Каждый выбирает по себе (книга 2)

ГЛАВА 12

    Клубы дыма застилали небо, и не понять было — ночь сейчас или день. Яростный огонь слепил глаза, бесновался, безуспешно пытаясь дотянуться до обнаженного тела. Девушка, стоящая на раскаленном докрасна выгнутом мосту, привстала на цыпочки, стараясь уберечь босые ступни от жара, но сделала это скорее машинально, страшась неминуемой боли. Однако вопреки ожиданиям, каленый металл оказался не горячее нагретого солнцем камня. Чернава, поняв, что ужасные муки пока не предвидятся, слегка перевела дух. И тут же закашлялась от непередаваемого смрада горящей плоти. Своей? Можно ли гореть, не чувствуя боли? Она подняла окутанную золотистым ореолом руку. Непохоже...

    Далекий крик донесся издали. Осторожно, опасаясь поскользнуться на железном мосту без перил, девушка развернулась и зажала рукой рот, чтобы не завопить от ужаса. По огненной реке плыл исполинский змей, держа в пасти корчащегося человека. Чудовище, играя, подбросило вверх жертву. Человек, перекувыркнулся и, отчаянно крича, ухнул в огненную реку. Чернава не удержавшись, тихонько вскрикнула, тут же зажав рот рукой, но поздно... Огромные желтые глаза с вертикальной полоской зрачка вперились в девушку, шажок за шажком отступающую назад. Сгореть заживо все же лучше, чем попасть в пасть змею.

    Внезапно змей вздрогнул всем телом, точно его что-то напугало, и резво нырнул, появившись вновь довольно далеко от моста.

    'Калинов мост? Он, он, не иначе... — стоять здесь, ожидая нового явления змея, не стоило. — Куда? Вперед? Назад? — Чернава сделала несколько шагов к дальнему концу моста, где в застилающем обзор тумане едва виднелась призрачная фигура кряжистого мужика, и точно уперлась в невидимую стену. Досада резанула сердце. — Натворила при жизни, даже Навь меня принимать не хочет! Неужто ж мне так и торчать здесь в ожидании неведомо чего?'.

    Решив не ломиться через незримую преграду, девушка развернулась и медленно побрела в противоположную сторону, где над плохо различимой полоской берега тучей вилось воронье.

    Изредка бросала Чернава опасливые взгляды на реку и тут же опускала глаза, чтобы не видеть, как вздуваются смоляные пузыри, лопаются, выбрасывая клубы непроглядного, озаряемого пламенем, дыма и непереносимого зловония. Вздрагивала каждый раз, когда всплывали на поверхность разрозненные куски человеческих тел, которые вскоре соединялись в единое целое, и вопящие от боли и ужаса люди снова опускались в бурлящую пучину реки Смородины.

    'За что же их так? — шептали губы девушки, а по спине тек ледяной ручеек. — Что натворили? — и тут же, невольно ускоряя шаг, рискуя свалиться в реку, поправляла себя: — да мне-то какая разница? Самой бы не попасть туда...'.

    Добравшись до конца моста, с облегчением шагнула на топкий берег. Над головой тут же закружились вороны, явно рассчитывая поживиться человечинкой. Подобравшая палку Чернава пару раз отмахнулась от стаи и торопливо, почти бегом, отошла подальше, стремясь укрыться под сенью деревьев. Вороны, едва девушка скрылась в лесу, вернулись к реке, выискивая себе не такую шуструю добычу.

    'Выбралась, кажись... Только непонятно — как я живая попала на Калинов мост? Да какая разница! Бежать отсюда и подальше, а там видно будет!', — и тут же усомнилась, сможет ли бежать после такой передряги, однако вопреки сомнениям, усталости она не чувствовала и скоро сменила быстрый шаг на неторопливый бег по сумрачному, наполненному неясными шорохами и скрипами, лесу.

    Когда позади гулко ухнул филин, девушка, обернувшись, неожиданно споткнулась и повалилась вперед, прямо на древесный ствол, внезапно выросший на пути. Перед глазами мелькнула испещренная грубыми трещинами кора с зеленоватыми разводами мха. Чернава, проскочив сквозь дерево, повалилась на землю, уткнувшись носом в перепрелый хвойный опад. Недоуменно встала, вернулась назад и похлопала по стволу кряжистого дуба, сомневаясь в его реальности. Ладонь провалилась в никуда.

    — Лесной хозяин, — неуверенно позвала ведьма, отнюдь не желая снова встречаться с лешим. Прежний уговор-то так и не исполнила. А деваться некуда, придется, иначе заведет-закружит так, что и себя забудешь... — Покажись не серым волком, не черным вороном, не елью жаровой, покажись таковым, какой есть...

    Шорох листьев над головой и никакого ответа.

    Немного выждав, ведьма подступила ближе к дереву и, приготовившись к неминуемому удару лбом, шагнула вперед. Мгновенная темнота сменилась привычным вечерним сумраком, только стояла Чернава уже по другую сторону дуба, спиной к нему.

    Неужто стала она духом неприкаянным? И обречена вечность бродить в подлунном мире, не имея пристанища? 'Впрочем, зачем оно мне теперь? — горько подумала ведьма, потому что знала, чем в конце концов становятся духи, уставшие от нескончаемых скитаний. — Тут впору самой о смерти молить, пока не стала ненавидеть живущих и нести им погибель лютую... — слезинка скатилась по щеке девушки, — как ни старалась я измениться, да никак, видно, не получится. Тогда... Тогда мне надо найти того, кто сможет мне помочь! А я лишь одного такого знаю'.

*

    — Ты в своем уме? — возмущенно воскликнула чародейка, услышав сумасбродный замысел брата. Антон поднял на неё усталый взгляд. — Ты путаешь реальную жизнь и выдумки сказителей. Ты даже представить не можешь, куда собираешься!

    — Выдумки? Ты ещё скажи, что все вокруг вселенский глюк, и стоит только взмахнуть рукой, как все вернется на круги своя. — Людмила растерялась, не зная, что возразить. — Нет, сестричка, сейчас это и моя жизнь. И я принимаю её такой, как она есть. И если есть путь на Кромку, я его найду.

    — В любом случае не тебе, слабому человеку, соваться на границу миров! — голос сестры ощутимо похолодел.

    — А я больше не слабый, — Антон внезапно широко улыбнулся, — я теперь такой же, как и ты! Колдун!

    Он разжал кулак. В открытой ладони дрожал и переливался маленький дрожащий язычок пламени. Чародейка отшатнулась, потом от всего сердца рассмеялась:

    — Фокусник ты, а не колдун... — она легонько щелкнула брата по носу. — Дара в тебе нет, я бы почувствовала.

    — А жаль... Отлюдок сказал, что сила мне досталась немеряная.

    — А вот тут давай подробнее, — приказала Людмила, снова становясь серьезной, — что за силу ты обрел? Как и где?

    — К чему тебе частности? Просто прими это, как данность, — Антон поднялся с крыльца и пошел в дом. Знал бы, объяснил.

    Людмила догнала его, дернула за рубаху, останавливая:

    — Я тебя спросила! Будь добр ответь!

    — Не кричи на меня, — огрызнулся Антон, стараясь не слишком шуметь, чтобы не привлечь внимание ведьмага. Не хватало его ещё в семейные разборки втравливать, и так помог, что жизни не хватит благодарить.

    — Не скажет он, — донеслось из кухоньки, — потому что и сам пока не знает.

    — А ты? — в тот же миг чародейка, уперев руки в боки, встала перед сидящим чужаком. — Мнится мне, что ты к этому имеешь какое-то отношение.

    — Самое непосредственное, — усмехнулся Отлюдок, беззастенчиво разглядывая воинственно замершую перед ним женщину. Людмила поежилась от изучающего взгляда разноцветных глаз. Неприятное ощущение, точно тебя препарируют. — Самое непосредственное... Разве не сказал он тебе, что пришел ко мне в ученики проситься?

    — Что? — Людмила развернулась к братцу. — В какие ученики?

    — Ну, я... — Антон замялся, — я потом хотел тебя обрадовать.

    — Обрадовал!

    — О самом главном почему-то умолчал, — сокрушенно сказал ведьмаг, укоризненно качая головой. — А ведь сильно хотел колдуном стать, настолько сильно, что ринулся в Чертово озеро, как в купель...

    — Какое? — обеспокоенно переспросил парень, не слишком понимая о чем толкует ведьмаг. Озеро, конечно, было странноватым, но не настолько же!

    — Предупреждал ведь, а он ни в какую не слушал, — тянул, точно издевался, Отлюдок, проигнорировал вопрос. — Поднялась волна багряная, да и затянула его в яму бездонную...

    — И что? — скептически глянула на Антона сестра. Слышала она про такие бочаги, после которых по земле не человек ходит, а пустая оболочка, только внешне на человек смахивающая. Да вроде прежний, не подменыш...

    — И случилось чудо-чудное... Хозяева озера отпустили того, в чьих жилах течет кровь богов, — ведьмаг неожиданно подмигнул Антону ярко-голубым глазом. — А там уж и я подоспел, вытащил на берег... — ведьмаг снова развернулся в чародейке. — Так что как ни крути, а судьбу свою братец твой сам выбрал. Ведьмачью...

    — Да ничего я не выбирал, — принялся отнекиваться Антон, лихорадочно припоминая, видел ли он кого-либо в озере. Вроде нет... — Просто искупаться захотелось.

    — Вот и искупался! — бросила Людмила. 'Не думала, не гадала, что любимый братец такое преподнесет. И ведь природа силы непонятна, кровь тут ни при чем, уж что-что, а это бы я сразу почувствовала. Сила... Сила даром не дается... Может статься, что цену за неё платить слишком дорогую придется. Жаль, что он сам не понимает этого'. — Выбиральщик... — Она сердито сплюнула, выходя из кухоньки.

    — Ты-то чего злишься? — растерялся парень.

    — Ничего, сдюжим... — Отлюдка откровенно начала забавлять ершистая ведьма. — Вместе-то...

    — И на Кромку на пару пойдете? — остановилась на пороге чародейка.

    Ведьмаг поднялся во весь свой немалый рост:

    — Зачем? Что мы там забыли?

    — Эту дуреху выводить, что в моей спаленке отлеживается!

    — Никто никуда не пойдет, — отрезал Отлюдок. Шутки кончились... — Чувствую, скоро тут своя 'кромка' будет... Что-то тянет сюда Морену, точно пчел к крынке с медом.

    Вздрогнувшая вдруг чародейка выскочила из кухни, бросив на бегу:

    — Пойду обережный круг поставлю. Незваный гость, сами знаете...

    — Поставь, поставь... — пробормотал ведьмаг вслед, — да только эту гостью ничем не отпугнешь.

    — Слушай, Родослав, — начал Антон, когда торопливые шаги сестры стихли, — я так понимаю, про озеро для Людмилы сказано было, только я-то знаю, что ничего особенного там не водилось. Не было же никаких хозяев?

    Ведьмаг ни отрицать, ни подтверждать слова парня не торопился, только легкая улыбка искривила тонкие губы.

    — Так в чем там подвох? Что не так с этим озером? — Любопытство парня было вполне оправданно. Он ещё слишком хорошо помнил, что на самом деле увидел перед тем, как волна захлестнула его с головой.

    — Иногда с неба падают огромные камни, оставляя на земле глубокие раны...

    — А, метеоритные кратеры! Я в курсе... Потом эти впадины заполняются водой и образуются такие вот абсолютно круглые озера. Только ты зря Людмилу дурачить пытался, она тоже про них знает и побольше твоего! У нас только младенец не слышал про 'небесные камни'...

    — Не торопись, — перебил его Родослав, — разве ты ничего не приметил?

    — Приметил, не приметил... — проворчал Антон, напряженно размышляя, о чем именно ведет речь ведьмаг. — Какая разница!

    — Непростое оно... Ни один зверь и близко к нему не подходит, ни птиц, ни мошки около не летает... только рыбы диковинные в нем живут, трехглазые, да шибко лютые... Впрочем, видел я однажды, как подранок сохатый с разбегу в воду кинулся, да и ушел у самого берега с головой, даже пузырей не появилось. Я, когда на то озеро впервые наткнулся, тоже чуть не пропал. Пошел в обход, засмотрелся, как на середине вода белым ключом вскипела, а когда спохватился, уже в воде по пояс стоял, точно тянуло меня что-то вглубь. Как выбрался и сам не помню, только очнулся за несколько верст от берега.

    — А меня зачем туда повел?

    Тот не отозвался. В последнее время ведьмаг часто пренебрегал вопросами парня, то ли считал их преждевременными, то ли не готов был отвечать, как сейчас.

    — Не мог я так это оставить, вернулся позже, долго бродил вокруг да около. И смекнул, — он внезапно оживился, — там магический поток все время меняется, иногда он несет безумие, а иногда помогает силы восстановить, точно живая и мертвая вода в том озере попеременно плещется.

    — Зачем меня туда потащил? — уже разозлился Антон.

    Родослав замолчал. Не скажешь же, что просто-напросто хотел избавиться от назойливого человека. Думал, у озера голова его крУгом пойдет, да ринется парень куда подальше, а там, глядишь, и про него, Отлюдка, забудет. А уж если в озере решится искупаться, так и того проще будет, ибо озеро, заглотнув добычу, потом долго-долго с живой водой стояло. Так что без особых затей ведьмаг сразу мог 'двух зайцев убить' — и озеро задобрить, и от нежеланного гостя избавиться. Потому и не останавливал простака, решившего на свою беду освежиться. Не думалось, что все так пойдет: едва только скрылся парень в клокочущей заверти, как поднялся над водоворотом столб синего света, усмиряя бушующие воды, и вышвырнуло человека на поверхность, точно лист сухой. Посидел-посидел Родослав на берегу, раздумывая и глядя, как колышется на воде бесчувственное тело, да, скрепя сердце, полез вытаскивать горемыку. И 'добрая' воля его тут ни при чем — коль отказалось озеро от добычи, негоже зря мучить человека. А вот почему от парня отказалось ненасытное озеро, Родослав понял гораздо позже, когда выбрался с 'утопленником' на берег. Таким избытком Саты не располагали даже арии, а уж они могли накапливать эту энергию впрок без особого для себя труда. Заурядному человеку просто не удержать в себе такое количество, а этот пришел в себя и до сих пор живехонек, хотя уровень Саты ничуть не уменьшился. И упущением было бы не приглядеть за обретенной силой и попытаться уразуметь, откуда она взялась да каково действие. А когда оказалось, что всплески её неожиданны, а сдерживать их парень не умеет, счел ведьмаг взять неискушенного чудесника под свой присмотр, да не думал, что попадет в такой переплет. Но не скажешь ведь этого теперь, не скажешь...

    — К чему тебе? — безразлично обронил ведьмаг, — что хотел ты получил. Так чего ж ещё надобно?

    — Так я всё равно не понимаю, как у меня колдовать получается? Я не изменился, ничего в себе особенного не чувствую, да и сестра тоже, а она ведь должна была бы... Ведьма все ж...