. В пыль превращалось и оружие, сталкивавшееся с божественным клинком, знаменитая гномья сталь, бывшая в десятки раз прочнее обычной, здесь пасовала. Магию Сахмет больше не использовал. Зачем? Битва практически выиграна, а силы потом ему ещё пригодятся.
