Каждый выбирает по себе (книга 2)

    Бестолковые Мары, учуяв эманацию горя, тучей влетели в чертог, закружились над Хозяйкой и поспешно прыснули в стороны, сообразив, что тут им поживиться нечем. Давно уже не было у Морены таких вспышек отчаяния. Никто не зрел Владычицу смерти такой, как сейчас, да и не мог: к одним приходила она Белой Девой, желанной избавительницей от тягот земного пути, другим являлась неукротимой Девой-Воительницей, чтобы проводить в славный Ирий, третьи видели Мудрую Старицу, дарующую милость всепрощения за содеянное лихо. Каждому свое, по делам его отмеренное — несочтимы окрутные её обличья, но Морену истинную не знал никто, ибо не дано было смертному ведать сущий её облик.

    Гамаюн, видевший Пряху всякой — и благодушной, и грозной — в этот момент хотел лишь одного: очутиться за много верст от неё. Хоть он всего лишь подневольный глас горний, не имеющий свободы оценивать произнесенное, кто знает, не достанется ли ему? Мимоходом...

    Но Морене не было дела до мелких страхов вещей птицы: тени прошлого оживали в её памяти.

    Снова и снова поднимался над ней призрачный Перунов меч, чтобы рассечь настигнутую им Марью-Моревну надвое, забрать светлую Живу, оставив Морену навеки привязанной к телу, отданного на потраву воронам.

    Снова и снова опускалась стая черных птиц, чтобы, взлетев, унести кусочек плоти от терзаемого ими тела.

    Снова и снова вспыхивало солнце, превращаясь в слепящий шар.

    Снова и снова накрывала беспросветная темнота своим покрывалом землю, давая краткие мгновения передышки страдалице.

    Снова и снова заходилась истошным криком Морена, взывая к милости Перуна, пока не дрогнул и не рассыпался, наконец, её мир осколками звенящей тишины...

    И только много времени спустя смог Кащей собрать разметанные по свету кусочки растерзанного тела лЮбой своей. Сложил их, а на место недостающих, которые так и не отыскались, вставил он кусочки деревьев, а вместо крови пустил по жилам янтарную смолу, надеясь, что сможет вернуть любимую в Явь. Не ведал он, что нет ей отныне места на земле.

    Пытался Кащей отстоять Морену перед Светлыми богами.

    Не смог... И зависла она Владычицей Смерти на Кромке — незримой границе миров — обреченная вечно прясть нити чужих жизней... искупая свою вину... тоскуя по потерянной Живе... мечтая обрести покой в Нави...

    Когда отпустили Пряху кошмарные видения, бессильно опустилась она на мерзлый пол ледяного чертога, позабыв напрочь про ускользнувшую ведьму.

    Может быть, именно это и спасло Чернаву? Не до неё стало Морене...

*

    От грубой встряски Чернава быстро пришла в себя. Её панический взгляд метнулся в сторону Антона. Он малодушно отвел глаза, но успел увидеть, как безнадежно поникла голова девушки.

    — Стойте! — Его кинуло в жар. Жгучая волна поднялась от низа живота, пронеслась вверх и теперь обжигающим комом пульсировала в горле. — Зачем так? Вы же люди!

    — Мы-то? — издевательски переспросил его Ярик. — Мы — люди, а она... — Он сплюнул. По странной прихоти густой тягучий ком слюны угодил ведьме на ногу, выглядывающую в прореху в юбке, и медленно пополз вниз. Антон брезгливо поморщился. — Ты хоть, паря, понимаешь, за кого заступаешься? Одна такая моего отца присушила, так не прошло и месяца, как помер. Будь моя воля, я давно бы их повытропил, да советник князя, колдун тот ещё, своих оберегал. Теперь-то времена изменились... И то требуют в столицу свозить, чтоб невзначай невиновных не задеть...

    — А я... — начал было Став и осекся под суровым взором бородатого, хранящего молчание. — Хватит лясы точить. — Он деловито, точно выполнял давно приевшуюся работу, перехватил девушку за талию, нагнул вперед, откинул её длинные волосы, обнажая шею, и кивнул. — Яр, давай...

    Тонко взвизгнул воздух, рассекаемый занесенным для удара мечом, которому так и не суждено было коснуться шеи, уже ощущающей холод металла.

    Антон так и не понял, что толкнуло его вперед: голыми руками ухватил лезвие, вывернул вниз, вырывая меч из рук опешившего дружинника. Осознал, что делает, лишь когда увидел шалые глаза того, в которых плескался ужас от внезапного наскока парня. Отбросив оружие, Антон с наслаждением впечатал крепко сжатый кулак в широкую физиономию Ярика. Обернулся, отыскивая следующего врага...

    — Выворотень! * — вдруг завопил возница, на четвереньках заползая под телегу.

    — Акудник! ** — в унисон ему вскрикнул Став и, выпустив из рук ведьму, кинулся бежать к рвущимся с привязи коням.

    Антон, уже мало соображая, что делает, кинулся следом за ним.

    Удар кнута с железной накладкой на конце плети ожег спину, выбил воздух из легких. Задохнувшийся от боли парень развернулся, попав под прицел спокойных, с хитрым прищуром, глаз бородатого дружинника. Новый удар — хлыст плотно охватил запястье, сильно сдавил, сжимаясь, точно резиновый. Сильный рывок дружинника, и Антона, как строптивую собаку на поводке, потащило к нему. Он нелепо взмахнул свободной рукой, стараясь удержать равновесие. Напрасные усилия — поднявшийся на ноги Ярик подбил его под колени, роняя на землю. Тяжелой потной тушей навалился сверху, не давая шевельнуться.

    "Маловато шансов ... трое на одного... — мелькнуло в голове Антона, которой он не слабо приложился об обманчиво мягкий дерн. — Ведьма поможет?.. Толку с неё...".

    Чуток приподняв гудящую башку, он с изумлением увидел, что вокруг рук, выброшенных в падении вперед, колышется полупрозрачный контур. А что, если?.. Едва дыша, незаметно развернул и сдвинул ладони, тут же резко отдернул — ух, руки точно в костер сунул.

    — Скорше давай! — услышал гулкий, как из-под земли, возглас. — Дергается, тварюка паскудная... боюсь, не удержу, как бы не вырвался...

    И тут Антон смог вздохнуть полной грудью — тяжеловесный Ярик, наконец, поднялся, — но зато сверху набросили крупноячеистую сеть, такую же, как на ведьму, затем, подняв за грудки, поставили на ноги. Парень ощутил, что жаркий ком, раньше пульсирующий в горле, переместился в голову и теперь бьется в висках гулкими набатными ударами. "А ведь живым не выпустят, — с внезапной ясностью понял он, глядя в прорези заплывающих кровоподтеками глаз на дружинников, окруживших его. Взгляд фокусировался с трудом, отчего фигуры напротив казались окутанными легкой поволокой. — Фанатики... Кранты мне. Так невольникам терять нечего, кроме цепей...".

    Обращаясь одновременно к богу и дьяволу — авось кто-нибудь да услышит! — Антон вскинул руки. Наспех слепленный (больше, чем на пару движений он и не рассчитывал, просто не дали бы) шарик ударил в лицо самого опасного из недругов и лопнул огненным всплеском, отбросив бородатого назад. Тот с истошным криком схватился за тлеющие волосы, покатился по земле, стараясь сбить пламя, охватившее его. Став с Яриком кинулись к нему, мигом забыв про пленника.

    Тут бы бежать со всех ног, да в голове Антона взорвался сверкающий фейерверк. Застонав от боли, парень опустился на землю, успев заметить ветвистые молнии, мелькнувшие залпом беглого огня, и Отлюдка, возникшего над ним в клубах черного дыма.

ГЛАВА 8

    Обманчивая легкость полета сменяется зависанием в "мертвой" точке, сопровождаемое легким покачиванием...

    Темнота...

    Тишина...

    Холод...

    Ощущение, словно в стылую трясину угодил с головой, и медленно погружаешься все глубже, глубже, пока не достигнешь дна... а пока все ещё дышишь — редко, со всхлипом, думая, что этот вот вдох точно последний...

    пока ещё дышишь...

    пока...

    Нет.

    Преодолевая тошноту, Антон лихорадочно задергался, стараясь остановить это бесконечное падение. Напрягая шею, повернул голову влево, вправо, надеясь хоть что-то разглядеть в окружающем мраке. Ничего...

    Где я?!

    Умер?..

    Но я же все чувствую...

    Колкий лучик света мелькнул на грани восприятия, разгораясь маленькой искоркой.

    Далекой...

    Манящей...

    До боли захотелось туда, к ней, — обещающей долгожданный приют и ласковое тепло усталому путнику, заблудившемуся в бесконечности миров и потерявшему дорогу к дому.

    Золотистая блестка, словно уловила мысли Антона, вспыхнула яркой трепещущей звездой. Окружающий мрак слегка отодвинулся, уступая перед яростным напором света. Парень изо всех сил рванулся, стремясь вырваться из вязкого киселя, сковывающего движения, и остановился, понимая, что все его попытки напрасны.

    Не вырваться — завяз, точно муха в паутине...

    Только сейчас парень увидел, что его тело обвито тонкими, едва заметными нитями, уходящими в темноту. Он висел на них, словно на распорках. Преодолевая сопротивление жилок, натянутых, как струны, Антон вывернул кисть.

    Полоснуло лезвием боли, судорогой свело руку — от запястья до плеча.

    Сердце отозвалось гулким биением.

    Мелькнула перед глазами яркая картинка-видение — Славка, утирая разбитый нос, протягивает открытую ладонь со словами "А ты не промах... будем дружить?" — и исчезла, как и не было никогда.

    Парень что есть мочи дернул вторую руку, обрывая тянущиеся от неё нити, и забился в конвульсиях.

    Увидел, как, улыбаясь подругам, отворачивается от него на осеннем балу Светлана, первая красавица школы, почувствовал горькую обиду от её показного презрения, сделал шаг вперед...

    ...и осознал, что больше нет ни Светки, ни совместных их прогулок по городскому парку, окутанному дурманящим запахом цветущих акаций. Растаяло, как зыбкое марево в жаркий полдень...

    Ещё одно движение, сопровождающееся болезненными толчками сердца, ещё...

    Вся его прошлая жизнь стиралась из памяти, как только обрывались нити, на которых висел Антон. Какие-то рвались легко, оставляя легкое сожаление, другие резали как по живому, заставляя корчиться от терзающих душу воспоминаний.

    Щемящих, болезненных и... ненужных.

    Взамен возникла невероятная легкость во всем теле и понимание, что ещё немного и он будет свободен.

    Совсем.

    Свободен от всего бесполезного, стало быть, сможет добраться до далекой звезды, одобрительно помаргивающей ему каждый раз, как только обрывалась очередная жилка, привязывающая душу к бренному телу.

    Скорее бы...

    Антон судорожно задергался, обрывая оставшиеся ниточки-памятки, срываясь в хрип, закричал. Торопясь, уже почти не чувствуя боли от утраты всего, что наполняло жизнью его мир, руками отдирал тонкие жилки от тела.

    И только когда перед глазами возникла сестра — парень замер, вглядываясь в родное лицо, меняющееся по мере взросления.

    Заплаканная мелкая девчонка, упавшая в грязную лужу, двумя пальчиками держит подол нового платья и подвывает от горя.

    Улыбающаяся девушка, с развевающимися на ветру волосами, степенно, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех, идет навстречу и вдруг неожиданно взвизгивает и кидается к нему.

    Немолодая женщина с усталыми глазами гладит склонившегося к ней громадного седого волка, благодаря его, потом разворачивается и бегом несется к дому, виднеющемуся за густым подлеском.

    А ведь он не может... так просто отбросить все это...

    Далекая звезда вдруг наливается багровым сиянием и начинает пульсировать короткими частыми вспышками, точно подгоняя его принять решение.

    Должен.

    Антон бесповоротно обрывает последнюю нить, идущую от сердца, и захлебываясь воплем, летит к желанной звезде, раскрывшуюся ему навстречу воронкой ослепительного света...

    Неожиданный резкий толчок...

    Остановка...

    И стремительный рывок назад...

    Он, содрогаясь от острого чувства утраты, видит, как уменьшается и меркнет манящая искорка света, пока не исчезает совсем...

*

    Принимающий Навий путь отдает себе отчет, что предстоит в конце его, да не думала Чернава, что так быстро этот конец настанет. А что ждет саму ведьму в Нави, сообразила без лишних пояснений, едва только прошла посвящение.

    Потому, едва блеснул красноватый луч солнца, отражаясь от лезвия, готового опуститься на обнаженную шею, Чернава, стыдно признаться, сомлела. И очнулась лишь от напевного говора, настойчиво повторяющего "Вернись... вернись... вернись...". Не открывая глаз, пошевелилась, ощущая, как сильно впилась в тело опутавшая её сеть.

    "Жива... — Комок страха, ледышкой застывший в груди с того часа, как дружинник сорвал оберег, начал таять. — Повезло, опять Морена осталась внакладе...". Открыла глаза — глянуть на того, кто так настойчиво её выкликал.

    Вздохнула завистливо — ошиблась.

    Не её звали...

    Беловолосый колдун с раскинутыми вширь руками застыл над распростертым на земле телом. Неуловимый ветер развевает волосы, перебрасывает длинные пряди со спины на лоб и обратно. Глаза творящего волшбу прикрыты, лицо поднято к небу, губы шепчут, как заклинание: — "Вернись...". Да только отклика никакого не получает.

    Ведьма выждала немного — негоже чужому чарованью мешать — потом решилась:

    — Эй, помоги выпутаться... — и добавила, не получив ответа, — а я тебе пособлю, чем смогу...

    Не опуская рук, колдун повернулся к ней, удивленно вскинул широкие, как углем прорисованные брови. Чернава растолковала для себя — ничего хорошего он от неё не ждет, ну что ж, пусть думает, что хочет, а она в долгу не останется.

    — Помоги, у меня силы хоть и немного, но ещё осталось, да и возвращать уходящих вдвоем сподручнее... — и ойкнула испуганно, когда серебристой змейкой мелькнул в воздухе складень, появившийся неведомо откуда, несколькими взмахами рассек сеть и исчез, будто и не было его.

    Чернава, не медля, споро скинула остатки пут, поднялась на ноги, растерла затекшие кисти, готовясь к ворожбе. И скрипнула от злости зубами — хорошо поработали дружинники, слаженно... Жаль, оплошала, не угадала в них ловцов. Сеть-упырицу так не вовремя набросили. Ещё б немного и силу бы всю до капельки утратила, а так... Ведьма озабоченно глянула по сторонам, удовлетворенно хмыкнула, увидев поодаль три недвижных тела, шагнула к ним, удостовериться, что мертвы наверняка...