Каждый выбирает по себе (книга 2)

    Рябь прошла по поверхности воды, разбивая протянувшуюся от закатного солнца волнистую рубиновую дорожку на крошечные блики, схожие с алыми капельками крови.

    Волна плеснула в лицо парню. Тот фыркнул, отплевываясь от неприятного горько-соленого привкуса озерной воды, мельком отметив, что уж слишком она похожа на морскую, и форсировал преодоление водной преграды, потому что Людмила уже подпрыгивала от нетерпения. Ну, ещё бы! Наверное, и не чаяла вновь свидеться с братцем...

    Багряная волна поднялась стеной, на миг закрыв от Антона берег, и масса воды обрушилась на него. Он беспомощно взмахнул руками, стараясь удержаться на плаву. Отлюдок в два прыжка подскочил к урезу воды — светлая голова парня ещё раз мелькнула на поверхности и скрылась в стремительном вращении чудовищного водоворота.

*

    — Это точно? — хвост Баюна раздраженно стегнул бока. — Вот так живет, и никто об её истинной сущности даже не догадывается?

    Сухонькая старушка, сидящая напротив него, молча кивнула.

    — Ладно, будем считать, что мы квиты... — когда-то давным-давно Баюн помог ей избежать наказания за наведение порчи на любимую жену воеводы (дело выеденного яйца не стоило, обычная бабская ссора), сумел уговорить его не казнить виновную, а просто отправить куда подальше. Уговорить уговорил, дело не трудное, к тому же обязалась ведьма отплатить достойно... Вот котофей и стребовал обещанное. — Услуга за услугу, больше ты ничего мне не должна...

    С ведьмами умный котофей предпочитал не связываться. Их Ковен напоминал ему змеиное гнездо, где каждая, умильно улыбаясь товарке, норовила учинить той гадость похитрее. Тайком, исподтишка... Ни одна из них не шла на прямое столкновение, потому что знала — противница тоже не лыком шита, и расплачиваться придется по полной. Как умудрялась Верховная держать в подчинении строптивых ворожей, оставалось только гадать, но котофей в этих сомнительных сведениях не нуждался. Его, как вольного странника, интересовала одна-единственная ведьма — Хранительница и место, куда можно всегда вернуться, место, где его всегда ждут. Кто ж знал, что очередная чародейка окажется такой непоседливой и ему, всегда избегающему любых столкновений, придется оказаться в гуще событий? Но бросить Людмилу на произвол судьбы он не мог... Пожалуй, первый раз за свою долгую жизнь он нарушил собственный принцип — "не вмешиваться ни во что", когда пошел с чародейкой к Кащею, а теперь тем более дороги назад нет. Сильно надеяться на Антона не стоило — котофей сомневался, что тому удастся сговориться с Отлюдком.

    "Кто бы мог подумать, что здесь обитает самая сильная ведьма? — Ветхий низенький домишко за покосившимся забором не внушал доверия, кажется, дунет ветер посильней, он и развалится. Котофей протиснулся в дыру и поминутно озираясь, подобрался к двери, на ручке которой висел вышитый парадный рушник, завязанный узлом. — Дома никого нет, хорошо, но чары обережные поставлены. — Он тихонько тронул лапой рушник, опасаясь, что именно на него сведено все колдовство. — Нет, проход свободен...".

    Остатки творимой волшбы он учуял ещё снаружи, а вот внутри все было пропитано духом неуловимой ласки, за которой он безуспешно гнался полночи. Вот это сюрприз! Недаром он подозревал, что в исчезновении Хранительницы без ведьм не обошлось, а теперь убедился воочию. Он обежал горницу, ненадолго замерев около начисто вычищенного очага посреди нее, нырнул в подклеть. Не найдя ничего для себя любопытного, выбрался в пустой коровник, убедился, что и там ничего интересного для него нет, опять вернулся в дом. Котофей торопился вынюхать все, что могло навести на след пропавшей чародейки, пока хозяйка не вернулась — тогда никакого разговора не получится. Какая ведьма простит столь наглое вторжение?

    Тихонько брякнула щеколда, скрипнула несмазанными петлями открывшаяся дверь Эх, не успел...

    Кот сжался, стараясь стать незаметной маленькой мышкой, из-под лавки настороженно следя за входом. В проеме возникла дородная баба в тесноватом полинялом сарафане, застыла у двери, осмотрелась, привыкая к полумраку. Кошачьи глаза, желтым огнем полыхнувшие снизу, напугали её до смерти.

    — Ой... — Босые ноги дробно простучали по утоптанному глиняному полу, и тут же со двора донесся дикий вопль. — Ой, люди добрые, ратуйте... Ведьма Негляда, как есть ведьма... Я сама бачила, як она чертом обернулась!

    "Неужели я так страшен, — оскорбился котофей, выползая из своего ненадежного убежища, — чертей она не видела! Никакого сравнения нету, я против них так просто красавец... Дура баба... Просто шерстку надо в порядок привести, запылилась слегка".

    Развалившись, он принялся вылизываться. Совсем о себе забыл... Так и блох недолго завести, вываживать их потом замучаешься...

    Снаружи проволокли что-то тяжелое. Кот прислушался, не отрываясь от забот о себе, любимом. Ведьма, что ли, воротилась? Нет, не похоже... В бревенчатую стену дома что-то глухо стукнуло, потом послышалось тихий шорох, словно мыши заскреблись, а следом Баюн уловил опасливый шепоток.

    Нет, ну что за люди! Устроили паломничество... рады, небось, что хозяйки нет... Про свой навязчивый интерес он как-то запамятовал. Ненароком...

    Запах гари долетел до чуткого кошачьего обоняния. Он метнулся к двери, толкнулся в нее всем весом и отскочил: — "Подперли, заразы... Это что ж они удумали? Живьем меня сжечь? Меня? Или ведьму? Какая разница...". Сквозь малозаметные щели между створкой и косяком начали просачиваться тонкие струйки дыма. Дым проникал и через небольшие окошки, плотно прикрытыми наружными ставнями. Угарный смрад, поднимаясь, скапливался у выступающих потолочных балок густым зловонным облаком, опускающимся все ниже. Стараясь не поддаваться панике, Баюн сформировал перед собой энергокольцо портала. Едва он собрался нырнуть в него, как туманная дымка истаяла в воздухе сама собой. Иногда умение подводило котофея в самый неподходящий момент. Кот, хлеща хвостом по вздымающимся бокам, припал к полу, оттолкнулся, что есть сил, и очертя голову вымахнул через выбитые им створки ближайшего окна. Жаром опалило усатую морду. Котофей ошалело замотал головой, сбивая крапины пламени.

    — Бей, бей её! — завопили со всех сторон, — не уйдешь! Наотмашь бей!

    Котофей заметался в толпе окруживших дом селян. Кое-кто попытался дотянуться до него оглоблей, кто-то, более решительный, просто заступил дорогу и тут же испуганно отскочил, услышав предостерегающие людские крики. Баюн с маху попробовал перескочить забор, оборвался, получив увесистый удар по хребтине, кубарем покатился под ноги загонщиков и снова понесся кругами по двору, проскальзывая в едва заметные прорехи в окружении.

    Изба уже пылала основательно — языки огня сноровисто лизали бревенчатые стены и подбирались к соломенной крыше. Раскаленные искры разлетались фейерверком, обжигая слишком близко подобравшихся к пожару селян.

    Когда над головой кота свистнул меч и в воздухе темным облаком закружились обстриженные шерстинки, Баюн решил было, что все пропало, но тут гулко ухнула, проваливаясь, крыша. Потрескивающий факел пламени поднялся высоченным столбом, разбрасывая во все стороны пылающие головешки. Народ на мгновении застыл, потом кинулся уворачиваться от носящихся поверху сгустков жара, а котофею только того и надо было. У него словно открылось второе дыхание. С разбега взяв ранее неприступный барьер, он секунду побалансировал, стараясь удержать равновесие с помощью распушившегося трубой хвоста, и с мявом рухнул вместе с забором наземь.

    — Уйдет... — ахнули позади.

    — По коням! — зычный бас только подстегнул улепетывающего во всю прыть кота. У погони одна дорога, а у него их сотни, дай только проскочить перелесок. Бешенный лошадиный галоп настигал беглеца. Котофей шмыгнул под ближайший куст и замер, сливаясь с прошлогодней подгнившей листвой. Конники промчались мимо, бряцая плохо пригнанным снаряжением, оставив после себя забористую мешанину запахов — едкого пота, металла, гари. Кот облегченно выдохнул, но выбираться из убежища не торопился. Возник ещё один животрепещущий вопрос — откуда в захудалой деревеньке взялись конные ратники? И при чем здесь Верховная ведьма?

*

    Слегка отжав мокрые волосы и скинув одежду, колдун сделал несколько энергичных движений, чтобы согреться. Холодна вода озера, словно могила, что ждет его... Чувствуя, как кровь горячим потоком пронеслась с головы до пят, заполняя тело жаром, шумно выдохнул остатки чужих чар. Потом опустился на колени, приложил ухо к груди парня, вытащенного из воды, — сердце бьется. Слабо, очень слабо ... Он сложил руки крест-накрест, несколько раз, помогая себе всем весом, надавил на грудную клетку "утопленника", удовлетворенно хмыкнул, услышав хруст ребер. Рывком приподнял обмякшее тело и, уложив животом себе на колено, с размаху ударил кулаком по спине.

    Антон закашлялся. Фонтан бурой воды выплеснулся из раскрытого рта вместе со стоном.

    Дожидаться, пока парень окончательно придет в себя, Отлюдок не стал. Набросил на себя влажную одежду, поежившись от соприкосновения с ней. Без затей перебросил спасенного через плечо и поволок подальше от коварного озера. Предупреждал же, что глубоко, так нет же, не поверил...

    От оливкового одинокого глаза, неотрывно глядящего на него, Антону стало не по себе. Даже сквозь сомкнутые веки он чувствовал этот взгляд, пытающийся докопаться до сути его намерений. Парень вслепую взмахнул руками, отгоняя от себя ощущение чужого присутствия. На большее сил не хватило, но странно — глаз, существующий сам по себе, испуганно дернулся и закачался, словно мячик на резинке, отсвечивая черной точкой зрачка, потом превратился в одинокую желто-зеленую звезду... звезду, стремящуюся завладеть человеком, дотянуться до которой стало смыслом его жизни и смерти. Антон устремился к ней, обреченно чувствуя, что чем больше он прилагает усилий достичь звезды, тем дальше оказывается от вожделенного огонька. Для него стало вдруг очень важно оказаться за сверкающей гранью, за которой уже не оставалось нерешенных задач и вопросов без ответов. Парень потянулся, что есть мочи, стараясь ухватить манящую искру и...

    ...пальцы сомкнулись на мокрой скользкой коже, противно скрипнувшей в мертвом захвате кисти.

    — Может, все-таки откроешь глаза? — прозвучал над ним ироничный голос. — Хватит уже лицедействовать... Надоел.

    Антон разлепил отекшие веки. Над ним склонился Отлюдок — парень судорожно вцепился в его мокрую безрукавку, не давая тому сдвинуться с места. Перед глазами, словно маятник, качался диковинный кулон колдуна. В глубине камня мерцала черная точка. Черт...

    — Есть будешь? — освобожденный колдун отошел к костру, помешал аппетитно пахнущее мясом варево, облизнул ложку. — Готово...

    В животе парня тихонько булькнуло, он поспешно сглотнул слюну: — "Спрашивает...".

    — Как я сюда попал? — горло неприятно саднило, и каждый звук выдавливался с трудом. Только сейчас до него дошло, что он, абсолютно голый, лежит закутанный в кошму на подстилке из лапника. Его одежда на рогатинах развешана по другую сторону костра. Он быстро, пока колдун стоит к нему спиной, вскочил, схватил влажноватые штаны, натянул на себя и опять нырнул в войлочный кокон.

    — А я тебя спас.

    "Про Людмилу ни слова не говорит... она как?.. неужели не видел?" — Антона заколотил озноб — с перепуга или от холода? Не имеет значения... Главное, жив.

    Отлюдок протянул парню деревянную ложку:

    — Не бери в голову, что привиделось. Каждому свое... Озеро хитрое, на "слабо" берет, самым желаемым манит.

    — Там что, монстры глючные обитают?

    — Я не проверял... А кто рискнул, тот уже не расскажет.

    — Что ж вы мне не сказали, когда я купаться полез?

    — Зачем? Ты ж сам захотел... — удивился колдун.

    — А если бы меня сожрали?

    — Не сожрали же, выпустили. Главное, жив остался... — с каким трудом выбрался он сам и как вытянул парня, Отлюдок распространяться не стал.

    — Да, — грустно кивнул Антон, — в этой жизни умирать не ново, но и жить, конечно, не новей...

    — Верно мыслишь.

    — Это не я, это до меня сказали, но очень подходит.

    И тут парня словно прорвало — он взахлеб, боясь, что колдун не поверит ни единому слову, принялся рассказывать о себе, о Людмиле, обо всем, что довелось испытать им, попав сюда.

    — Занятно... — после долгой паузы, наступившей, когда Антон замолчал, произнес Отлюдок. — Я все думаю, с чего это магические потоки так нестабильны — то всплеск, то затишье... А это оказывается вы тут свои порядки устанавливаете, не считаясь с чужой потребой.

    — Потоки? — что-то очень знакомое послышалось парню в словах ведьмага. Что-то такое уже говорил ему Баюн, да только слушал он котофея вполуха, не думая, что когда-нибудь это знание ему пригодится.

    — Что-то ведаешь о них? — в глазах колдуна сверкнул хищный огонек.

    Парень стушевался: — "Баюн говорил — тайна, а я разболтался, как последний дурак..." и отрицательно помотал головой.

    — Знаешь... — протянул Отлюдок, — не хочешь говорить, не надо. Ешь, остыло все уже...

    Такой резкий переход от одной теме к другой окончательно сбил с толку Антона. Не придумав ничего лучше, он придвинул котелок к себе и зачерпнул ложкой густое варево с кусочками мяса. Вкуснятина, язык проглотить можно...

    — Оливин... — вдруг сказал колдун.

    — Что? — парень едва не подавился остатками похлебки.

    — Камень в моем амулете — оливин.

    "Он что, мысли читает?"

    — Нет, не читаю... — усмехнулся Отлюдок. — Просто ты глаз с него не сводишь, а все остальное легко додумать, глянув на твое лицо. Кстати, если действительно чародеем стать хочешь, — с легкой иронией произнес он, — научись на первых порах собой владеть. Это основное правило — умей утаить свои истинные намерения...

    — А вы какой маг — темный или светлый? — после длинной паузы, делать которые ведьмаг был большой мастер, осмелел Антон.

    — Вы? — колдун шутливо оглянулся, — вроде у меня за спиной никто не стоит... Что ж ты меня, как татя величаешь?