* * *
Когда полубог уже порядком усталый возвращался с охоты, к нему подбежал какой-то моханнец и сообщил ему, что на их земли прибыли чужаки с восточного острова. Известие это весьма встревожило Вуду. Он быстро сложил два и два и понял, что для того, чтобы проделать столь долгий путь у иссайшинцев должна быть очень серьёзная причина. Распорядившись, чтобы гостей доставили к нему, он принялся с нетерпением дожидаться их визита.
* * *
Визитёры не заставили себя долго ждать и прибыли уже на следующий день, ровно столько потребовалось им, чтобы добраться до столицы Моханны Хейра.
-Я рад приветствовать вас на моей земле, дорогие друзья, с какими новостями вы пожаловали к нам?
-Мы пришли, чтобы засвидетельствовать тебе своё почтение, правитель, и, к сожалению, с довольно неприятным сообщением. Но прежде, позволь мне представиться, я брат Сунн, а это мои спутники Кун, Люй и Чжао.
Названные иссайшинцы молча поклонились.
-Очень рад знакомству, моё имя я полагаю, вам всем и так известно. — Шутка полубога заметно подняла настроение присутствующих. — Однако что за новости вы всё же хотели мне сообщить?
-Видишь ли, правитель, ты прекрасно знаешь, кто такой Владыка Хаоса ....
-Да, знаю. — Потемнел лицом полубог — Тиран и убийца!
-Ты совершенно прав и знай, я и сам до сих пор не могу до конца поверить в то, что я прошу тебя об этом, но, увы, таковы обстоятельства. Мы все должны выступить на стороне его державы в битве против намного более опасного врага!
-Так, и интересно, почему же?
-Потому, что если мы этого не сделаем, наш мир попросту погибнет.
Повисло гнетущее молчание.
-Ты абсолютно уверен в этом? — Наконец тяжело вздохнул полубог.
-Мой учитель, брат Го уверен, а значит и я тоже.
После этих слов Вуду крепко задумался. Брата Го он знал достаточно для того, чтобы не сомневаться в словах его ученика, но ведь эта заваруха явно закончится очень большой кровью! Его народ и так еле сдерживает натиск Шабра, а если они ещё и примут участие в этой кампании, то это вообще может закончиться полным истреблением всех моханнцев!
-Без нашей помощи никак не обойтись?
-Боюсь, что никак, но не отчаивайся. Я думаю, что вправе говорить сейчас и от лица своего учителя. Если вы поддержите нас, то потом мы поможем вам отстоять ваши земли от краснокожих тварей Шабра. Даю тебе слово.
Полубог секунду промедлив, наконец, всё же дал свой ответ.
-Хорошо я согласен! Мы поддержим вас в этом походе!
Иссайшинцы, как и сарты всегда выполняли свои обещания.
Глава тринадцатая. Генеральная репетиция.
-Наши планы изменились, Шерх.
-В каком это смысле? Я думал, мы обо всём с тобой договорились!
-Мне только что стало известно, что моханнцы планируют поход на Ардонис.
-Интересно, почему я об этом до сих пор ничего не знал?
-Об этом ты должен спросить своих разведчиков, а не меня. Но речь сейчас не об этом! Нам нужно помешать этому проходу любой ценой. Поэтому ты должен напасть на их земли прямо сейчас!
-Не слишком ли многого ты хочешь? Я итак отправляю десять тысяч своих воинов черте куда, а теперь ещё и это!
-Что ж, решать тебе, но если ты не выполнишь мою просьбу, то считай, нашему соглашению конец. Всё что от тебя требуется, это лишь задержать армию Вуду на Иммарге до момента генерального сражения. С твоими силами это не составит особого труда.
-Ладно, чёрт с тобой, я сделаю так, как ты просишь. Но в награду за свои труды я хочу получить артефакт, позволяющий управлять чувствами разумных, и внушать им нужные его хозяину мысли. Я знаю, у тебя есть такой.
-Я уже обещал его Имморталису.
-Этому мальчишке? Не смеши меня! Да ты убьёшь его, как только вы вторгнетесь в тот мир! В общем либо талисман достаётся мне, причём до вашего вторжения, либо нашей сделке конец!
-Хорошо будет тебе талисман. Но только если ты нападёшь на Моханну прямо сейчас!
-Вот и договорились! А теперь, извини у меня дела. Нужно подготовить армию к грядущей битве.
* * *
Увидев перед собой величественные ворота несравненного Орса, Воронвэ начал догадываться, кому понадобилось перехватывать его у солдат Самхейна. А когда впереди замаячил грандиозный дворец Бога Света, то всё окончательно встало на свои места.
Небольшая комната, в которую его привели, отличалась своеобразным уютом, а в её центре на богатом золотом троне сидела личность, знакомая бывшему небожителю слишком хорошо, чтобы радоваться встречи с ней.
-Фальк, ты можешь быть свободен, как и твои люди. — Небрежно кивнул правитель Мэртиса в сторону сопровождавшего пленника конвоя. — Я позову тебя, если понадобишься.
-Ну что вот и свиделись, братец. — Зловеще прошипел Имморталис, вскакивая со своего роскошного трона.
-Ты мне не брат. Я должен был сразу догадаться. Это ведь ты сдал меня Самхейну?
-Да я! Ты своим глупым благородством чуть не разрушил все мои планы!
-Что ж, признаюсь, я совершил ошибку. Нужно было вызвать тогда на поединок тебя, а не Владыку Хаоса. По крайней мере, одной мразью на свете стало бы меньше.
-Мечтать не вредно, но посмотри правде в глаза! Ты же законченный неудачник! Тебе было дано такое могущество, а ты в одночасье от него отказался! И ради чего? Ради своей бессмысленной гордости? Нет, такой глупец, как ты заслуживает той участи, что я тебе уготовил!
-Интересно было бы послушать.
-Изволь, я принесу тебя в жертву одной сущности, после чего в Силору хлынут орды тварей иных миров! И тогда держава нашего обожаемого владыки навсегда канет в лету, а я стану единоличным хозяином Мэртиса!
-Боюсь, что в этом случае, ты разделишь участь того, кого так ненавидишь.
-Закрой свою пасть! — На Воронвэ неожиданно обрушился град ударов разъярённого небожителя — Ты умрёшь в жутких мучениях, падаль, запомни, в жутких! А я буду купаться в роскоши и славе...! Фальк! Бросьте его пока в подземелье. Глаз с пленника не спускать! Ну а если вдруг сбежит... — Обычно прекрасное лицо бога перекосила уродливая гримаса — Что ж, тогда вам лучше было бы не рождаться на свет!
* * *
-Владыка! К вам гонец из Харбрада!
-Почему же он не передал своё послание тебе как обычно?
-Не знаю, повелитель. Но он говорит, что его вести очень срочные!
-Ну, что ж, пускай заходит.
В тронный зал дворца Самхейна вошёл, восхищённо оглядываясь по сторонам, молодой орк.
-Приветствую тебя, Верховный Владыка Инфротерры...
-Давай без формальностей, я этого не люблю! Что конкретно привело тебя ко мне?
Выслушав чёткий и обстоятельный рассказ посланника, Самхейн задумчиво прищёлкнул языком.
-Да, вести неприятные... Ладно, поеду, посмотрю, что за дела творятся в этом как его...Ырме. Ты же можешь пока отдыхать! Потом вернёшься обратно к Логриму и сообщишь мой приказ! Пусть ничего не предпринимает без меня и готовит свою армию! Скоро она нам очень понадобится...
* * *
А в Моханне началась активная подготовка к предстоящему военному походу. Вуду планировал привести в Инфротерру около пяти тысяч солдат. Больше он не смог бы выделить при всём своём желании. Его армия была уже почти готова к отплытию, когда с границ Шабра пришли известия, что краснокожие с большими силами движутся на их земли. Причём, на этот раз с ними идёт и их чудовищный бог.
Это была катастрофа. Вуду уже приходилось видеть Шерха, и он прекрасно понимал, что справиться с таким могучим противником у него попросту не хватит сил. Вся оборона его воинов была рассчитана только на мелкие набеги кровожадных соседей. Крупное же вторжение этих бездушных тварей с земель Тьмы вполне могло стать для его народа фатальным.
-Мгамба! — Подозвал к себе военачальника полубог.
-Да, правитель.
-Объявляй всеобщий сбор! Каждый боеспособный мужчина должен выступить на защиту наших земель! Кстати, сколько у нас ручных драмарнитидов?
-Около двух сотен, повелитель.
-Да, не слишком много. — Задумчиво прищурился Вуду. — Но это всё же лучше чем ничего. Пусть наездники готовят их к битве! Нам понадобятся все силы, какие мы только сможем собрать.
* * *
-Итак, Кемаль, всё ли готово к наступлению? — От грозного рыка Шерха у главнокомандующего Шабра каждый раз вставали дыбом волосы.
-Так точно, о Великий, мы собрали двадцать тысяч воинов! Эти жалкие смертные ничего не смогут противопоставить нам. Мы сотрём их с лица земли!
-Этого не нужно! Следует лишь разбить их основные силы!
-Но почему, великий?
-Потому, что ты глупец! — Рявкнул гигант — Почему, по-твоему, мы до сих пор не уничтожили их? Думаешь, я не смог бы справится с их жалким правителем-полубогом. — Последнее слово прозвучало в устах исполина почти как оскорбление. — Да мне попросту нужны жертвы для поддержания магических сил! А где ещё я смогу так легко их заполучить, как не в Моханне?
Кемаль покорно склонил голову, признавая правоту своего повелителя. Мудрость бога действительно восхитила его. В отличие от многих соплеменников он служил Шерху не из-за страха перед его чудовищной мощью, а искренне разделяя его взгляды. Наверное, именно поэтому он и был верховным военачальником Шабра, то есть вторым по значимости лицом после самого бога.
* * *
В то же самое время Самхейн вместе с пятитысячным отрядом орков, больше он решил не брать, справедливо полагая, что количество тут ничего не решит, стоял под стенами Ырма. Шаманы оказались правы, даже на приличном отдалении от города чувствовалась жуткая давящая энергия Инфракосмоса. Ну, что ж. — Недобро усмехнулся Владыка Хаоса — Кто-то очень сильно пожалеет, что затеял всю эту заваруху!
* * *
— У нас проблемы, Верный, сюда пожаловал сам Владыка Хаоса.
-Что же теперь делать! — Шурга затрясло от страха — Ты же говорил, что ситуация под контролем, обещал мне! — Пожалуй, впервые в жизни нынешний градоправитель Ырма испытывал столь сильные эмоции.
— Успокойся и прекрати скулить! — В интонациях голоса появились зловещие нотки — Я знаю, как нам победить его, но для этого тебе придётся впустить меня в свой разум
— Но, ты и так постоянно в моей голове!
— Да, но сейчас тебе нужно отдать себя полностью под мой контроль. Поверь, это единственный выход!
— И... как долго я буду находиться в полной твоей власти? — Дрожащим голосом прошептал Шург.
-Только до того момента, как я расправлюсь с Самхейном, не более того! затем разум к тебе вернётся. Соглашайся! Повторяю, это единственный выход.
-Хорошо, я согласен...
Раздался злобный издевательский хохот, и сознание Шурга растворилось в потоке чёрной энергии Инфракосмоса. Голос не сказал несчастному орку о том, что добровольно вручивший себя этой силе получает поистине исполинские силы, равно как и о том, что платой за это будет полная потеря им своего собственного я. Навсегда.
* * *
В Моханне же со страхом ожидали нападения кошмарного Шабра, обитателями которого подданные Вуду пугали своих непослушных детей. Теперь кошмару предстояло стать реальностью...
-Правитель, получено донесение! Пятитысячный отряд Шабра пересёк нашу границу и движется в сторону Хейра!
-Кто возглавляет его?
-Этого мы не знаем, но самого Шерха с ними нет.
-Проклятие! Нельзя допустить, чтобы краснокожие захватили нашу столицу! Иначе наши воины потеряют всякую веру в себя, а для нас это равносильно смерти!
-Я понимаю, повелитель. Каковы будут ваши приказания?
-Нужно встретить шабрцев на подходе к Хейру! Но, к сожалению, я не смогу повести вас бой. И дураку ясно, что это всего лишь отвлекающий маневр. Основные силы врага ударят в другом месте.
-Я понял, правитель. Разрешите мне встретить захватчиков!
-Да будет так. Я очень рассчитываю на тебя, Мгамба. Постарайся победить, потому что в противном случае это будет концом для всех нас.
* * *
Тем временем, пятитысячный отряд Шабра двигался в направлении столицы Моханны. Возглавлял его военачальник Кемаль. Данная миссия не представлялась ему хоть сколько-нибудь сложной. Город практически не укреплён, так что взять его будет несложно. А падение Хейра обернётся для Вуду и его воинов полнейшим крахом.
Его же будут ждать почести и благодарность самого великого Шерха. И даже появится шанс усилить свои позиции при дворе бога, а то что-то в последнее время верховный жрец Тецкан набрал уж слишком большую силу и влияние!
Оно и понятно, хоть сколько-нибудь крупных войн Шабр не вёл уже давно, а человеческие жертвоприношения требовались его владыке с завидным постоянством. Кемаль очень надеялся, что предстоящее сражение в корне изменит существующее ныне положение дел.
Пока его воины не встречали хоть сколько-нибудь организованного сопротивления. В деревнях попадавшихся на их пути, жители в ужасе разбегались при виде жутких выходцев с земель Тьмы. Впрочем, уйти удавалось далеко не всем. Участь тех, кому всё же не посчастливилось вовремя унести ноги, была довольно печальной. Их ловили и отправляли прямиком в Шабр. Как уже говорилось, человеческие жертвы требовались Шерху с завидным постоянством.
И вот, наконец, уже на самых подходах к Хейру, Кемаль столкнулся с настоящим противником. Семь тысяч моханнцев были настроены мрачно и решительно. В их глазах е было того страха, который так привык видеть военачальник Шабра у этого, как ему казалось, жалкого народца. Отступать подданным Вуду было некуда, и они приготовились защищать свою землю до последней капли крови.
* * *
Противники сшиблись практически возле самых стен Хейра. Как моханнцы, так и шабрцы никогда не пользовались луками, однако с завидной меткостью метали в противника бумеранги, и копья, моханнцы, к тому же, имели специальные трубочки, стреляющие миниатюрными, но от этого не менее опасными, отравленными стрелами.
Первыми, с присущим им звериным рёвом и потрясая гигантскими копьями и дубинами, пошли в атаку воины Шабра. Им на встречу тут же вынеслось с полсотни драмарнитидов, на которых восседали погонщики из числа чернокожих солдат Мгамбы.
Исполинские трёхметровые птицы легко сбивали с ног даже могучих шабрцев, отрывая им головы своими чудовищными клювами, или попросту раскалывая ими черепа краснокожих воинов. Наездники подливали масла в огонь, осыпая противников отравленными стрелами, от которых бойцы Кемаля погибали в страшных мучениях.
Однако шабрцы тоже не оставались в долгу. В драмарнитидов летели тяжёлые копья и массивные бумеранги, мощные дубины краснокожих обрушивались на голенастые ноги чудовищных птиц.
И, хотя эти машины для убийств обладали практически непробиваемой природной бронёй из прочных перьев стальных мышц и несокрушимых костей, то одна, то другая из них всё же падала на землю бездыханной, но, как правило, окружённой мёртвыми телами своих врагов.
Вскоре, натиск драмарнитидов был остановлен. Полсотни туш этих созданий неподвижно лежали на пропитанной кровью земле Моханны. Похоже, им предстояло стать поживой для ночных хищников этого края.
А битва, тем временем, продолжалась. Остановив атаку птиц-гигантов, шабрцы потеряли более трёхсот своих воинов, но это, похоже, их совершенно не смутило. С жутким рёвом на моханнцев двинулась вторая волна выходцев с земель Тьмы
