Как впоследствии объяснил Шургу Голос, всё дело было в том, что интеллект этого создания был крайне низок, а объём энергии, выделяемый после смерти живого существа, был как раз таки прямо пропорционален уровню его умственного развития. Так что от убийства троллей новый градоправитель по здравому размышлению решил отказаться. Полученной силы чуть, а гибель такого громоздкого создания довольно непросто скрыть даже от одурманенных жителей города.
Последние же, как будто и вовсе не замечали происходивших перемен. А те, кто замечал, предпочитали держать рот на замке, вполне справедливо опасаясь за собственную жизнь и не понимая, что этим молчанием они лишь оттягивают свой неотвратимый конец.
* * *
-Так вас всего лишь пятеро? — Оргел даже не пытался скрыть своего разочарования — Я думал, что вас выжило больше.
-В той мясорубке, которую устроил Самхейн — при упоминании этого имени глаза Чёрного Тюльпана сверкнули лютым огнём — выжить было вообще невозможно! Это чудо, что мы уцелели!
-Не буду спорить, но вы тоже должны понимать, что пять воинов, пусть даже и очень сильных мало, что смогут против бесчисленных войск Инфротерры.
-Это только начало! Бог Света пообещал нам, что он приведёт бойцов со всех уголков этого мира! Все вместе мы сумеем одолеть проклятого зверя!
-Он тоже говорил мне об этом. Вот только насколько его словам можно верить...
-Думаю, что можно! Имморталис не такой дурак, чтобы просто так рисковать своей головой! Ему в отличие от нас, в случае неудачи, бежать просто некуда!
-Я очень надеюсь, что твои предположения окажутся правильными, вождь.
-Ничего, царь! — В тон ему ответил "дитя лесов" — Мы ещё покажем себя! Что-то подсказывает мне, что на этот раз удача будет на нашей стороне!
* * *
Арус еле передвигал ноги. Он не ел уже три дня и теперь даже его могучий организм был на пределе. Бывший вождь, конечно, предполагал, что жизнь изгнанника тяжела, но не думал, что настолько. Четыре дня назад на него напал геронский волк, посчитавший однорукого великана лёгкой добычей. Зверь просчитался. Арус всё же сумел вогнать свой длинный нож, единственное оружие, что у него осталось прямо в пасть двухсоткилограммовой твари.
Мясо бестии было жёстким и невкусным, но циклопу не приходилось выбирать. Ему хватило на ужин, но остальную тушу утащили собратья убитого волка, и бывший вождь даже и не пытался отбить её. Хорошо ещё, что хоть его самого не тронули. Вздумай чудовища напасть, он точно не пережил бы ту ночь.
Затем три дня его преследовали неудачи. Геронские бараны были слишком чуткими, чтобы позволить ему приблизиться к себе. Да и справиться с ними с одной рукой и ножом, было теперь для блестящего в прошлом охотника весьма непростой задачей. Так дальше продолжаться не могло, и Арус, решившись, двинулся на запад, на тот крохотный клочок земли, куда пока ещё не распространилась власть всемогущего Чёрного Саблезуба. Он направлялся в цитадель эрдов.
* * *
Тёмные крылья несли Сумэрта снова на юг. Но на этот раз его целью были не гномы, жалкие остатки племени которых давно уже надрывались на работах в жутких рудниках Южных гор. Нет. На этот раз его путь лежал в страну, которая в течение многих тысячелетий умудрялась отстаивать свою независимость от неизмеримо более могучего соседа. Он летел в Джерру.
* * *
-Мой вождь, к вам посланник! — Как положено, отрапортовал кочевник, но в его глазах была отчётливо видна тяжёлая подсердечная ненависть к тому, кого он объявлял
-Пусть зайдёт. — В тоне верховного вождя Джерры Горта тоже не слышалось особой радости.
В небогатый шатёр неслышно вошёл неприметный тёмный человек.
-Рад видеть тебя в добром здравии, вождь. — Сухо поприветствовал он правителя.
-Не могу сказать того же самого о себе. — Горт с трудом сдерживал раздражение — Что привело тебя ко мне опять? В прошлый раз мы послушались тебя, и каков результат? Сколько наших воинов погибло, тебе напомнить? Я не желаю больше видеть тебя!
-Поосторожнее со словами, вождь. — В словах вампира промелькнула угроза — Не забывай, кому я служу! Твои воины погибли не напрасно! Они исполнили свой долг, армия Сахмета ослаблена! Мы сейчас как никогда близки к успеху!
-К чьему успеху? К твоему и твоего господина? А как же интересы Джерры? Какая нам от этого польза?
-После падения Инфротерры вы получите полную независимость. Разве это не о, о чём вы мечтаете?
-Твои планы оборачиваются гибелью наших людей!
-Всё, довольно рассуждать! — Потеряв терпение, грубо рявкнул Сумэрт — Я не намерен больше слушать твоё нытьё. Выбирай, либо ты делаешь то, что я тебе говорю, либо мой господин уничтожит тебя и всю твою страну! Поверь, у него хватит сил сделать это!
Вождь весь подобрался, его глаза полыхнули суровым бойцовским огнём. Казалось, сейчас он отдаст приказ уничтожить дерзкого посланца, но затем, плечи Горта поникли, а в глазах промелькнуло отчаяние и даже какая-то обречённость.
-Чего ты хочешь? — Голос вождя, мужа в самом расцвете сил звучал сейчас как голос глубокого старика, безмерно уставшего от жизни.
-Ты со всеми своими воинами атакуешь Сархалион! — Голос Сумэрта теперь приобрёл резкие повелительные интонации и резал не хуже клинка. — Когда именно, я дам тебе знать! И так, каков твой ответ?
-Я согласен... — на глазах изумлённых сверх всякой меры степняков, почти прошептал несгибаемый подобно скале в прошлом, а ныне окончательно сломленный Горт.
-Отлично! Я и не ждал другого ответа! После завершения нашей кампании твоё государство получит полную независимость! А теперь прощай, вождь. Меня давно уже ждут дела!
С этими словами вампир покинул шатёр, оставив раздавленного и униженного правителя наедине с собственными мыслями. А мысли эти были далеко невесёлыми. Впервые в жизни Горт сожалел о том, что у его народа слишком уж сильно развита та черта характера, которая считалась в Джерре за высшую добродетель, и которая и побуждала джеррийцев постоянно бунтовать и отстаивать свою независимость. Он проклинал джеррийскую гордость.
* * *
Каждый раз, направляясь в этот город, Самхейн испытывал небывалый подъём душевных сил. Это был город актёров и певцов. Это был город художников и скульпторов. Это был город гениальных архитекторов, среди плеяды которых были и те, кто пятьсот с лишним лет назад помогал Владыке Хаоса сотворить чудный небесный город Херрею, и композиторов, чьи бессмертные песни звучали по всей Силоре, на долгие века, переживая своих создателей.
А ещё это был город вампиров. Их вотчина, в пределах которой они были абсолютными хозяевами, и даже власть Старшего Бога распространялась на них лишь в военное время, и то, лишь в случае наличия реальной угрозы для всей Инфротерры. Самхейн направлялся в Гитс.
* * *
Вэл задумчиво разглядывал картину. На ней в полный рост был изображён Владыка Хаоса, сжимающий в руке свой знаменитый чёрный меч. Портрет был написан просто великолепно, но главе вампиров никак не удавалось запечатлеть глаза повелителя Инфротерры. Глаза Самхейна вообще всегда были для него неразрешимой загадкой. Бездонные провалы во тьму, они, казалось, попросту не могли выражать никаких человеческих чувств. Но, порой, в них проскальзывало нечто такое, что самым натуральным образом повергало высшего вампира, прожившего многие тысячелетия в настоящий ступор.
На него обрушивались оттенки тех эмоций и состояний, которым он, бессмертный, попросту не мог найти абсолютно никакого подходящего названия. Как будто целый мир, да что там мир! Целая вселенная смотрела на него через эти необыкновенные глаза и изливала него поток запредельной мудрости, совершенно недоступной для понимания обычного земного создания. Пусть даже и бессмертного.
* * *
Архитектура Гитса, наверное, заслуживала того, чтобы быть описанной в отдельной книге. Строгий стиль, который с небольшой натяжкой можно было бы назвать готическим, чередовался с постройками, которым попросту не находилось названия, настолько они были необычными. Глядя на них, становилось абсолютно ясно и для впервые оказавшегося здесь, что этот город воистину был настоящей обителью творцов.
Самхейн посещал Гитс уже огромное количество раз, но он всё равно каждый раз замирал в восхищении, надолго задерживаясь возле того или иного здания. В прошлом, ещё в самом начале своего восхождения, Владыка Хаоса отдал этот город во владение вампирам. Вэл ещё тогда в шутку сказал ему, что жители побегут от таких хозяев прочь без оглядки.
Однако ничего подобного не произошло. Дети ночи оказались превосходными правителями. Во-первых, их налоги были намного ниже, чем в других частях Инфротерры. А, во-вторых, теперь, когда добычи было вдоволь, и абсолютно не нужно было скрываться, создания Тьмы перестали убивать своих жертв, которые теперь отделывались лишь временной слабостью от недостатка крови в организме.
Резиденция самого главы вампиров находилась в самом центре этого удивительного города, и напоминала своим видом небольшой готический собор, сложенный из тёмного камня и увенчанный пятью башенками, из которых центральная была несколько выше и массивнее остальных четырёх.
-Здравствуй, Владыка Хаоса, очень рад тебя видеть.
-И тебе моё почтение, Владыка Ночи. — В тон ему отозвался Самхейн — А ты ничуть не изменился.
-Ты тоже вроде бы не постарел. — Смеясь, поддержал незамысловатую шутку Вэл. — У тебя ко мне дело, или ты просто приехал немного отдохнуть от тяжких государственных дел?
— И то, и другое, друг мой, и то и другое.... Скажи, как идут твои дела?
-Да, вроде бы, как всегда, неплохо. А что именно тебя тревожит?
-А с чего это ты взял, что меня что-то должно тревожить?
— С того, что я знаю тебя уже, дай боги, не первое столетие, да и твоя кампания на севере...— Вампир на секунду замялся — В общем, успешной её, мягко говоря, не назовёшь.
-Тут ты прав. Мои молокососы провалили всё дело, а сам я в тот момент был далеко.
-Наслышан, наслышан. Но всё же о чём ты хотел со мной поговорить?
-Понимаешь, какое дело. Ты в курсе о том, что гномы Южных гор подняли восстание?
-Конечно, как и том, чем оно закончилось. — Тонко усмехнулся Вэл.
-Так вот, Сахмет утверждает, что среди мятежников он видел высшего вампира, не подскажешь ли, кто бы это мог бы быть? Владыка Хаоса тяжело уставился в глаза собеседнику.
-А он не мог ошибиться? — Не отводя взгляда от лица Старшего Бога, парировал глава детей ночи.
-Нет, не мог. Он наблюдал перевоплощение твари в авлара, а на это кроме вас никто больше не способен в этом мире.
-Что ж, тогда дело принимает весьма серьёзный оборот. Высших вампиров можно сосчитать по пальцам, и вычислить предателя не будет большой проблемой, но не это меня тревожит.
-А что же?
-А то, что отступник прекрасно понимает, какое наказание последует за его измену, и если всё же рискнул так поступить, то, значит, надеется на какие-то глобальные перемены в балансе сил, сложившемся с начала Тёмной эпохи. — Вэл на секунду умолк — Нас ждут большие потрясения, друг мой, попомни мои слова.
— Это мне и так ясно, ты лучше скажи, кто именно это был.
-Давай рассуждать. Мариус выполняет твои поручения...
-В нём я уверен, давай дальше.
-Сэт служит на острове Насилия.... Хотя стоп! Я, кажется, догадываюсь, кто это может быть.
-Ну же не тяни!
-Сумэрт! Точно, Сумэрт, он давно уже метит на моё место, и его давненько не было в Гитсе!
-Ты абсолютно уверен в этом?
-Ну, конечно не на сто процентов, но всё же, многое говорит о том, что это всё-таки он.
-А как найти этого твоего Сумэрта?
-Вот тут я тебе помочь не могу, высшие вампиры вольны посещать и покидать город, когда им угодно без моего разрешения. А наш предатель вряд ли настолько глуп, чтобы теперь сюда возвращаться. Впрочем, если он всё же это сделает, я непременно приму необходимые меры и сразу тебя извещу.
-На том и порешим. А сейчас, я хочу послушать ваших несравненных менестрелей!
-Между прочим, ты и сам мог бы составить им неплохую конкуренцию.
-Мог бы.... ты же знаешь, я вот уже пять столетий, как не пою...
* * *
В мире Силоры давно уже существует поговорка, что тот, кто никогда не слышал певцов Гитса, тот так по настоящему и не родился на свет. В сущности, она была не так уж и далека от истины. Самхейн, развалившись в роскошном мягком кресле в небольшой уютной зале, вовсю наслаждался разворачивающимся перед ним действом.
А посмотреть было на что. Сначала его взору была явлена балетная постановка, которая описывала события пятисотлетней давности о том, как Владыка Хаоса вступил в битву с тираном Орсиллиантом. Самхейн нашёл спектакль довольно привлекательным, хотя актёр, игравший его самого, показался повелителю Инфротерры слишком уж женоподобным. Затем, наконец-то, вышли менестрели.
Самхейну особенно запомнился один, резко отличавшийся от своих утончённых и изнеженных собратьев суровым мужественным ликом и мудрыми, несмотря на молодость, много повидавшими глазами. Его песня также явно контрастировала со слащавыми балладами о бесконечной любви других исполнителей, как и он сам.
Не плачьте по ушедшим в бой
Ведь сердце ваше не тревожит
Когда усталый и больной
Вздохнёт старик на грязном ложе.
Не плачьте по ушедшим в бой
Когда судьба с людьми играет
Когда злодей вовсю живёт
А праведники умирают.
Не плачьте по ушедшим в бой
Там подвиг к ним придёт немалый
И выбор есть почти всегда
Бежать, иль умереть со славой.
Да, не плачьте по ушедшим в бой. А как не плакать, когда столько храбрых воинов погибла просто так ни за что, и погибла именно по твоей, Владыка Хаоса, вине.
Не плачьте по ушедшим в бой.... Эту песню Самхейн сложил больше пятисот лет назад, сразу после битвы его воинов с армией Орсиллианта.
* * *
Двадцатитысячная армия королевы Крии выступила в поход. Точнее говоря, двадцать тысяч наяд было в её войске. А ещё тридцать тысяч муронов сопровождало морских воинов в качестве живого транспорта. Верная Хмера, которой королева доверяла как самой себе, осталась на архипелаге за главную.
На вторые сутки похода, когда наяды уже пересекли Запретную Черту, им не повезло. Очень не повезло. Беда пришла, как всегда, откуда не ждали. Сначала впереди возник гигантский водоворот, из которого через секунду показалась исполинская голова циклопических размеров зверя. Морские воины, не боявшиеся никого и никогда, на этот раз застыли в безмолвном ужасе.
Не было никаких сомнений в том, что они столкнулись с левиафаном.
Левиафаны, вообще то, не были чересчур уж агрессивными животными, те же морские змеи, хотя и уступали им в размерах, считались намного опаснее. Эти самые большие звери Силоры жили в одиночку, встречаясь друг с другом лишь во время спаривания. И вот тогда от них следовало держаться как можно дальше, особенно от самцов. Стоило ли говорить, что встреченный наядами экземпляр по закону подлости был именно самцом во время гона, да ещё и очень крупных размеров даже для такого создания.
