Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Не заносись, — мелодично рассмеялась лесная дева. — Прихоть у меня такая... Да и жаль такой красавице зазря пропадать... — Она погладила кобылку по холке, любуясь ею. — Пусть доброму делу послужит... Иди, милая, иди, вот твоя хозяйка. — И опять обратилась к Чернаве, не знающей, как воспринимать дар берегини — как милость или как подвох. — Сможешь с ней столковаться, обе счастливы будете, а коли нет, что ж, значит, судьба тебе такая... Век одной куковать.

    Лошадь потянулась к ведьме, фыркнула, обдавая её теплом. Игриво толкнула лбом.

    Чернава вздрогнула, отстраняясь от её навязчивого интереса, и...

    ...проснулась.

    "Все же заснула, — досадливо подумала она, — вот и привиделось леший знает что... — Снова уселась, сердито вытащила из-под седалища занозистый сухой сучок, не ощущавшийся, когда она спала. — Пригодится, буду колоть себя им, чтобы снова не заснуть". Изо всех сил растерла глаза, в которые словно песка насыпали, и насторожилась, услышав отдаленный звук.

    Вскоре из-за поворота до неё донесся редкий перестук лошадиных копыт, и на дороге показалась одинокая гнедая лошадь, медленно бредущая по просеке.

    Чернава вскочила на ноги, не веря своим глазам. Вот так удача!

    Лошадь подняла голову, заржала, приветствуя девушку и, ускоряя ход, устремилась к ней.

*

    За стенами бревенчатой хижины с самого утра несмолкаемо шумел дождь. Пламя свечи, горевшей на столе, слегка подрагивало, выхватывая из темноты лица людей, молча сидящих напротив друг друга.

    Антон, напряженно думал о чем-то, то и дело недоверчиво покачивал головой, словно сомневался в реальности существования этой избенки. Он поднимал глаза на колдуна, потом долго рассматривал закопченный потолок, переводил взгляд на густо затянутый паутиной угол, недоверчиво хмыкал и снова рассматривал потолок. Уже в который раз.

    Отлюдок, сложив руки на груди, терпеливо ждал, пока парень восстановит забытое им. Всё, что зависело от него, ведьмаг сделал, хотя вернуть память парню оказалось не легче, чем оживить его.

    — Я умирал... — Антону не верилось. Чувствовал он себя вполне прилично, если не считать ушибов и синяков, полученных в стычке с дружинниками. Он провел языком по зубам, проверяя, все ли целы. Один немного шатается, но это мелочи. От такого не умирают. Правда, ещё ныли ребра, отбитые, пока Антон болтался поперек лошадиной спины, но всё это было уже потом. — Умирал... Ты шутишь?

    Но сидевший напротив него колдун был серьезен, и не похоже было, что непроницаемое выражение его лица напускное. От тяжелого взгляда его разноцветных глаз парню стало не по себе, однако он не выдержал и задал ещё один вопрос, который занозой сидел в голове с тех самых пор, как осознал случившееся:

    — Скажи, почему ты вернулся? — и напрягся, предчувствуя ответную реакцию. Но не спросить он не мог.

    — А разве это так важно? — Отлюдок поднялся, приоткрыл дверь, прислушиваясь к глухому шлепанью капель по листьям. Похоже, дождь зарядил надолго...

    — Для меня — да...

    — Ты никогда не знаешь, чем обернется твое зло... — Ведьмаг коротко взглянул на Антона, отвернулся и замолчал.

    Солнце стояло в зените.

    Худенький мальчишка сидел, охватив руками колени, на самом краю обрыва и с тоской смотрел в открывающуюся перед ним пропасть. В глубине её клубился сизый туман, и тянуло влажной прохладой.

    В центре каменной площадки, на которую, вывалившись из спирального лабиринта, угодил Родослав, торчал исполинский столб, испещренный угловатыми письменами, но тени он почти не давал, а так хотелось укрыться от палящих лучей хоть на миг. Мальчик давно уже понял, что солнце, точно пригвожденное к небосводу, никогда не уходит за окоем.

    Давно...

    Это сколько? Время, казалось, навеки замерло здесь — на этой гладкой площадке, со всех сторон обрывающейся в бездну.

    Мальчик облизнул пересохшие губы — пить хотелось неимоверно. А ведь всего в паре саженей от него ярко зеленела трава, по каменистому склону горы вниз струился ручеек, который водометом выбивался из-под большого валуна. Близок локоть, да не укусишь — пропасть не перепрыгнуть, не перелететь... Это он уже понял...

    Нет, сначала-то он пытался, разогнавшись, перескочить провал, но в последний миг остановился, поняв, что толчок будет недостаточно силен, и он наверняка свалится вниз. Потом разодрал на длинные полосы одежду, сплел веревку и, обмотав её вокруг столба, обвязался сам. Эта попытка была единственной и последней — повиснув на вязке, он все-таки смог зацепиться за выступы скалы и едва выкарабкался на площадку, однако от сплетенной им веревки остались лишь жалкие лохмотья.

    Оставалось только снова и снова перебирать в мыслях леденящие кровь видения, из-за которых он оказался здесь, и корить себя за собственную неразумность.

    Первые шаги внутри спирального узора дались легко. Камни ложились под ноги ровной дорогой, потом откуда-то вдруг потянуло стылым ветром, от которого колючие мурашки пробежали по спине. Родослав слегка поежился, но не остановился даже тогда, когда вокруг него стремительно потемнело. Мир, который казался незыблемым, одним махом выцвел, став похожим на лубочную картинку, а потом и вовсе пропал. Реальными оказались только светлые пятна камней, цепочкой уходящие в темноту.

    Мальчик помедлил немного и двинулся дальше. Теперь каждый шаг давался ему с трудом — приходилось напрягаться, словно путь шел в гору. Однако вскоре Родослав почувствовал, что, высоко поднимая ноги, как при подъеме, он, тем не менее, опускается все ниже и ниже. Немного помедлил, привыкая к новому ощущению, принимая все, как есть. Дорога в Ирий не может быть обыденной...

    Словно услышав его мысли, всё вокруг изменилось. Теперь в лицо мальчику дул сильный ветер, препятствуя движению. Из темноты раздавались утробное рычание и завывания, от которых сердце сжималось в тревожном предчувствии. Изредка от скользких мерзких прикосновений холодели руки, и липкий пот выступал под волосами. Но Родослав принуждал себя не давать воли своему страху, помнил напутствие кота — "Обратной дороги для тебя уже не будет", значит, только вперед. Вот только долго ли так идти? И стоит ли? Вдруг это просто лукавство нечистого, который любит чудить с легковерными?

    Сомнения Родослава едва не заставили его повернуть назад, но тут вдалеке возник отец в свободной одежде, которая не колыхалась ветром, сбивающим с ног мальчика.

    Отец, приветствуя, помахал ему рукой... Веселый, с улыбающимся лицом, совсем не похожим на ту застывшую личину, которую видел Родослав, когда стоял над ним во время погребальной кроды.

    Протискиваясь через незримую упругую преграду, возникшую на пути, мальчик торопился скорее добраться до отца, ждущего его, чтобы вместе, вдвоем, пройти остаток дороги.

    — Родька, — раздался истошный крик, — что ты творишь? Вернись сейчас же!

    Растерявшийся Родослав обернулся, гадая, откуда здесь могла взяться Синеока.

    Тут-то его и завертело, лишая всяческих сил к сопротивлению, а потом ударило о твердый камень так, что дух вышибло вон.

    Очнулся он у подножия столба, стрелой уходящего в небо. В небо, где солнце стояло в зените...

    Давно...

    Всегда...

    — Как ты сюда попал?

    Мальчик вздрогнул и поднял голову. На той стороне стоял человек, с веселым изумлением рассматривающий его.

    Родослав молча пожал плечами. Если б он знал...

    Мужчина легко перешагнул пропасть.

    Мальчик отскочил к столбу, вжался в него голой спиной, чувствуя, как царапают кожу неровности надписи, высеченной на камне.

    Чужак опустился на колени, и коснулся рукой ребенка. Громадная ладонь оказалась неожиданно легкой. И теплой...

    — Надо же... — сказал светловолосый мужчина, поднимаясь, — раньше сюда только мертвые попадали, а ты живой... Ну не бросать же тебя здесь.

    Родослав задрал голову — рост чужака превышал его собственный раза в три.

    — Я... — от длительного молчания голос сорвался.

    — Ничего... — Только тут мальчик заметил, что чужак говорит, не шевеля губами, а слова его рождаются не звуками, просто возникают прямо в голове. — Ничего...

    После долгой томительной паузы, во время которой Антон, кажется, даже не дышал, ожидая, что же произнесет дальше ведьмаг, тот добавил:

    — А единожды взявшись тебе помогать, я просто не имел права бросить тебя.

    Исчерпывающий ответ.

    Антон обескуражено промолчал. В принципе он мог догадаться и сам, но насколько он узнал ведьмага — альтруистом тот не был, значит, существовало что-то ещё, о чем Отлюдок говорить не хотел.

    — Другой на твоем месте в первую очередь поинтересовался бы тем, что с ним произошло?

    — Что именно? — несколько заторможено произнес парень.

    — То, как ты умудрился отбиться от трех вооруженных людей, натасканных убивать.

    — Просто я очень хотел остаться живым.

    — И, тем не менее, не рассчитав своих возможностей, едва не отдал концы.

    — Да ничего я не рассчитывал, — рассердился Антон. — Просто выбора у меня не было. Или я, или они.

    — И ты не придумал ничего лучше, как использовать свежеприобретенную силу, вот только слишком много потратил, настолько много, что исчерпал весь запас Саты.

    Слегка обескураженное лицо парня заставило ведьмага скривиться, словно у него внезапно заболел зуб, и пояснить:

    — Сата — это магическая часть любого человека. У кого-то её больше, что ж, он может уповать стать сильным чародеем, кому-то не так везет, и он всю оставшуюся жизнь будет пытаться оттянуть Сату у других — бесконечными распрями, необузданной тягой к соитию, лютым живодерством.

    — Знаю, — процедил сквозь зубы Антон. — Таких у нас полным-полно. Неужели все дело только в том, что они не имеют магической энергии?

    — Не знаю, это их жизнь, мне до них нет дела...

    Парень затих, наступив на горло "собственной песне". Не хватало ещё, чтобы колдун рассердился на него, и опять ушел в глухую молчанку. Интересно все же, с чего это его потянуло на откровения?

    — Пробуждение твоей Саты прошло внезапно для тебя... — Антон улыбнулся, представив, что сказал бы ведьмаг, увидев его забавы с туманным сгустком. Оказывается, он развлекался со своей собственной магической энергией. Круто... — Ты захотел убить, направил мысленный посыл, и твоя сила подчинилась тебе. Вся, до капли... Слишком велико было желание.

    — И я убил? — Холодный пот прошиб парня. До сих пор он как-то не думал об этом. — Всех троих?

    — Нет, — заметно заскучал Отлюдок, — просто выжег одному из нападавших глаза. Умер он сам, совсем недолго помучавшись... Двух других успокоил я, ты в это время уже отходил на Кромку...

    — Куда? — не понял парень.

    — Вы зовете её Междумирьем. — И продолжил: — Потому что следом за Сатой ты утратил и Тан, силу разума и сознания. Мулана осталась при тебе, поэтому тело твое осталось цело.

    У Антона уже голова шла кругом от всех этих Сат, Мулан, Тан и прочего, что наговорил ему колдун.

    Заметив, что парень "поплыл", ведьмаг внезапно выбросил вперед открытую ладонь, из которой вырвался луч света. Парень инстинктивно пригнулся, ожидая какого-либо подвоха, но потом сообразил, что не стал бы Отлюдок сообщать все это, а потом "стирать" того, кто слишком много узнал. Раз сказал, значит, посчитал нужным сказать, но это, как говорится, его проблемы.

    Луч, слегка коснувшись лба Антона, обратился светящейся сферой и точно шлем охватил голову парня. Она стала какой-то невесомой, и взбудораженные мысли больше не метались в ней, как клубки перекати-поля, не могущие никак найти себе пристанища.

    — Это поможет тебе добраться до сути сказанного без особого труда. Считай, что я начал тебя учить, потому что силы в тебе достаточно, но сила без знаний ничто.

    — А у нас говорят, сила есть, ума не надо.

    — Пустое... На любое действие всегда найдется противодействие, перед которым ты не сможешь устоять, а основа магии — знания. Стихийное, неосознаваемое, чародейство удел слабых. — Ведьмаг присел на лавку.

    Оказывается, все это время он простоял перед Антоном, по-прежнему сидящим за столом. Свеча догорела до середины, значит, говорили они долго, а время пролетело, как одна секунда.

    — Пока идет дождь, не стоит двигаться с места, вдвоем на одном скакуне далеко не уедем. Переждем непогодь здесь, а потом решим, как быть дальше. Да и ты восстановишься слегка. — Антон послушно кивнул. Хорошо, когда кто-то за тебя решает. Признаться, устал он уже от неопредёленности и постоянного выбора.

    Сквозь толстые стены избушки донеслось приглушенное конское ржание.

    — Что там ещё? — Отлюдок распахнул дверь. — Волков, что ли, почуял?

    Привязанный у порога конь покосился на него темным глазом, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и снова заржал, на этот раз мягко, словно звал кого-то.

    В лесу послышался треск веток. Из зарослей, плотно окружавших дом, появилась шкодливая конская морда, настороженно оглядевшаяся вокруг. Увидев привязанного жеребца, кобылка коротко взвизгнула и неторопливо вышла на прогалину перед домишком.

    Мокрая с головы до пят девушка, косовато сидевшая на спине лошади, вскрикнула и попыталась развернуть свою гнедую назад. Не тут-то было! Кобылка, кокетливо задрав хвост, иноходью пошла к дому.

    Отлюдок подскочил к всаднице, рывком сдернул её на землю. Девушка дернулась, вырываясь, но, быстро сообразив, что схватили её крепко, притихла.

    — Ты, что ли? — Колдун не верил своим глазам.

    — Ну, я... — своенравно вздернула голову Чернава, точь-в-точь, как её лошадка. Занесла же её нелегкая. Час от часу не легче... Мокнуть под моросящим дождем весь день, чтобы в конце концов напороться на недруга, хотя просто хотелось отыскать надежный приют. Ну, берегиня, ну, подсиропила лошадку...