Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Ты считаешь, что, отправив живого человека по тропе мертвых, ты сделал ему "добро"?

    — Я просто помог исполнению его желания, но с тех пор зарекся помогать людям.

    — А то ты до этого много кому помогал, знаю я тебя... — Людмила подперла щеку рукой и нараспев произнесла: — Вот смотрю я на тебя, и думаю...

    — Знаю о чем... Чего я не в свое дело полез... Да просто стало жалко мальчишку, не знающего, что его ожидает! — и котофей резко сменил неприятную для него тему разговора. Он и так слишком много рассказал. — Что ты обо мне-то раздумываешь? Помышляй лучше о другом... Чего стоящего книга тебе подсказала?

    — Нет.

    — Тогда все одно тебе к ведьмагу придется за помощью идти.

    — Никуда я не пойду, — отвергла совет котофея чародейка и будто пропела, — никудаааа... Сам не придет, так Антон приведет.

    — Ну-ну, — неодобрительно хмыкнул Баюн, — как бы тебе боком такое сидение не вышло бы.

    — А ничего, мне не впервой, — беспечно отмахнулась от его ворчания Людмила.

*

    Когда на исходе бесконечно длинного дня Антон услышал конское ржание, то решил, что у него начались галлюцинации, и он потихоньку начинает сходить с ума — от одиночества, от безнадежности, от бесцельности хождений. Какие кони в гуще леса, где он и пешим ходом с трудом пробирается? Однако раздавшиеся вслед за этим голоса — совсем близко, кажется, в нескольких метрах от него, — да взлетевшие сойки, хрипло перекликающиеся друг с другом, заставили парня усомниться в своем поспешном диагнозе. Несколькими днями ранее он, не думая, кинулся бы к людям, но сейчас...

    Едва переставляя ноги, Антон поплелся туда, где мельтешили потревоженные птицы. Вскоре, ещё не видя никого и ничего, парень решил, что навряд ли ему обрадуются, а угодить в разборки местного населения очень не хотелось. Слов было ещё не разобрать, но интонации угадывались ясно — грозный басок дотошно что-то выспрашивал, а блеющий тенорок виновато оправдывался. Похвалив себя за медлительность, Антон отодвинул ветки невысокого деревца, закрывающего обзор, и от души выругался:

    — Твою мать, опять она...

    На просеке стояла телега, запряженная парой лошадей невнятной масти, такими неказистыми, что "сивка-бурка" само всплыло в памяти парня. Лошаденки меланхолично щипали траву, не обращая внимания на хозяина, навытяжку стоящего перед вооруженными дружинниками, один из которых был верхом, а другой держал в поводу двух оседланных жеребцов. Среди рулонов и мешков, горой лежащих на повозке, притаилась та самая девица, которую давеча так резко отшил Отлюдок. Она, так же, как Антон, исподтишка наблюдала за возницей, явно ожидая, чем закончится разговор. Однако отсидеться ей не удалось. Здоровущий верховой (про таких в народе говорится — косая сажень в плечах) споро объехал бричку и выдернул девицу из её укрытия.

    — А это сродственница жены... — торопливо объяснялся возница с дружинником. Тот слушал и непрестанно теребил рыжеватую густую бородку. Судя по его грозному виду, здесь он был "властью". — В город едем, на ярмарку. Торговать поможет... Жена на сносях. Сама не смогла поехать, вот и взял помощницу.

    — Ага, сродственница... — верховой вдруг наклонился к девушке, вытащил у неё из-за пазухи темно-коричневый кожаный мешочек, дернул, оборвав витой шнурок, и забросил в кусты. Только коротко вздрогнули листья, задетые пролетающим оберегом. Девушка проводила его взглядом, скрипнула досадливо зубами, пробормотав что-то вроде "зря старался, все равно найду...". — А чего это твоя родственница ведьмовской мешочек носит? Разве ты не знаешь, что княжеским указом велено всех ведьм доставлять для допроса? О злоумышлении против власти?

    — Вввведьма? — заикаясь, едва выговорил мужичок и бухнулся на колени. — Клянусь, я тут ни при чем! Приблудилась в лесу, просила до Словена подвезти... Пощадите...

    — Свободен... — брезгливым пинком отодвинул мужичка дружинник, подходя к девице. — А ты, милая, поедешь с нами.

    Она в ответ только скривилась, поднимая руку со странно вывернутой кистью.

    — Нет, такое с нами не пройдет. Ярик! — успел крикнуть старший. И тут же на плечи девушке упала ловчая сеть, спутавшая её по рукам и ногам.

    Ведьма застонала от бессильной ярости и разом обмякла, едва не упав наземь. Лихо спрыгнувший наземь верховой оттолкнул её к повозке. Девушка тяжело оперлась об обрешетку телеги. Антон заметил, что она едва держится на ногах, но, несмотря на это, Ярик остался рядом с ней, чутко отслеживая каждое движение внезапно обессилевшей девушки.

    Парень тихонько подался назад — ну их, пусть сами разбираются, с него хватит — и застыл, не в силах двинуться с места. В шею ему уперлось острое лезвие, щеку ожгло чужое дыхание, а тихий голос прошептал на ухо:

    — Не дергайся... — чужая рука сдернула с плеча сумку. — Вперед...

    Повинуясь недвусмысленному тычку в спину, Антон двинулся к людям. Совсем недавно он мечтал о встрече с ними, но никак не ожидал, что она будет вот такой недружелюбной. И как не посчитал коней — дружинников двое, а оседланных коней три? И дурак бы понял, что ещё один вояка где-то бродит поблизости.

    — Вот, нашел тут рядышком... — его конвоир вышел из-за спины: щуплый, как ребенок. Антон мысленно застонал — и что стоило ударить под вздох локтем, уйти переворотом. Получилось бы, не получилось, но хоть не стоял бы тут болваном. Теперь-то точно поздно дергаться — с тремя вооруженными мордоворотами не потягаешься. Струсил? Нет, просто реально оценил свои шансы.

    — Кто такой? Откуда? — Антон угрюмо молчал. Его рассказу вряд ли поверят. Так стоит ли тратить силы, убеждая этих суровых дружинников в своей лояльности?

    Бородатый старшОй с ног до головы осмотрел плененного — его взгляд не сулил ничего хорошего. Ухватив Антона за плечо, подвел к девице, показал увесистый кулак, мол, не балуй, потом обратился к перепуганному донельзя вознице:

    — Скидывай поклажу, повезешь пленных.

    — Да как же так? — попытался возмутиться тот. — Как же? Непосильным трудом нажитое... — и осекся под суровым взглядом дружинника, приказавшего невзрачному соратнику: — Став, помоги...

    Щуплый забрался на телегу, столкнул вниз верхний мешок. Грохнувшись о землю, тот лопнул. Из прорехи потекла золотистая пшеничная река. Хозяин телеги едва не заплакал. Антон безучастно наблюдал за разворачивающимся действом, зато Ярик явно заинтересовался. Он опустился на колено, перебирая руками высыпавшуюся горку зерна:

    — Добрый урожай был... Схоронить бы где-нить, потом вернешься, заберешь. Нам ведь некуда спешить? Так чего на потраву зверью оставлять?

    Бородатый без особого желания согласился с ним. Теперь пленников под присмотром щуплого усадили на обочине, а крепкие дружинники под причитания возницы стали оттаскивать мешки в сторону, складывая меж выступающих из земли корней и тщательно прикрывая мешки срубленными ветками.

    Антон спиной чувствовал тепло девичьего тела, прислонившегося к нему. И не верилось, что эта хрупкая девушка, так доверчиво прижавшаяся к нему, может быть опасна. А ведь может! Сам видел! Почему тогда так покорно позволила себя пленить? Ну ладно он, его врасплох застали, куда теперь рыпаться, но ведьма?

    — Деревце приметное, найдешь без труда... — Закончив работу, Ярик сделал зарубку на стволе облюбованной им сосны с двумя верхушками, в развилке которых громоздилось гнездо соек.

    Хозяин мешков с угодливой улыбочкой закивал:

    — Спасибочки, что заступился, а перекусить не хотите ли? — обратился он к старшему. — Самое время, если на ночевку останавливаться не будем. У меня и бражка с собой есть...

    Кто откажется от предложенного угощения, тем более дармового? Вскоре увлекшиеся едой дружинники расслабились, отстегнули перевязи, отложив справу с мечами в сторонку. Да и присоединившийся к ним щуплый Став, глотнув из объемистого жбана, перестал бдить в оба глаза.

    Тихо всхрапывали стреноженные кони дружинников, привязанные в двух шагах от пленников. Ветер едва колыхал листья на изредка поскрипывающих ветках. Даже сойки и те угомонились, примостились в гнезде, неодобрительно косясь на расположившихся внизу людей. Идиллия, блин!

    — Чего мешкаешь? Самое время ударить, пока все заняты... — внезапно послышался сзади Антона прерывистый шепот. Парень вздрогнул, разворачиваясь к девушке. — Не оборачивайся... — Он опять сделал безучастное лицо, стараясь ничем не выдать себя. — Ловцы ведьм... Сами-то заговорённым пользуются, у каждого на поясе амулет висит.

    — У меня нет оружия... — прошептал парень.

    — Зачем тебе оружие? — возмутилась ведьма, — ты силой под завязку накачан...

    — Ты о чем?

    — А, понятно, тебя ещё ничему не научили...

    — Явной опасности я не вижу, — безмятежно ответил Антон, — пока на нас никто не нападает.

    — Ну и сиди тут! Рохля! А я ухожу! Мне с ними никак не по пути! Других забот хватает! — девушка завозилась сзади и тихо выругалась: — Сеть эта проклятая... связала по рукам и ногам... накинуть бы на того, кто её чаровал, чтоб сам испытал, каково это!

    Антоновой спине стало зябко — девушка отодвинулась. Стараясь не выдать её, парень продолжать сидеть, как сидел. Вдруг раздался истошный вопль возницы, не вовремя глянувшего на пленников:

    — Утекает, утекает! Держи!

    "Грех упускать такую возможность!" — успел подумать парень, вскакивая на ноги и кидаясь под прикрытие леса.

    Не успел!

    Сильный толчок сбил его с ног. Кувыркнувшись вперед, Антон наткнулся лицом на удар сапогом. Вскользь, но как больно! Рывком подняв его с земли, Став от души врезал парню ещё раз. Тот согнулся вдвое.

    "Ай да Став, сам невелик, а удар... — чувствуя во рту солоноватый привкус крови, Антон языком проверил все ли зубы целы. Вроде все... — Ничего, сочтемся... Но хоть ведьме удалось сбежать... — он с трудом выпрямился, переводя сбившееся от удара дыхание. — Черт, не удалось...".

    Взбешенный Ярик, намотав на кулак спутанные волосы девушки, волок ту по вытоптанной ими траве. Извиваясь от боли, как раздавленный червяк, ведьма, однако, не издавала ни звука. Дотащив добычу до телеги, дружинник с отвращением пнул её, выругался сквозь зубы и отошел, предоставив вершить скорый суд старшему.

    — Сбежать удумала? Ну, так у нас на такой случай особое распоряжение есть — без следствия кончать на месте, ибо ты попыткой побега лишь подтвердила свои злонамерения. — Ведьма приподняла голову, вслушиваясь в слова. — Посему не вижу нужды везти тебя в Словен, и властью, данной мне князем, приговариваю к немедленной смерти. — Бородатый предводитель дружинников поднял с земли меч, протянул Ярику. — Став, пособи... — Тот поднял обмякшую девушку, крепко встряхнул, приводя в сознание.

    Антон изо всех сил сжал кулаки... Хрустнули суставы, ногти впились в ладони. Стоило вытаскивать девушку из завала? Знал бы, что её ждет вот такое, просто прошел бы мимо! Разве прошел бы?

*

    Застыв недвижно над льдистой поверхностью, отсвечивающей зеленовато-голубыми бликами, в который раз перебирала Морена нити чужих жизней, пытаясь отыскать ту единственную, что занимала сейчас все её мысли. Только кисти рук шевелились, сноровисто пропуская между пальцев кудель. Слыханное ли дело, чтобы от неё, Пряхи, кто-то мог укрыться. Над одной лишь жизнью и смертью не была она властна — Хранительница Пути была для неё по-прежнему недосягаема, но с этим еще можно было примириться. Пока...

    Нащупав еле заметный узелок, Хозяйка ледяных чертогов удовлетворенно улыбнулась. Гамаюн, исподтишка наблюдающий за ней, встрепенулся. Насколько он знал, такая улыбка никому ничего хорошего не сулила.

    Отделенная нить едва заметно пульсировала — Морена прижала её крепче, хотя особой нужды в этом не было. Чернаве и без неё несладко сейчас приходится, но любое своеволие должно быть наказано, иначе каждый решит, что ему под силу обмануть Пряху. Сладостно оказалось ощущать биение именно этой жизни в своих руках. Изогнутый, словно новорожденный месяц, коготь потянул нить наружу. Плавно, осторожно, чтоб не порвать раньше времени. Она уже предвкушала грядущее возмездие (тут легкой смерти не будет, придется беглянке помучиться), и вдруг вздрогнула от пронзительного звука за спиной. Чернавина нить выскользнула из пальцев и скрылась в ворохе других.

    — Что за птица! — Развернулась к вопящему хриплым фальцетом Гамаюну. — Допросился, сейчас сверну тебе шею! — маленькие глазки Хозяйки чертогов пылали праведным гневом. Она метнулась к клетке с явным намерением исполнить обещанное, но...

    Даже у Властительницы чужих жизней не все идет так, как ей хочется.

    — Ты? — застыла Морена перед полупрозрачным, словно выцветшим на слишком ярком солнце, силуэтом. — Зачем явился?

    — Предупредить, — пророкотал низкий мужской голос, от звучания которого Пряха содрогнулась. — Не стоит стремиться уйти отсюда, ты ещё не отбыла наказания. Когда время выйдет, ты попадешь в Навь без всяких усилий.

    — Что б ты понимал? — парировала Пряха. — Ты-то неделимый, а мне... — Отчаянием преисполнились её слова. — Мне каково века половинчатой отбывать?

    — По проступку и наказание...

    — За что наказание? За любовь безграничную? За веру безмерную? — буквально простонала Морена, заламывая руки перед явившимся ей из царства Прави. — Ты ведь со мной не церемонился... Травил словно зверя...

    — Предавший единожды, предаст снова и снова. Я это знаю, как никто другой...

    "Знает он! Да провалитесь вы все пропадом со своим разумением! Светлые боги немилосердные!"

    — Да что ты теперь можешь? — во весь голос крикнула Хозяйка чертогов, не в силах двинуться с места. — Никого из вас не осталось, никого, даже Кащей-искуситель и тот сгинул.

    — А тебе пора не пришла ... — просто ответил Перун и растворился бесследно.

    — Время, время, прОклятое время... как же оно тянется... — прошептала Морена, выходя из ступора. Черный балахон, скрывающий её фигуру, взметнулся от резкого движения, приоткрыв часть тела, исполосованную грубыми рубцами. Тела, неумело стачанного из мелких лоскутов. Уловив свое отражение на зеркальной глади ледяной стены, Пряха снова замерла, всматриваясь в свой облик. — Для той, которая никогда уже не станет собой... никогда... никогда... — От тоскливого воя вздрогнул ледяной дворец. Острые когти Морены впились ей в лицо, раздирая его, оставляя на темной грубой коже глубокие раны, сочащиеся желтоватой сукровицей, больше похожей на смолу, чем на кровь. — Чужое... чужое... — Клочья вырванной плоти отлетали прочь от Морены, зависали в воздухе, чтобы тут же осыпаться древесной трухой, в мгновение ока затягивающей следы увечий.