Каждый выбирает по себе (книга 2)

Безусова Людмила

Каждый выбирает по себе. Общий файл

Пролог

Глава 1 Глава 2 Глава 3

Глава 4 Глава 5 Глава 6

Глава 7 Глава 8 Глава 9

Глава 10 Глава 11 Глава 12

Глава 13 Глава 14

Эпилог

Пролог

   Заложив крутой вираж над притихшим лесом, растрепанная метла сорвалась в крутое пике и притормозила только над вершинами заснеженных деревьев. Порыв встречного ветра едва не сбросил наездницу, с головы до пят закутанную в меховую епанчу, на острые пики еловых верхушек. Едва удержав помело на лету, Чернава громко выругалась, осмотрелась, слегка подправила курс и, плавно развернувшись, ужом скользнула в узкую безлесную прогалину среди сплошной чащобы.

   Хаотическое нагромождение ледяных торосов предстало перед ней, и только внимательный взгляд ведьмы смог разглядеть в них очертания обитаемого жилья. Она опасливо, стараясь не оскользнуться на корке наледи, прошла под аркой, украшенной орнаментом из расколотых черепов животных и людей. Венчал эту замысловатую вереницу черно-серый лунный диск. Чернава оглянулась. Пожалуй, эта аспидная чернота была единственным чужеродным вкраплением в голубовато-прозрачные тона ледовых глыб, и от нее было неимоверно трудно отвести взгляд. Ведьма стряхнула наваждение и поспешила к той, что приказала явиться немедленно.

   — Звала? — с порога справилась она. Сзади донесся злобный вой разочарованных мар, не сумевших остановить слишком резвую ведьму. Чернава усмехнулась: — "А не по зубам добыча..." и, невольно понизив голос, спросила: — Зачем так срочно?

   Словно не слыша, хозяйка не повернулась к ней, продолжая увлеченно заниматься своим делом. Её тонкая девичья фигура, до колен укрытая облаком распущенных снежно-белых волос, склонилась над чем-то не видимым гостье.

   "Ну, что ж... не буду настаивать... подожду, пока не соизволит сама заметить званку..." — легким движением плеч ведьма скинула кунью накидку, о чем тут же пожалела — ледяные пальцы стужи тут же вцепились в разгоряченное полетом тело. Чернава нерешительно сделала несколько шагов вперед. Здесь, в этом царстве вековечного холода, ей всегда было немного не по себе.

   — Он мертв... — голос рассыпался кристалликами льда.

   — Мертв? Бессмертный? Но как?.. — ведьма порывисто бросилась к владычице ледяных чертогов и нерешительно остановилась, увидев, чем занята та.

   Перед ней без всякой опоры висела округлая полупрозрачная льдина с нечеткими разводами пестрых пятен — коричневато-зеленых и изумрудно-синих с редкими прожилками голубых волокон. В середине неприглядной кучей высилась грязная спутанная кудель, от которой во все стороны тянулись пряди тонкой канители с маленькими подвижными фигурками на конце каждой нити.

   — И боги не вечны... — обернулась пряха, поднимая вверх тонкий жемчужно-белый серп, зажатый в левой руке. Правой рукой она, не переставая, ворошила и перетряхивала пучок волокнистого сырца. — Последний "небожитель" покинул нас... — Извилистая трещина улыбки прорезалась на морщинистом лице. Оно казалось целиком высеченным из куска черного дуба и так же, как это дерево, покрыто грубой растрескавшейся корой. Красные угольки пылающих ненавистью глаз спрятались под наплывами тяжелых век. Светлые шелковистые волосы и точеная фигура плохо сочетались с ликом Морены и мерещились взятыми внаем. Домысливать у кого — ведьме не хотелось...

   Ресницы Чернавы дрогнули. Только неимоверным усилием воли она заставила себя не опустить взгляд.

   — Откуда такие вести? — справившись со своей минутной слабостью, спросила она.

   — Гамаюн поведал... — хозяйка чертогов взмахнула рукой. Лунный проблеск сорвался с изогнутого лезвия серпа и осветил золоченую клетку с нахохлившейся птицей, похожей на ощипанного петуха, только вместо красного кокетливого гребешка у него торчком стоял изрядно потускневший золотистый хохолок. Гамаюн встрепенулся, поспешно спрятал голову под крыло, умудряясь все же подглядывать одним глазком за своей непредсказуемой властилиной.

   — И о том, кто его и как, тоже растолковал?

   — А как же, — скривилась Морена, — Баба-яга окаянная... А сама цела и невредима осталась... — Острое лезвие серпа с маху опустилось вниз, рассекая тонкие нити людского бытия. Чернава не выдержала, зажмурилась, но:

   ...оборвался на самой высокой ноте вопль роженицы, исторгающей из своего чрева дитя. Зашелся криком новорожденный и смолк. Повитуха зашептала, встряхивая младенца, и отпустила с горькими словами — "не жилец"...

   ...свистнула оперенная стрела. Вскинулся выжлятник, ненароком задевший растяжку самострела, настороженного на крупного зверя, выпустил из рук сворку с борзыми, выгнулся дугой и свалился навзничь под горестный вой пестуемых им псов...

   ...оборвал смех кряжистый мужик, закашлялся, поперхнувшись хлебной крошкой, схватился руками за грудь и упал бездыханный на стол под скорбные стенания жены...

   ..."мама, пить... мамочка, пить..." — мечется в бреду усыпанный гнойными язвами ребенок и выбивает из рук почерневшей от горя матери, склонившейся над ним, корчажку с водой...

   Не выдержала звуков агонии, закричала, что есть мочи, ведьма, зажимая уши руками, чтобы не слышать всех этих предсмертных стонов, всхлипов, воплей...

   Хлесткая пощечина ожгла щеку словно огнем. Тяжела рука у пряхи... пощады не ведает ни для кого...

   — Слабая ты... — остановила её Морена, — хоть и верховодишь всеми. Но не затем звала, чтобы порадовать, а чтобы службу задать... Не властна я над жизнью и смертью Хранительницы путей, но мне не нужны соперницы.

   — О чем ты? — прошептала не успевшая прийти в себя от выплеска чужой боли Чернава. — Разве мешала кому Баба-яга? Она и с нами-то знаться не захотела, все тишком да молчком в своем дому сидела, неужели теперь кому козни строить будет, она о тебе и не ведает.

   — Силы она своей не ведает, а когда поймет что к чему, поздно что-либо менять будет. Власть она такая — ломает кого угодно...

   Чернава не чуяла подвоха в безобидной ведьме-недоучке, свалившейся, как снег на голову. Конечно, планы ковена ведьм пошли прахом, но это пережили легко, мало ли дел на земле, чтобы ещё и в Навь соваться прежде времени.

   — Но... — попыталась возразить она Хозяйке Зимы и осеклась под её гневным взглядом. Тут же стушевалась и поспешила перевести разговор в более безопасное русло: — Как она смогла?

   — То неведомо мне... Смогла, знать не так слаба, как хочет показать... Твоя служба — убрать её. И чтоб ни следа, ни памяти не осталось... Ни у кого... Молчишь? — Чернава потупилась. — Так тебе замена легко найдется, только кликну, такая свара пойдет. За место верховной ведьмы Бабу-ягу голыми руками на клочки порвут, да мне это не надо... Пока не надо... Иди...

   Морена повернулась спиной к гостье и снова занялась прядением, словно осталась в одиночестве.

   С тяжелым сердцем Чернава вышла из ледяных чертогов, резким жестом отогнала надоедливых мар. За место под солнцем каждый борется, как может. Слишком легко ей в свое время удалось взять верх над своенравными колдуньями, не без помощи Морены, конечно, теперь хоть умри, а отслужи.

   Ведьма зябко повела плечами, закуталась в мех по самые брови, подняла с земли свое обледеневшее помело и вскоре зависла над лесом, осматривая окрестности. Ну и местечко для жилья выбрала себе пряха! Отсюда до реки Смородины рукой подать...

   Вдалеке, почти на пределе взгляда, темной полосой поднимается в небу дым, черной смрадной тучей клубится, даже досюда дух скверный доносится. Вот уж где согреться можно на всю жизнь... Молва идет, что не вода в той реке течет, а смола кипит, пузырями бурлит, огонь выше леса стеной полыхает, а через реку мост железный перекинут, докрасна раскаленный. Да кто об этом точно знает? Сама Чернава там никогда не была, да и не стремилась, как и любой из ныне живущих. А вот если Морене не потрафит, вполне может туда угодить, ответ-то все одно держать придется, за все дела, что в Яви творила...

   Ведьма развернула кисть отводящим беду знаком — указательный и мизинец распрямлены, остальные загнуты вниз — в сторону дымного марева, задержала на мгновение, пока губы беззвучно шептали заклинание, потом, немного подумав, повторила, только в этот раз над чертогами Морены. Ей все равно, конечно, но лучше поостеречься.

   Пряха подняла голову, прислушиваясь, и усмехнулась. До чего наивна Чернава, но исполнительна, пусть тешится...

ГЛАВА 1

   — Ой, лихо у нас, Антон... — Баюн спрыгнул на пол и подошел к парню, заглядывая ему в глаза снизу вверх.

   Парень хмыкнул — на убитого горем кот никак не походил: морда довольная, бока заметно округлились, угольно-черная густая шерсть лоснится, только кончик хвоста почему-то белый, хотя ... Он вспомнил, что раньше этот самый хвост выглядел весьма плачевно. Каким же ветром занесло сюда Баюна, так неожиданно покинувшего их? Неужто просто так пришел, на жизнь пожаловаться, но он, Антон, здесь при чем?

   — Да, да, — Баюна нисколько не смутил скептический взгляд парня. Кот давно уже жил по принципу — "стыд не дым, глаза не выест" — и свои интересы для него всегда стояли превыше всего. Почти... — Без тебя никак не обойтись.

   — В каком смысле без меня?

   — В самом прямом... Беда случилась непоправимая... — внезапно в бархатистых тонах котофеева голоса дискантом прорезались страдающие нотки, звучавшие так же нарочито, как искусственный надрыв у исполнителей русского шансона, стонущих о якобы загубленной молодости.

   — Беда? — поднял брови вверх Антон, удивленный такой резкой сменой настроения котофея, и не поверивший ему ни на грош. Баюн, конечно, лицедей тот ещё, но в этот раз роль ему не удалась. — Толку от меня? Где я и где вы...

   — Только ты помочь можешь.

   — А я-то тут при чем?

   Опять туда? Но ведь он сам хотел... Антону стало немного неловко от своего недавнего стремления вернуться во что бы то ни стало, навеянного непонятно чем: то ли необъяснимым влиянием этой квартиры, казалось, ещё хранящей запах любимых духов сестры, то ли сложной адаптацией к реалиям современной жизни, или же слишком резким переходом к праздному ничегонеделанью. Этот мимолетный порыв оказался неподвластен осмыслению — просто до желудочных колик захотелось снова оказаться рядом с Людмилой. Сейчас же мозг парня словно проснулся от зимней спячки: это что же, опять бесконечные скитания? Снова в мир, в котором он так до конца не разобрался, действуя скорее по наитию, чем осознанно, частенько волей обстоятельств оказываясь на волосок от смерти и только случайно избегая её? "Там хорошо, но мне туда не надо..." — промелькнул верткой мышью и тут же пропал, вытесненный возмущенным воплем разума, фрагмент песни.

   — Не о том говоришь, не о том, — совершенно безнадежным тоном сказал кот, усевшись у ног парня. — Я вот думаю, что приобрел ты гораздо больше, чем потерял. Подумаешь, парочку другую шишек набил, зато такого ты никогда и нигде не испытаешь, хотя это с какой стороны посмотреть... — Баюн с интересом уставился на дергающийся кончик своего хвоста, словно сроду не видел ничего более увлекательного, а больше его ничего и не волнует.

   Сначала парень потерял дар речи, а потом заорал на кота:

   — Пару шишек, говоришь? Да меня Кащей чуть не убил, и Птах твой разлюбезный тоже... А Тимка там вообще ни при делах был! К нему чего приклепывались? — Сердце тоскливо сжалось. За мальчишкой он скучал больше всего, и острая боль лишь усиливалась от понимания того, что они не увидятся уже никогда, и с Людмилой тоже. По крайней мере, в этой жизни...

   — Ну, с тобой же все в порядке... — котофей наплевательски отнесся к крику души парня, — а вот Баба-Яга пропала...

   — Как? — выдохнул Антон.

   — Если б я знал... А мне, поверь, многое ведомо... В-общем, решай, ты идешь со мной или нет?

   Легко сказать — решай... Выбор всегда сложен, неважно какой, даже если просто выбираешь чай в магазине и то порой сомневаешься "а не ошибся ли ты?", а тут тебе предлагают невесть что... Насколько проще все было с зеркалом — оно само за всех все решило, а здесь... Антон задумался: — "Толку от меня ноль, ну чем я могу помочь Людмиле? Я не воин, не колдун, силой немереной не обладаю, умом и сообразительностью, как птица говорун, тоже особо не отличаюсь...". Парень отрешенно обвел взглядом комнату. Томноокая дама, слегка прищурив темные глаза, в упор смотрела на него. Сложенный веер из пушистых длинных перьев лежал на её ладони. Лежал... а ведь раньше прикрывал глубокий вырез платья. Игра теней или он видит это на самом деле? Антон по широкой дуге обогнул кота, подошел поближе к стене, всматриваясь в лицо, мастерски выписанное искусным художником давным-давно. Несмотря на то, что паутинка тонких, хорошо заметных, трещинок покрывала картину, женщина не казалась простым изображением. Она жилА... Здесь и сейчас...

   Парень не выдержал, прикоснулся к картине — кончики его пальцев уперлись в шершавую поверхность. Он надавил сильнее. Жесткий холст чуть прогнулся и тут же, словно предупреждение, короткий булавочный укол заставил Антона отдернуть руку: — "Черт...".

   — Что ты там застрял? — немного сварливо окликнул его кот. — Решил?

   Дама внезапно лихо подмигнула Антону, её губы слегка шевельнулись, и мгновенно, словно застеснявшись своей выходки, она прикрылась раскрывшимся веером.

   — Ты видел? — обернулся парень к котофею, указывая на портрет.

   — Нашел время любоваться, там, может, твоя сестра погибает, а он на чужих женщин пялится...

   — Она со мной разговаривала...

   — Да? — заинтересовался Баюн. — И что сказала?

   — Не горюй, прорвешься... — растерянно повторил парень.

   — Тогда какие проблемы, — обрадовался кот, — главное, принять благословение...

   — А кто это?

   — Да какая тебе разница? Считай, что тебе Судьба знак послала. Пошли... — кот прошмыгнул в коридор. Судя по всему, для Баюна альтернативы не существовало, он не сомневался в решении Антона, но кое-какие вопросы следовало бы прояснить. Парень тщательно запер дверь, сунул связку ключей в карман и обернулся к котофею, терпеливо сидящему на лестничной клетке.

   — И что теперь?

   — За мной... — котофей, задрав хвост трубой, двинулся вниз по лестнице.

   — Что, мы ещё куда-то пойдем? А прямо сразу нельзя — раз и там? — удивился Антон.