Трудность сражений с сартами заключалась ещё и в том, что их тела были намного крепче людских, и нанести глубокую рану их воину было непростым делом даже для очень сильного человека, опальный же небожитель силачом никогда не был. Ему удалось несколько раз достать соперника клинком, добавив последнему пару неглубоких царапин, но тот, казалось, даже не заметил этого.
Воронвэ уже начал уставать, у него не было железной выносливости противника, крепкий деревянный щит давно превратился в груду бесполезных обломков. Натиск же соперника ничуть не ослабевал, он продолжал методично наносить мощные удары, которые бывший Бог Ветра парировал уже с большим трудом, правая искалеченная рука распухла от пропущенных ударов по щиту, в груди клокотало, а дыхание стало надсадным и прерывистым.
Понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то он, скорее всего, проиграет, Воронвэ решился пойти на хитрость. Сделав вид, что он совсем уже выбился из сил, что на самом деле было не так уж далеко до истины, он с тяжким стоном опустился на колени, выронив меч, и когда торжествующий сарт уже поднял свой клинок, чтобы добить неожиданно живучего калеку, молниеносно швырнул в железное лицо последнему полную пригоршню дорожной пыли.
"Железный лоб" на несколько секунд потерял ориентацию. Этого хватило бывшему богу, чтобы, мгновенно откатившись в сторону, вонзить подобранный меч аккурат в ярёмную вену противника, прямо под стальной шлем-маску. Кровь фонтаном брызнула из перебитой артерии, сарт ещё попытался, было нанести удар мечом коварному сопернику, но тут ноги отказались его держать, и он беззвучно рухнул в ставшую причиной его смерти придорожную пыль.
Тайк, отступив в самый центр быстро редеющего отряда, позволил себе перевести дух. Невероятно, но сарты не смогли с ходу прорвать их оборону. Да, трусливо побросавшее оружие ополчение было мгновенно истреблено, но оставшиеся, не только не отступили, но лишь плотнее сбили свои ряды, сумев даже несколько потеснить грозных воителей, и уничтожить тех из них, кто оказался в самом центре имперских порядков, благодаря тому невероятному прыжку со спин своих соотечественников.
Немного отдохнув, генерал вновь шагнул в первый ряд шеренги, сменяя какого-то тоже немолодого, усталого воина, но на этот раз удача отвернулась от командира. Долгая рубка сказалась на скорости и точности его движений, он провёл глубокий выпад в сторону молодого сарта недостаточно грамотно, и неосторожно открылся, чем и воспользовался противник, вонзив своё копьё прямо в грудь старого генерала. Перед смертью, Тайк еще успел счастливо улыбнуться. Он умер, так, как того и хотел. В кругу семьи.
* * *
Командующий сартским отрядом Леос хмуро оглядел сбившуюся неподалёку кучку оставшихся в живых воинов противника со всех сторон окруженных его солдатами. От двадцатитысячного войска осталось едва ли полтора десятка усталых и измученных людей, затравленно озирающихся по сторонам. Потери же сартов были просто смехотворными: всего пять десятков погибших в основном из тех, что оказались в самом центре строя имперцев, да примерно столько же раненых.
Леос едва успел отдать приказ не добивать последних воинов противника, они были нужны для допроса, да, к тому же он признавался себе, что сражались они более чем храбро и заслужили его уважение, и, хотя бы за это были достойны жизни.
-Кто из вас старший по званию? — Леос сурово оглядел выживших.
-Ну, я, допустим старший, дальше то что? — насмешливо произнёс немолодой седоусый ветеран со свежим рубцом на щеке.
-Назови своё имя и звание, воин!
— Фрабр, десятник легиона Хаоса. — Нехотя отозвался солдат.
-Ты будешь допрошен нашим главнокомандующим. — Леос говорил короткими, рублеными фразами — Если твои ответы его удовлетворят, то ты и твои люди будете отпущены на свободу.
-А если не удовлетворят? — насмешливо прищурился десятник.
-Вы будете уничтожены. — Лгать было не в обычаях Сарты.
-Каковы гарантии того, что ты не обманешь нас, стальноголовый?
-Моё слово. — Просто отозвался Леос.
-Хорошо. — Секунду промедлив, согласился ветеран. — Веди к своему главнокомандующему.
* * *
В комнате для допросов не было ничего лишнего, только стол, стоящий посреди помещения, да два стула для допрашиваемого и того, кто будет его допрашивать. Фрабр уже сидел на одном из них, нервно постукивая пальцами по деревянной обшивке стола.
Через секунду дверь отворилась, и в комнату вошёл крепкий немолодой сарт.
-Главнокомандующий Кертос. — Коротко представился он. — Имя? Звание?
-Десятник Фрабр, легион Хаоса. — Послушно повторил ветеран, сказанное Леосу.
-Что можешь сообщить мне по поводу вашего задания? Кто отдал приказ атаковать нашу столицу?
-Сам Бог Света. — С явно наигранным благоговением в голосе усмехнулся старый солдат.
-Какова истинная цель вашего похода?
-Захват вашей столицы и разгром ваших войск. — Не моргнув глазом, ответил ветеран.
-Уж не будешь ли ты утверждать, что ваши двадцать тысяч на самом деле могли захватить Сарту? — грозно нахмурился Кертос.
-Я то не буду, а вот у Великого Бога Имморталиса — ветеран позволил себе иронически усмехнуться — похоже, на этот счёт было другое мнение.
-То есть ты утверждаешь, что не знаешь никаких других целей этого нападения, кроме тех, что были поставлены перед вами?
-Наш генерал, ныне покойный, говорил что-то об отвлекающем маневре, да, только брехня всё это! — С неожиданной злостью закончил ветеран. — Я не один десяток лет служу, кое-что понимаю. Не было никакого манёвра, ясно! Просто послали нас на убой как баранов и всё! А генерал эту байку придумал, чтобы нас в атаку повести, да чтоб мы по домам не разбежались. Видел я его лицо тогда, не умел врать наш генерал, ох, не умел! И сам погиб и людей ни за что ни про что погубил! — Старый солдат обхватил голову руками, и, казалось, впал в оцепенение.
-Последний вопрос, десятник. — Кертос приблизился вплотную к допрашиваемому, пристально вглядываясь ему в лицо. — Скажи, а почему я должен верить тебе? Почему это ты вдруг так легко рассказал мне обо всём! Где гарантия, что это всё, не хитро спланированная акция Самхейна по захвату нашей страны?
-Потому, что моё государство и мои боги меня предали. Из-за них я потерял почти весь свой десяток! Такие парни погибли! И сотника, с которым мы были друзьями, тоже убили. И ещё многих других. Я не могу и не хочу быть верным такой стране, которая просто так, без цели посылает своих сынов на смерть!
-Почему же ты не дезертировал сразу после получения этого приказа?
-Потому, что у меня в Мероне остались жена и двое маленьких детей. Вздумай я бежать, их бы тут же казнили, как семью святотатца! У меня, просто не было другого выхода, кроме как подчиниться! Можешь убить меня, если хочешь, но я сказал правду.
-Хорошо, я подумаю над твоими словами. ... Текос! — окликнул Кертос молодого сарта — Уведи его к остальным!
* * *
Воронвэ вздохнул с облегчением только тогда, когда Фрабра под конвоем привели обратно. За свою недолгую службу бывший бог успел привязаться к этому суровому, но честному и отважному человеку. Да и самому десятнику калека был симпатичен. Он прекрасно понимал, почему Норт (своего настоящего имени опальный небожитель ему, разумеется, не открыл) оказался в отряде, и осознавал, что на его месте он поступил бы точно также. То же, что мужчина был калекой, лишь добавляло к нему уважения старого ветерана, хотя внешне он этого и не показывал, придерживаясь с Воронвэ отношений, командир — подчинённый.
Из десятка Воронвэ кроме него самого, да старого Фрабра уцелел только один человек, темноволосый малообщительный мэртиссец. Хнара, спасшего бывшему богу жизнь среди выживших не было. Опальный небожитель сам видел, как его сначала сбил на землю ударом щита, а потом пригвоздил копьём к земле какой-то сарт.
Воронвэ не успел прийти ему на помощь, так как сам был занят схваткой с превосходящим его силой противником. Все остальные выжившие, кроме двух чудом уцелевших санариссцев были легионерами Хаоса из других десятков. Бросившие оружие в самом начале боя были истреблены сартами поголовно.
-Ну, Фрабр, что они у тебя спрашивали? Как думаешь, они нас отпустят? — Посыпались со всех сторон вопросы. Десятник лишь досадливо отмахнулся — Поживём, увидим.
* * *
Это было похоже на сказку, но их и в самом деле отпустили, причём не стали даже отнимать оружие. Такое великодушие сарты проявили впервые за много веков противостояния с людьми. Легионеры наперебой хвастались, как будут рассказывать своим детям и внукам о своём геройском прошлом, как отпразднуют своё чудесное спасение и уже мысленно примеряли лычки десятников, Фрабра же, заочно поздравляли со званием сотника, в общем, жизнь теперь казалась им прекрасной.
И, только сам Фрабр, Воронвэ, да ещё несколько солдат поумнее задумчиво молчали. Им было понятно, что радоваться было пока ещё рано. Неизвестно, как воспримет командование их возвращение. А не захотят ли они вообще избавиться от всех свидетелей этого позорного поражения?
* * *
Сказать, что Самхейн был в бешенстве, значило ничего не сказать. Даже самые близкие его соратники боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не навлечь на себя ярость грозного бога.
-Так ты говоришь, что генерал Тайк самовольно повёл людей в атаку, Морт?— Тоном, не предвещающим ничего хорошего, вкрадчиво поинтересовался Бог Хаоса.
-Да, повелитель, это так. — Голос Имморталиса дрожал от страха.— Он увёл людей в моё отсутствие, и я ничего не успел сделать.
-Ничего не успел сделать?! — Голос Самхейна не напоминал рык голодного горного саблезуба, он был им. — Щенок! Как ты осмелился оставить армию в тот момент, когда ты больше всего был ей нужен! Мы потеряли двадцать тысяч человек. Двадцать тысяч человек, тварь!!!
-Повелитель выслушай меня! — Теперь голос Бога Света дрожал ещё и от только что пережитого унижения. Самхейн и раньше оскорблял его, но никогда ещё он не оскорблял его при смертных. И вот теперь и они стали свидетелем его позора. — Я отлучился потому, что в Шаргре произошёл бунт! Но заговорщики казнены, теперь не о чем волноваться!
-Не о чем волноваться?! А как же воины, которые погибли по твоей вине, червяк! Причём среди них и легионеры Хаоса! Элита! Как мы теперь восполним их потери?!
-Великий! Позволь мне искупить свою вину!
-Не позволяю! — Самхейн, наконец, немного успокоился, и присутствующие слегка перевели дух. — Ты отстранён от командования! И ещё — добавил он, тяжело глядя в глаза и без того напуганного бога — молись о том, чтобы история с бунтом оказалась правдой, иначе твоё наказание не будет столь мягким.
* * *
-Значит, ты говоришь, десятник, что сарты отпустили вас живыми? Тебе не кажется, что это слишком уж напоминает сказку?
-Не могу знать, Ваше Совершенство! — Когда разговариваешь с богами, следует отвечать либо так, либо соглашаться со всем, что они тебе говорят. Абсолютно со всем.
-А мне вот кажется. — Вкрадчиво повторил Имморталис — Кажется и всё тут. Не знаешь почему? — и, внезапно схватив Фрабра за грудки, зашипел ему прямо в лицо — Признавайся! Сарты завербовали вас? Пообещали жизнь, ценой измены?
Неизвестно, чем бы это закончилось для старого легионера, но тут неожиданно в шатре Бога Света появился ещё один человек, если конечно, можно было назвать человеком того, перед кем заносчивый правитель Мэртиса мгновенно вытянулся в струнку, а Фрабр застыл с прижатым к груди кулаком.
-Что здесь происходит? — Пророкотал низкий рыкающий голос.
-Провожу допрос оставшегося в живых десятника погибшего легиона, Повелитель. — В голосе Имморталиса проскальзывали льстивые нотки — Есть подозрение, что он сартский шпион!
Тяжелый взор Самхейна повернулся к ветерану, однако тот не опустил глаза, смело встретив жуткий взгляд бога. На лице Владыки Хаоса промелькнуло нечто похожее на одобрение: силу он уважал даже во врагах.
-Ну, рассказывай.
-Владыка, я Фрабр, десятник легиона Хаоса — эту фразу старому ветерану в последнее время приходилось повторять всё чаще. — Мы сражались с сартами до последнего, но они сами прекратили бой, когда нас осталось всего полтора десятка, отпустили нас и даже не потребовали сдать оружие! Простите за дерзость, но я не вижу в своих действиях, равно как и в действиях, моих подчинённых никакого состава преступления! — О приватном разговоре с Кертосом старый солдат благоразумно умолчал.
-А ну-ка, оставь-ка нас наедине. — Небрежно бросил Самхейн в сторону Бога Света.
-:Но, Повелитель...
-Вон, я сказал!
Имморталис поспешил покинуть шатёр, он понимал, что и так сильно разозлил Бога Хаоса своей якобы оплошностью, и не хотел спровоцировать ещё большую агрессию, которая могла бы закончиться для него весьма плачевно.
-А теперь расскажи-ка мне, кто отдал приказ о наступлении? — Голос Самхейна не предвещал горе стратегу ничего хорошего.
-Генерал Тайк говорил нам о том, что это был приказ — тут Фрабр на мгновение замялся — самого Великого Бога Имморталиса — и, понимая, что теперь терять ему больше нечего, добавил — И я считаю, что он не лгал. — А затем, пьянея всё больше от собственной дерзости, добавил — Я уверен в этом, Владыка.
Повисла напряжённая тишина. Ветеран стоял, боясь дышать, ожидая смертного приговора. Но, видимо в этот раз фортуна повернулась, наконец-то к десятнику лицом.
-Можешь идти, сотник Фрабр, пока все подозрения с тебя сняты, передай остальным выжившим, что они повышаются в звании на один ранг! — Сам того не ведая, Владыка Хаоса выполнил обещание Бога Света, выполнять которое последний отнюдь не собирался. — Вы храбро сражались, и достойны награды! Да, и вот ещё что, пригласи ко мне сюда того однорукого парня.
-Это Норта, что ли?
-Говоришь, его зовут Норт? — Как-то странно усмехнулся Самхейн, и, новоиспечённый сотник готов был поклясться, что слышит какую-то затаённую горечь в словах бога — Ну что ж, пускай будет Норт...
* * *
Заходя в роскошный, сделанный в Сархалионе шатёр Имморталиса, Воронвэ мысленно попрощался с жизнью. Он хорошо запомнил, как к ним, находящимся под стражей выжившим в страшном бою воинам заглянул Бог Хаоса. Он ничего не спрашивал у них, просто медленно ходил, вглядываясь в усталые лица бойцов, многие не выдерживали его взгляда, опускали глаза.
Бывший небожитель понимающе усмехался, когда-то и он сам боялся этих бездонных провалов в небытие, а потом страх исчез, так же, как исчезла вместе с ним всякая вера в людей, и вообще во всех разумных, да и просто способность радоваться жизни, исчезла, как ему казалось до недавнего времени, навсегда. Да, невесело усмехнулся Воронвэ, мертвец не может испытывать страх, ему просто нечего бояться. И нечего терять.
Возле опального бога Самхейн задержался дольше, чем возле других. Воронвэ с горечью смотрел на бывшего друга, который, в свою очередь вообще избегал смотреть ему в глаза. Простояв возле калеки секунд десять, Владыка Инфротерры внезапно дёрнул щекой, и, как будто хотел что-то сказать, но затем передумал и быстро покинул огромную подземную камеру, в которой их держали.
