* * *
Воронвэ уже третий день уходил от погони. За все это время он практически ничего не ел и совсем не спал. Его преследовали днём и ночью, травили собаками, словно лесного зверя. Только нечеловечески выносливый организм бессмертного, и его пятисотлетний опыт позволяли бывшему небожителю оставаться в живых и на свободе.
После того как были найдены тела его товарищей вместе с убитыми ими воинами Света, за ним началась настоящая гонка. Всё дело было в том, что за его голову объявили награду аж в тысячу золотых. Столько не давали не только ни за одного из беглых преступников, но и даже за целую шайку. Произошло это потому, что, он убил гиганта Церберуса, который был весьма важной персоной в Тёмной Державе, а затем, когда о произошедшем узнал Самхейн, он увеличил награду ещё вдвое.
Владыка Хаоса сразу понял, кого именно ловят поисковые отряды: вымышленное имя Норт он хорошо запомнил, хотя оно и было довольно распространено в его империи. Да и кто ещё смог бы убить в рукопашной непобедимого семисотлетнего исполина? Ответ напрашивался сам собой.
Первые два дня бывшему богу довольно успешно удавалось ускользать от преследователей, но на третьи сутки ему не повезло. Он нарвался на патруль из трёх воинов, которые при виде него от неожиданности на секунду растерялись. Это произошло уже почти, что в окрестностях Феарны. Не теряя ни мгновения, Воронвэ одним прыжком ринулся в бой.
Панцирь легионера, как и щит, пришлось выбросить, когда он переправлялся через Сету. Поэтому нужно было делать ставку на скорость. Первому противнику он перерезал горло, ещё находясь в прыжке, второму повезло больше: клинок опального небожителя лишь неглубоко рассёк ему щёку. Третий, уже вышедший из ступора атаковал сам. Воронвэ парировал его выпад и тут же провёл ответный, насквозь пробив грудную клетку соперника. У того не было доспехов, да и бойцом он оказался не слишком умелым. Оставшийся раненый воин, также не смог долго сопротивляться бывшему богу. Короткий меч последнего быстро нашёл дорожку к его сердцу.
Позволив себе передохнуть пару минут, Воронвэ поспешил продолжить путь. Безумная гонка продолжалась...
* * *
Шург становился сильнее день ото дня. Уже полсотни жертв, павших от его руки, насчитывалось в медленно угасающем городе. Атмосфера в Ырме становилась всё более и более угнетающей. Незримая чёрная завеса живым удушливым покровом застилала разум его жителей, которые уже фактически молились на Шурга, как на живого бога, хотя вроде бы никаких особенных заслуг у него перед ними не водилось.
Голос в голове бывшего шамана уже не советовал, а уверенно и недвусмысленно отдавал приказы молодому орку, который и сам не заметил, как стал его безвольной марионеткой, беспрекословно подчинявшейся командам своего незримого кукловода.
Гонцы же из иных городов, въезжая в злополучный город, также попадали под действие жутких чар артефакта, и приносили своим хозяевам, в том числе и самому верховному вождю Харбрада Логриму, те вести, которые сочинял для них Шург, а точнее его загадочный Голос...
* * *
После нелепой гибели Дервана Герона осталась без правителя, и Самхейну срочно нужно было это исправлять. Он долго не мог найти подходящего кандидата на сию должность, пока не вспомнил об одной сущности, о делах и природе которой ходили легенды по всем землям Тьмы континента Ардонис.
Это существо обитало в самой западной части континента, даже западнее цитадели эрдов и было, пожалуй, самой сильной тварью, проживавшей на территории Героны. Именно к нему сейчас и направлялся Владыка Хаоса.
Пещера создания казалась истинным провалом в небытие. Самхейн всей кожей ощущал исходящую оттуда огромную силу. Силу, не намного уступающую его собственной. Силу бога. Бога Хаоса.
-Что привело тебя в мою обитель, собрат по силе? — Голос, произнёсший эту фразу, казалось, был полностью лишён какой бы то ни было индивидуальной окраски. Как будто множество людей одновременно заговорили разными голосами во всех диапазонах сразу.
-Я думаю, тебе пора прервать своё затворничество, Гроттеск.
-Вот как? — Из глубины пещеры показалась фигура, отдалённо напоминающая смазанный худой человеческий силуэт, лишённый чётких очертаний. Его формы неуловимо быстро перетекали одна в другую, так, что увидеть какой-то конкретный образ было абсолютно невозможно. — И какой в этом смысл?
-Нашему миру грозит опасность. Слишком много иномировых сил ополчились против него.
-Так было всегда.
-Нет, не всегда. Сейчас угроза приобрела слишком уж неотвратимый характер. Погиб Дерван, а мне сейчас так нужен тот, кто сможет держать Герону в повиновении.
-Очень жаль, но я не подхожу на эту роль.
-Именно ты сейчас подходишь больше всего. Я знаю, что после гибели своего брата, ты стал затворником, я понимаю тебя, я тоже однажды потерял любимого человека.
-Расскажи мне об этом.
-Не думаю, что сейчас для этого подходящее время...
-Ты сам сказал, что мир на краю гибели, значит время более чем подходящее.
-У меня была возлюбленная, Мириэль. — В голосе Самхейна слышалась сильнейшая боль, ничуть не ослабевшая с веками. — Она предала меня, изменила мне с моим другом...
-Что ты сделал с ними?
-Я убил их. Обоих.
Гроттеск на долго замолчал, а когда заговорил вновь, его голос звучал как-то странно и непривычно мягко.
-Ты до сих пор ещё любишь её....
-Да — Голос Владыки Хаоса сорвался — До сих пор. Всем своим сердцем. И лишь ради памяти о ней я спасаю этот мир! А тебя я призываю помочь мне, потому, что по землям Героны ходят оборотни, которых Гертерос считал своими детьми, и частичка его души также нашла своё отражение и в их деяниях...
На этот раз Гроттеск молчал ещё дольше.
-Хорошо — наконец ответил он — я помогу тебе...брат.
* * *
У Миеркади кружилась голова от того, что поведал ему его старинный друг. То, что Го, проживший несравненно меньше, знает в некоторых вопросах намного больше его самого, полубога абсолютно не задевало. В конце концов, глупец не тот, кто чего-то не знает, а тот, кто не хочет ничего знать, и, поэтому сейчас он с готовностью принял новое знание, а вместе с ним и твёрдое решение.
-Я поеду с тобой.
-Со мной? А твоё племя?
-Ничего с ним не случится. Ныне всем будет не до него. Основная битва развернётся на Ардонисе. К тому же, то, что я впервые за много тысячелетий оставил своё племя, может навести Самхейна на правильные для нас размышления.
-Что ж, возможно, ты и прав. В любом случае, я буду только рад, если ты ко мне присоединишься.
* * *
Стоя на палубе широкого весельного корабля довольно необычной для людского взора формы, Чёрный Тюльпан задумчиво всматривался в горизонт. Впервые за пять сотен лет он снова чувствовал, что его жизнь вновь обрела цель и смысл. Наконец то появилась та возможность, которую он так долго ждал. Его воины отомстят Самхейну за истребление их народа, пусть даже и ценой собственной жизни!
-Мой вождь, нас атакуют какие-то твари!
Чёрный Тюльпан мгновенно очнулся от сладких грёз.
-Приготовиться к бою! — Скомандовал он, но это было лишним. Все пятеро членов экипажа и так находились в полной боевой готовности.
Их судно, позаимствованное у тёмных эльфов, было атаковано стаей голодных муронов. Борта судна дриад были не слишком высоки, что и позволяло прожорливым тварям совершать высокие прыжки, на которые они были куда как горазды, и нападать на пассажиров. Однако последние отнюдь не были лёгкой добычей.
Дети лесов встречали врага ещё в воздухе своими копьями с широкими наконечниками в форме листа. Помимо этих весьма устрашающих орудий смертоубийства, у членов экипажа имелось и кое-что ещё. Дело было в том, что сам Чёрный Тюльпан являлся непревзойдённым мастером боя, и обладал знаменитым мечом "зелёный лист".
Таких клинков у дриад и раньше то было немного, а после истребления этой расы, учиненного войсками Черного Саблезуба остался всего один. Он резал практически всё, а по прочности не уступал даже мифрилу. К тому же, один из спасшихся тогда детей леса по имени Гиацинт был магом и владел живой лианой, которая с лёгкостью могла разорвать человека напополам.
Бестии с завидным упорством продолжали напирать. Копья дриад рассекали их напополам, вокруг же самого Чёрного Тюльпана образовался настоящий живой смерч, настолько быстро он вращал своим клинком. Попадая в поле его действия, муроны моментально превращались в некое подобие рыбного фарша. Живая лиана Гиацинта тоже не отставала от остальных, обвивая сразу по несколько врагов и разрывая их на части.
Битва окончилась также внезапно, как и началась. Поняв, что здесь им кроме гибели ничего не светит, твари разочарованно отступили, оставив на палубе почти полсотни трупов своих собратьев. У детей лесов потерь не оказалось вовсе, слишком опытными воинами были все пятеро. Берега Сарты были уже совсем близко....
* * *
На юго-востоке континента Иммарга, в загадочном Шабре, на территорию которого практически никогда не могли проникнуть чужаки, возвышалась величественная пирамида, сложенная из огромных плит драгоценного белого мрамора. Сооружение было просто циклопическим и достигало в высоту почти двухсот метров. Внешне постройка выглядела весьма впечатляюще и, наверное, вызвала бы восхищение у любого стороннего наблюдателя, однако на самом деле это было одно из самых страшных и опасных мест Силоры.
На самой вершине пирамиды, в своих покоях, находился сейчас лишь один человек. Хотя человеком его можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Это был гигант ростом более трёх метров, превосходящий размерами даже огра-людоеда.
Кожа исполина была красноватого оттенка, сплошь покрытая причудливой вязью татуировок непонятного смысла и назначения. Длинные чёрные волосы были настолько грубыми и толстыми, что напоминали конскую гриву. Глаза колосса полыхали яростным жёлтым огнём, который, казалось, был готов мгновенно обратить в пепел всех несчастных, дерзнувших бросить вызов их жуткому хозяину. Этот титан был богом, правившим в Шабре, наверное, с самого Краха Времён. И звали этого бога грозным, наводящим панический ужас на противников именем Шерх.
Сегодня к нему явился необычный посланец. Алтарь, на котором Шерху всегда приносили человеческие жертвы, вдруг вспыхнул чёрно-багровым пламенем, в котором отчётливо проступили контуры какого-то жуткого существа. Впрочем, гигант сразу узнал вновь прибывшего.
— Ба, какая встреча! — Голос исполина напоминал рокот разбуженного вулкана — Зачем пожаловал, Кхэрхус?
-У меня к тебе будет одно поручение.
-Ты ничего не перепутал? — Насмешливо пророкотал гигант. — С каких это пор ты отдаёшь мне приказы?
-Хватит паясничать, Шерх! Мы с тобой служим одной силе!
-Я не служил никому и никогда, запомни это! — уже с явной угрозой прорычал чудовищный бог. — Только своим интересам! И уж тем более тебе, жалкая тварь!
-Ты забываешься! — голос Кхэрхуса наполнился злобой — Когда Силора падёт под натиском наших сил, я припомню тебе твою дерзость!
-Сколько патетики! И давно ты перенял у смертных их склонность к чрезмерному выражению эмоций? И потом, ведь далеко не факт, что ваше вторжение вообще сможет состояться! А вне пределов этого мира ты бессилен мне что-либо сделать!
-И всё же я бы на твоём месте хорошо подумал, на кого ставить в этой игре. Если ты не поддержишь нас, мы не пощадим тебя в случае успеха.
На этот раз Шерх сдержал резкий ответ, и позволил себе задуматься. Он понимал, что тварь права. Если полчища иного измерения вторгнуться в Силору, он не сможет противостоять им в одиночку, а умирать никак не входило в планы бессмертного.
-Я согласен заключить с тобой союз. — наконец, рыкнул гигант уже более миролюбивым тоном. — Но лишь как равный с равным! Если тебе это не по нраву...Что ж, у меня найдётся в рукаве пара сюрпризов, которые сумеют неприятно удивить даже такого как ты.
-Ладно, не будем угрожать друг другу — Тварь тоже решила не обострять ситуацию, поскольку помощь Шерха ей была ох как нужна. — Я хочу, чтобы ты напал на Инфротерру.
-Это исключено, я не самоубийца.
-Послушай. Всё давно уже просчитано. На Самхейна обрушаться такие силы, что даже ему не устоять. Или ты боишься?
-Я ничего не боюсь, советую запомнить посланник! — Вновь угрожающе рявкнул исполин. — Но я и не полный идиот, чтобы понапрасну рисковать своей жизнью!... Вот как мы поступим. Я готов отправить на Ардонис некоторую часть своих воинов, но сам я туда не поеду ни при каких обстоятельствах! Если тебя данный расклад не устраивает, то ищи себе другого союзника.
-Хорошо, договорились. — Нехотя проскрежетала тварь, в её тоне явно слышалось разочарование, она рассчитывала на большее. — Я сообщу тебе, когда нужно будет выступить.
-Взамен ты пообещаешь мне, что после вашего вторжения, вы не сунетесь на Иммаргу! Это моя вотчина!
Кхэрхус на секунду замолчал, но потом, наконец, всё же соизволил дать ответ.
-Я согласен.
* * *
В тёмном насквозь прокуренном дешёвым джеррийским табаком трактирном подвале собралась довольно примечательная компания. Лица присутствующих здесь были отмечены печатью всех человеческих пороков, которые только можно было себе вообразить. Внешность собравшихся тоже была под стать.
Одетые в неряшливые лохмотья, они, тем не менее, с ног до головы были увешаны всевозможным оружием. Становилось ясно, что приличным людям лучше держаться от этих субъектов как можно дальше, чтобы ненароком не расстаться со своим кошельком. А то и с жизнью.
Однако, сии господа не были заурядными разбойниками, коих глубоко презирали, считая низшей кастой. Нет, эти люди грабили отнюдь не прохожих в темных подворотнях, а захватывали целые корабли и их экипажи. Проще говоря, они были пиратами.
-Так больше продолжаться не может! — Энергично жестикулируя, говорил невысокий смуглокожий человек, по виду уроженец Сархалиона — Уже три месяца мы сидим без добычи! Ты наш предводитель, так почему ты до сих пор бездействуешь?
-Спокойно, Омар, не кипятись. — Бесстрастно ответил ему пожилой крепкий мужчина с холодными и равнодушными глазами убийцы. — Я принял решение! Мы выступаем на север!
-Ты в своём уме? Сархалионские триеры прижмут нас в два счёта!
-Не прижмут, если мы будем осторожны и не полезем на рожон....Однако ты забываешься, Омар! — В голосе пожилого головореза появились опасные нотки — С чего это ты вдруг решил, что можешь безнаказанно дерзить мне и обсуждать мои решения?
-С того, что ты потерял нюх, Джулан. А старых псов отправляют на покой.
-Вот как? — с притворным равнодушием в голосе протянул названный Джуланом и подошёл вплотную к оппоненту — Говоришь, отправляют на покой... — Не окончив фразы, он неожиданно выхватил кинжал и резким молниеносным движением, которого никак нельзя было ожидать от человека в его летах, перерезал Омару горло. Присутствующие заметно присмирели. Джулан обвёл их всех жёстким пронизывающим взглядом, выдержать который не смог никто из них. Все, как один, покорно опускали глаза.
