Если же говорить о тех, кто постоянно проживает в Гитсе, то они не склонны к путешествиям, предпочитая проводить время на пирах, сочиняя музыку и рисуя картины, существуя при этом как бы в своём, придуманном мире, что так свойственно некоторым из творческих натур.
Оставался только Сумэрт. Вэл пока не мог точно сказать, был ли обнаруженный им вампир именно Сумэртом, но собирался в самом ближайшем будущем это выяснить.
Владыка Ночи усмехнулся. Самхейн всегда поражался поразительной скорости и выносливости вампиров, потому он и сделал их своими вестниками. Что ж, пора показать, что простым вампирам, пусть даже и высшим не сравниться в этих талантах со своим предводителем...
* * *
Они встретились на бескрайних равнинах гиблых земель. Учитель и ученик, предавший своего учителя.
-Как же ты посмел, щенок. — С презрением процедил Владыка Ночи. — Я дал тебе всё. Силу. Бессмертие. А ты продался тварям Инфракосмоса!
-Не трать понапрасну слов, учитель. Твоё время кончилось. Сегодня я похороню тебя навеки и сам стану главой клана!
-Ты? Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь одолеть меня? Ты умрёшь здесь, а твоё тело сожрут те малоприятные комки слизи, что я встретил по дороге!
-Ошибаешься, ублюдок! — С ненавистью прошипел Сумэрт. — Они будут жрать твоё тело!
С этими словами вампир рванулся в атаку. Мифриловые крюки замелькали с невероятной скоростью. Владыка Ночи не отставал от своего соперника, ловко орудуя "косой смерти", жутким оружием, которое служило ещё Танатосу.
С первых же секунд схватки Вэл понял, что битва не будет такой лёгкой, как ему казалось вначале. Талисман Инфракосмоса своей аурой непрерывно давил на сознание Владыки Ночи, что мешало последнему сражаться в полную силу. Сумэрт же вовсю пользовался этим преимуществом, обрушивая на своего противника настоящий град ударов.
Видя, что рисунок поединка складывается явно не в его пользу, Вэл решил рискнуть. Открывшись на мгновение, он обрушил на Сумэрта мощный рубящий удар снизу вверх. Последний проворно отпрыгнул назад, умудрившись при этом располосовать щёку противника одним из своих крюков. Но Вэл, не растерявшись, тут же нанёс точно такой же повторный удар. Атака была проведена со скоростью, недоступной его сопернику, и Сумэрт, как следствие, не сумел вовремя её отразить.
На его лице застыла гримаса недоверия. Чудовищная коса Бога Смерти рассекла его туловище напополам, причём, место разреза практически идеально совпало с тем местом, где проходил ещё до конца незаживший шрам, память о встречи со Ставросом. Судьба или совпадение?
На губах поверженного вампира запузырилась кровавая пена, он ещё некоторое время силился что-то сказать, а затем его голова безжизненно упала на твёрдую неплодородную землю местного края.
Вэл же, не теряя времени даром, изо всех сил обрушил "косу смерти" на талисман, который продолжал давить на его сознание. Жуткий артефакт не выдержал столкновения с оружием богов и рассыпался прахом. Раздалось яростное рычание, похожее на скрежет железа по стеклу, и, вскоре, всё затихло. Давление на волю и разум Владыки Ночи также исчезло без следа.
Покидая место схватки, Вэл в последний раз бросил взгляд на тело поверженного им врага и увидел, что к нему уже активно приближаются серые ноздреватые комки, размером с довольно крупные валуны. Губы Владыки Ночи тронула слабая усмешка. Его слова оказались пророческими.
* * *
Четыре тени неслышно скользили вдоль стен небольшого, но крепкого здания. У его дверей неподвижно застыло двое воинов. Казалось, они даже не дышали, но это неподвижное спокойствие на самом деле было обманчивым. Сарты, в отличие от людей, могли сохранять полную неподвижность довольно продолжительное время, оставаясь, при этом, вполне боеспособными.
Но тех, кто пришёл сегодня за жизнью их повелителя, это абсолютно не смущало. Конечно сарты очень хорошие бойцы, возможно, даже одни из лучших в этом мире, но мурды Риука, прошедшие через перерождение и изменение Тьмой настолько же превосходили их, насколько сами сарты превосходили обычных воинов из числа людей.
Риук взял на это задание троих самых лучших своих воинов. Больше он брать побоялся, справедливо опасаясь, что их может вычислить разведка "железных лбов". Надо сказать, что эти бойцы были вполне под стать своему предводителю. Та же чрезмерная худоба и бледная кожа, те же вживлённые в тело лезвия. Разница была лишь в том, что у простых мурдов не было этого жуткого металлического гребня, как у самого Риука.
Неслышно взобравшись на крышу здания, предводитель нападавших совершенно бесшумно прыгнул вниз прямо на ничего не подозревающих стражей. Из его костлявых кулаков мгновенно вылезли два длинных острых лезвия, сработанных, как и его гребень из чистейшего мифрила и вонзились прямо в шеи так ничего и не успевших толком понять сартов. С неожиданной для его комплекции силой он подхватил сразу оба тела, не дав им упасть и поднять при этом хоть какой-либо малейший шум, он осторожно опустил их на землю.
Итак, полдела сделано. Охрана обезврежена. Правда остаётся ещё с десяток воинов, что спят в противоположной от покоев Оргела части дома, но они пока не представляют угрозы и уже не успеют вовремя прийти на помощь своему обожаемому владыке. Риук зловеще усмехнулся.
Сегодня главный враг Самхейна обретёт наконец-то свою гибель, а он станет Богом Тьмы. То, что при выполнении операции все его помощники наверняка погибнут, предводителя мурдов совершенно не смущало. Обучит новых. А эти.... Что ж, пешками иногда приходится жертвовать.
Четверо убийц неслышно скользнули в опочивальню царя. Но здесь удача их оставила. Дело было в том, что Оргел всегда ставил на дверь своих покоев сторожевое заклинание, которое предупреждало его о появлении посторонних.
Вот и сейчас оно безотказно сработало, и царь сартов одним прыжком вскочил с постели. Меч "стальная воля", с которым Бог Порядка не расставался даже во сне, был уже намертво зажат в его могучей руке.
Мурды, не растерявшись, тут же ринулись на свою жертву. В воздух взвился целый веер стальных метательных звёздочек, оружие, позаимствованное убийцами Самхейна у иссайшинцев, но все они были отражены щитом небожителя.
-Воины, ко мне! — Громко крикнул Оргел и тут же обрушил на врагов заклятие Живых Лезвий.
Однако, спросонья заклятие получилось довольно слабеньким и задело только одного мурда, моментально отрезав ему полголовы. После же творить волшбу у Бога Порядка попросту не осталось времени.
В одиночку, вооружённый лишь мечом и щитом, который также всегда лежал у изголовья его кровати, Оргел умудрялся сдерживать аж троих людей Хаоса, что само по себе уже было подвигом, даже, несмотря на божественную сущность сартского царя.
Тем временем, в покои с боевыми кличами вломились стражники, спавшие в противоположной части дома. По кивку Риука двое мурдов ринулись на вновь прибывших, и он остался с Оргелом один на один. Вот тут-то и стало ясно, что главному из убийц, несмотря на все его боевые навыки куда как далеко до своего оппонента.
Уже через несколько секунд их схватки лидер мурдов получил сильнейший удар щитом в лицо, от которого он развернулся вокруг своей оси и потерял ориентацию. Его противник тут же воспользовался своим успехом и одним мощным ударом отделил уродливую голову Риука от его не менее уродливого туловища.
Оставшиеся мурды тоже вскоре нашли свой конец от копий и мечей телохранителей Оргела, умудрившись захватить с собой на тот свет троих из последних.
-Интересно, а это что такое? — Один из сартов задумчиво поднял какую-то грубо вырезанную чёрную статуэтку, выпавшую из кармана покойного предводителя мурдов.
-А ну-ка дай её сюда.... — Заинтересовался Оргел. -...Невероятно! Я, конечно, знал, что Самхейн могучий бог, но такое.... Это большая удача, что этот талисман попал нам в руки.
-А что это, мой царь? — Настороженно спросил воин, нашедший загадочный предмет.
-Сейчас нет времени объяснять. Срочно зовите Кертоса! У меня к нему будет один важный разговор...
* * *
-Так, так, кажется, твои визиты в наши земли уже начинают становиться традицией. — Льдан насмешливо разглядывал вновь прибывшего.
Как только Оргел понял, что за артефакт попал к нему в руки, он тут же вызвал к себе Кертоса и поручил ошарашенному военачальнику управление Сартой до того момента, как он вернётся с Нордиса, в общем, все, как и в первую его отлучку. А затем приказал Амулету Портала доставить его прямиком в ледяные чертоги цитадели Лодрейн.
-Прости, Владыка Севера. — Оргелу приходилось прилагать заметные усилия, чтобы держать смиренный тон. — Я знаю, что мой народ итак уже в неоплатном долгу перед твоим, но прошу, давай завершим начатое. Самхейн вновь собирает свои полчища, и без твоей поддержки нам никак не обойтись.
-Интересно, как же вы раньше жили без неё. ... — Проворчал Льдан. — Ладно, шутки в сторону. Ты прав. Нордиссцам нужно выступить в этот поход. И на этот раз ты можешь рассчитывать на всех моих воинов! ... Не благодари меня, я делаю это не ради тебя или твоего народа. Просто я получил достоверную информацию о том, что, как только Самхейн покончит с нами, он сразу же нападёт на наш остров, а этого я допустить не могу .... В общем, десять тысяч мечей в твоём распоряжении, Повелитель Стали.
* * *
-Круэлос, объявляй общий сбор. Мы немедленно выступаем в Сарту.
-Но, Владыка... Мы итак потеряли слишком много воинов во время первого похода. Ещё одна такая стычка нас попросту обескровит.
-Если мы не поддержим сартов сейчас, Самхейн уничтожит нас немногим позже, ты же знаешь.
-Да откуда это известно! От Повелителя Стали? Так ведь и у него нет чётких доказательств! Да здесь на нашей земле мы сумеем дать отпор и десятикратно сильнейшему противнику!
-Ты меня не понял, верховный вождь! Я отдал тебе приказ! Изволь выполнить его!
-Нет, Владыка. Нордиссцы — свободный народ! И я не буду выполнять приказ, который приведёт к поголовной гибели моих воинов!
-Ты вздумал бунтовать против меня? — Недобро прищурился Льдан.
-Нет, Владыка. Но сегодня я выступлю перед нашими воинами и выскажу им свою точку зрения. Пусть они решают сами, кто из нас прав.
Бог Холода пристально взглянул в глаза Круэлоса, но тот не отводил взгляд.
-Хорошо. — Кивнул Льдан каким-то своим мыслям. Я уважаю, твоё решение и ценю твоё мужество. Позволь мне пожать твою руку в знак того, что меж нами нет ссоры. Как никак, мы оба радеем за свой народ.
Льдан протянул нордиссцу свою могучую, словно высеченную из белого мрамора длань.
Круэлос, боясь поверить такой удачи, в ответ протянул свою загрубевшую в битвах руку воина. Ладони соприкоснулись, и верховный вождь моментально почувствовал смертельный холод, разливающийся по его телу. В ужасе он попытался, было вырвать руку, но как ни велика была его сила, она не могла сравниться с непомерной мощью его бывшего владыки.
Каждый раз, входя в священную обитель цитадели Лодрейн, Круэлос обращал внимание на стоявшие тут и там ледяные скульптуры нордиссцев с застывшими гримасами ужаса на лицах. Выполненные с необычайным искусством, они казались живыми. Верховный вождь не раз ломал голову над тем, каково же на самом деле их происхождение. Сегодня он, наконец, получил ответ на так долго мучавший его вопрос.
* * *
А тем временем чёрный конь Владыки Хаоса мчался на север. Предстояла решающая битва с Сартой, и Самхейн старался собрать всех союзников, каких только можно. Сегодня он вспомнил один случай, когда ему, в ту пору ещё обычному оборотню пришлось отбиваться от молодого горного дива.
По идее, в схватке с подобным созданием один на один у обычного оборотня-герона очень мало шансов, но будущему Владыке Хаоса всё же удалось тогда одержать победу и даже отсечь у своего противника правую лапу. Повинуясь какому-то наитию, Самхейн не стал тогда добивать чудовище, и, как оказалось не зря. Сегодня у Старшего Бога созрел на его счёт один гениальный план.
* * *
-Как поживаешь, Мургр? О, вижу, ты успел уже обзавестись каменной бронёй! И силы у тебя должно быть прибавилось с момента нашей последней встречи...
-Чего тебе надо от меня? — с ненавистью прорычал названный Мургром. — Тебе мало моего тогдашнего унижения? Хочешь в очередной раз поглумиться надо мной?
Вид этого чудовища мог бы, наверное, повергнуть в шок кого угодно. По размерам и пропорциям его тело напоминало тело харбрадского тролля, но, казалось, состояло из сплошного нагромождения каменных пластин. Глаза монстра размером с небольшие блюдца глубоко сидели на огромной уродливой голове, напоминавшей валун, и полыхали жутким оранжевым пламенем. Помимо этого, на локтях и коленях чудовища находились огромные наросты, похожие на шипы, а пальцы твари оканчивались внушительными когтями, способными легко оторвать человеку голову.
-Что-то ты не слишком приветлив, мой друг. — Поскучнел Владыка Хаоса. — Ты часом ещё не забыл, что живёшь на моих землях, а? И, что я вправе сделать с тобой всё, что угодно...
-Хочешь убить, убивай. — Устало прорычала тварь. — Жизнь всё равно не приносит мне радости.
-Вот как, с чего бы это? — иронично прищурился Владыка Хаоса. — А я, признаться всегда думал, что горные дивы не страдают депрессией. Выходит, ошибался.
-Ты спрашиваешь с чего? Да оглянись вокруг! Где еще ты видел хотя бы одного моего сородича! Я — последний в своём роде!
-И что же мешает тебе продолжить свой род? Ведь для этого тебе подойдёт любая женская особь иных рас.
-Что мешает? Да всё! Те же твои онглоны, которые охотятся на меня, как на дикого зверя! Это чудо, что я ещё до сих пор жив! А те же циклопы или оборотни? Думаешь, они лучше относятся к нашему брату?
-Ну, если принимать во внимание тот факт, что все твои сородичи пожирают заживо всех встреченных ими, и ты, мой дорогой, кстати, не исключение, то такая нелюбовь к вам вполне понятна.
Див ничего не ответил, а лишь злобно смотрел на Самхейна своими кошмарными огненными буркалами.
-Ладно. Я пришёл не затем, чтобы читать тебе мораль. У меня к тебе есть предложение. Ты знаешь, что я воюю с сартами?
-Да, знаю, как знаю и то, что последнюю битву ты с треском проиграл. — Злорадно оскалился Мургр.
-Не забывайся, див. — Нахмурился Владыка Хаоса. — Иначе сильно пожалеешь. Но, в общем, ты прав. Последняя кампания и впрямь была неудачной, поэтому я предлагаю тебе встать под мои знамёна. Взамен же я сделаю тебе поистине королевский подарок...
-Интересно, какой же? — Недоверчиво хмыкнул див.
-Я сделаю тебя равным Геррхану.
После этих слов Мургр на мгновение впал в прострацию.
-Это невозможно. — Выдохнул он каким-то потерянным голосом, в котором, однако, слышалась скрытая надежда. — Ты просто издеваешься надо мной.
-Да, нет же! Неужели ты думаешь, что мне больше нечем заняться? Я сделаю это. Ты же в обмен присягнёшь мне на верность. Более того, я разрешу тебе завести ... ну, скажем, двоих детей. Обещаю, ни онглоны, ни кто-либо другой не посмеют их тронуть.
