Каждый выбирает по себе (книга 2)

    Он открутил крышку с широкого горлышка фляги, с натугой отжал над ним "финиковый" плод. Сначала выдавилось несколько жалких капель, а потом потекло тоненькой струйкой, пока небольшая емкость не оказалась наполненной доверху. Остаток "финика" ведьмаг поднес к пламени свечи. Слабый огонек вспыхнул, словно на него плеснули бензином. Колдун быстро отдернул руку. Сероватый пепел от сгоревшей мякоти плода рассыпался по столу.

    Отлюдок влил немного жидкости в приоткрытый рот девушки, так и не пришедшей в сознание:

    — У тебя какая-никакая защита, но есть, а ей больше досталось, — он обернулся к Антону, — тут главное, не увлечься, мне совсем не надо, чтобы она опять в ведьмачью силу вошла. Начнет тут фордыбачить, а нам с ней до утра ночь коротать. Пей...

    Парень одним глазом заглянул внутрь фляги — жидкость внутри слабо мерцала. Непонятно почему... То ли отсвечивали серебром стенки, то ли отблеск догорающей свечи мелькал на темной поверхности, но пахло приятно — летней грозой и ещё чуть-чуть терпкой зеленью, как свежеразрезанный огурец.

    Набрав немного, он, точно дегустировал выдержанный коллекционный коньяк, покатал жидкость во рту — а ничего, привкус, как у мятной жвачки — затем глотнул. Маслянистая жидкость легко скользнула по пищеводу, заодно охладив пересохшее горло. Сделав глоток, Антон только сейчас понял, как он, оказывается, голоден.

    — Ещё? — он вопросительно глянул на Отлюдка. Тот кивнул, мол, давай, не повредит. Отпив немного, парень почувствовал, что и есть уже больше не хочется, а тело наливается поразительной легкостью и отступает боль, с которой он уже свыкся. Он прикоснулся к шишке над глазом. Ха, не болит почти, и вроде поменьше стала... Удивленно спросил ведьмага: — А что это такое?

    — Лярва... — вполне обыденно произнес ведьмаг. — Одну только и смог живой взять...

    Антона моментально вывернуло на пол.

    Пришедшая в себя ведьма брезгливо поморщилась.

    — Зачем ты мне это подсунул? — вытирая рот рукой и сдерживая новые рвотные позывы, возмутился он. — Такая гадость...

    — Ты глупец... — колдун взмахом руки убрал следы рвоты, — это энергия в чистом виде. Ты без всякой гадливости употребляешь в пищу трупы убитых животных, и ничего, тебя это не смущает, а тут... — Он демонстративно отхлебнул из фляжки. — Будешь?

    Антон вспомнил, что Баюн рассказывал ему о лярвах — паразитах, сосущих жизненную энергию из своих жертв. Спасибо, конечно, но восстанавливать утраченные силы таким способом ему не хотелось. Слишком свежа ещё в памяти встреча с ними...

    — Ладно, выбирайте, кто где ложится... До утра всего-ничего осталось. Впрочем, удобств нет, как видите, — ведьмаг улегся у самого порога на спину, закинув руки за голову. — Спите спокойно...

    Ведьма не стала особо привередничать, с ногами забралась на лавку, на которой сидела. Не особо доверяя нынешним "компаньонам", спать она явно не собиралась, опасливо зыркая глазами то на колдуна, то на Антона. Правда, недолго — свеча все-таки догорела свое, и, мигнув пару раз напоследок, с легким шипением погасла окончательно.

    Парень расслабленно вытянул ноги, оперся головой о стену и, подумав: — "Ну, и денек выдался, ни за что не усну теперь", — благополучно провалился в сон.

*

    То ли была ночь, то ли не было её вовсе...

    Людмила даже глаз не сомкнула.

    Накануне вечером Баюн долго бродил по дому, что-то все высматривал, да вынюхивал, пока не уселся рядом с пригорюнившейся чародейкой и после долгого молчания сказал:

    — А знаешь, есть у охотников такая уловка — "ловля на живца" называется...

    — Что? — не сразу отреагировала на его слова Людмила. — У каких охотников?

    — У обычных, человеческих... Непонятно, что ли? — фыркнул котофей. — Ловушку надо устроить для той твари, что вокруг бродит!

    — Что ты имеешь в виду? — насторожилась чародейка, заранее чувствуя подвох в предложении своего наперсника. — Барьер с прохода в Навь снять? Ни за что! Тут такое начнется... Мне ламии хватило!

    — Да нет, просто кого-нибудь оставить за границей охранного кольца, которым ты дом окружаешь, и глянуть, клюнет что-либо на приманку или нет? А ты в это время будешь в засаде сидеть.

    — И кого же? — с легкой иронией поинтересовалась Людмила. Она сильно сомневалась, что кот рискнет своей драгоценной шкуркой.

    — Нууу... — задумчиво протянул Баюн, отводя взгляд в сторону. — Птаха, например. Других кандидатур у нас нет.

    — Да где он, тот Птах... Который день пропадает.

    — Тогда и засады никакой не надо, ты сама просидишь ночь на улице, если что и нападение отразишь... Тебе сподручнее будет, ведь ты сразу увидишь кто и что...

    — Ага, а ты в это время будешь сладкие сны смотреть! — перебила его чародейка.

    — Что ты, как можно! — возмутился таким предположением котофей, — я буду думать. Кто у нас мозговой центр?

    — Нет уж, думать буду я... Внутри...

    Людмила отправилась стелиться — последние ночи она проводила не в своей спаленке, а в той комнате, куда открывались Пути, чтобы быть готовой к любой неожиданности и не прозевать, как в прошлый раз, нежданных "гостей". Потому и пребывала все дни сердитой из-за того, что не высыпалась на узеньком диванчике. Хоть и считал Баюн жилище Бабы-яги "неприступной цитаделью", чародейка в этом была не совсем уверена.

    У окна в Правь она замерла, борясь с искушением переступить невысокий подоконник и шагнуть на поле, усыпанное душистыми цветами, побродить там, чувствуя, как вливается в душу благодать, а потом и вовсе не вернуться обратно. Да только вряд ли удастся там остаться — не для неё эта дорога. Задумчиво провела рукой по раме, чувствуя в кончиках пальцев легкое покалывание.

    "Странный материал, — снова удивилась Людмила, в который раз разглядывая вязь угловатых рун, непонятно как вплавленных в тонкую окаемку окна, — не дерево, не металл, похоже на пластик, но словно живой...".

    Собственно говоря, никакой своей особой заслуги, как Хранительницы Путей, она не видела. Все было сотворено до неё, отлично функционировало без её участия, и никто не пытался проникнуть через Барьеры — ни сюда, ни отсюда... Может быть, и случалось что-то раньше, но она этого уже не застала. Разве что Кащей пытался, но она сомневалась, что ему это удалось бы, да к тому же кровопийца больше на саму Людмилу посягал. Так что появление ламии оказалось для Хранительницы огромнейшей неожиданностью, ввергшей её в безнадежную растерянность.

    Чародейка покосилась на кольцо с треснувшим фиолетовым аметистом. С недавнего времени она достала бабушкин подарок из шкатулки, в которую упрятала, думалось, навечно. В свое время оно хорошо её защищало и хотелось верить, что до сих пор не утратило своей силы.

    "А ведь в словах котофея есть доля истины, — немного позже подумала она, уже лежа на диванчике, — сидеть и ждать нападения просто пытка... А что, если действительно убрать обережный круг? Ненадолго, на одну ночь только, все равно он этой твари небольшая помеха...". И тут ей стало жутко — чародейка зримо представила себе, как не в силах совладать с неведомым врагом, она погибает, а барьеры рушатся...

    Так вот ночь и пролетела — в бесплодных раздумьях, да пугающих своей правдоподобностью видениях.

    А наутро, встав с больной головой от недосыпа, решила все-таки Людмила согласиться на предложение котофея и отправилась на кухню пить тонизирующие травки и приводить себя в боевую готовность. Ибо ещё одной бессонной ночи она не выдержит...

*

    Антон открыл глаза — в лесной избушке никого, кроме него, не оказалось. Он потянулся и понял, что чувствует себя не в пример лучше, чем вчера. Значит, хоть и вывернул он весь "энергетический" напиток на пол, что-то все-таки сумело остаться внутри. Парень передернулся от отвращения, но отвергнуть очевидное не смог. Ничего не болело, и свежей "отбивной" он себя не ощущал.

    Заспанный Антон выбрался на улицу. Бррр, прохладно... О вчерашнем затяжном дожде напоминали только мокрые стволы деревьев, да кое-где на ветках поблескивали одинокие капельки, переливающиеся в лучах осеннего солнца. Он осмотрелся, отыскивая взглядом "компаньонов".

    Отлюдок сидел на пне, неторопливо очищая ножом грибы. Рядом горел костер.

    "Надо же, какой додельный, — с восхищением подумал Антон, — все успел с утра пораньше — и грибов набрать, и огонь развести". А вот девушки нигде не оказалось. "Неужели ушла? Пешком, а гнедую свою нам оставила?" — Парень глянул на лошадей, косивших на него глазами. В это верилось с трудом.

    — Не ищи, скоро вернется. Пытается восстановиться, да куда ей... — не поднимая головы, сказал ведьмаг. — В лесной глуши трудно будет... Не с кого силу сосать...

    — Можно подумать, ты, колдун, чем-то от меня отличаешься, — вышла из-за деревьев Чернава, услышавшая последние слова. — То же самое делаешь.

    — Я ведьмаг, — поправил её Отлюдок, — это если ты для себя ещё не уяснила. Мне не нужно откачивать от людей то, чего вокруг не меряно. К тому же я знаю, как распределять внутреннюю энергию без ущерба для себя. Ты же выплеснула всё без остатка, как жива осталась — удивлен. Тебе сейчас никакого притока не будет, все, словно вода сквозь решето, уйдет... Зряшное дело. — Он мельком глянул на девушку, удовлетворенно хмыкнул. — Что, скажешь, я не прав?

    Она только вздохнула. Прав, куда от этого деться?

    — Наверное, глупо было пытаться скрыть от Морены. Ничего из этого не вышло...

    — Держи, — Отлюдок протянул нож девушке. Антон подобрался поближе, всматриваясь. Нет, не вчерашний, так поразивший его, обычный складень.

    Ведьмаг встал с облюбованного им пенька, уступая место "на кухне" ведьме, с недовольной миной взявшейся за чистку грибов.

    — Понял, в чем все дело? — отойдя в сторону, спросил Отлюдок парня. — Сестре твоей опасность грозит нешуточная, хоть и уверяла нас эта красавица, что с ней все в полном порядке. Времени, похоже, совсем нет...

    — Эта Морена — кто она?

    Непонятная гримаса исказила черты лица ведьмага. Он размашистым жестом провел вдоль горла и выразительно посмотрел на небо. Жестом, понятным без всякого перевода в любых обстоятельствах...

    У парня похолодело внутри. Неужели всё так плохо? Но ведь Людмила там не одна... Баюн, Птах... Неужели не справятся? А вдруг нет?

    — А ты поможешь нам? — с затаенной надеждой спросил он у ведьмага. Ведь сказал же, что берет его в ученики, неужели отступится, откажется от своих слов.

    Ведьмаг задумчиво посмотрел на Антона, словно взвешивая — стоит ли овчинка выделки — затем, хлопнув его по плечу, залихватски подмигнул:

    — Почему бы и нет?

    Антон, с замиранием ожидавший ответа, слегка расслабился.

    — Только вот дороги туда я не знаю...

    — Как? — разочарованию парня не было предела. Он ведь почти уверил себя, что маг может все, а тут... Такая незадача...

    — Я могу найти, — внезапно сказала Чернава, внимательно прислушивающаяся к разговору мужчин. — В другом обличье...

    Оба обернулись к ней.

    Ведьмаг хлопнул себя по лбу:

    — Оборотная ведьма, как я не подумал! А что ж ты тогда все пешочком да на коняшке от Морены драпала? И дружинникам так глупо попалась?

    — Мое второе "Я" не борец, — она невесело улыбнулась, — скорее лазутчик, так что толку от оборота немного. Да и не могу мгновенно меняться. Только, — она в упор глянула на Отлюдка, — тебе придется силой со мной поделиться, заклинание без силы... Сам знаешь...

    Слишком долгое молчание ведьмага насторожило Антона. Сразу вспомнилось, что говорил он вчера, когда приводил девушку в чувство, однако, подумав, тот ответил:

    — Согласен.

    — Только без него, — ведьма кивком головы указала на парня. — Не нужны глаза любопытные...

    Антон разочарованно уселся на пенек. Впрочем, что там смотреть? Видел, как сестра оборачивалась — пренеприятнейшее зрелище...

    Немного погодя Отлюдок вышел из избушки, уселся рядом прямо на влажноватый после дождя мох. Парень покосился на него — "В кожаных штанах-то чего не сидеть..." — и только потом обратил внимание на камень в подвеске. Сейчас он был похож на сколок зеленоватого бутылочного стекла — такой же мутный и бесцветный, да и сам ведьмаг выглядел не ахти как.

    — Раньше костер горел, а теперь свеча... — Парень вздрогнул от его хриплого голоса. — Жадна оказалась девица, словно впрок набрать хотела... да ладно, ей более нашего достанется, мы верхом поедем, а ей хоть четырьмя, да своими ногами бежать.

    Зато когда в приоткрытую дверь избушки выскользнул изящный зверек и замер, почти не заметный на фоне темных бревен, Антон поразился — настолько он не был похож на измученную ведьму. Шерсть ласки лоснилась и отливала на солнце, словно лаковая, круглые глаза сочились таким самодовольством, что парню даже стало смешно от такого разительного контраста между человеком и зверем. Он хмыкнул.

    — Быстро управилась, не ожидал. — Отлюдок быстро поднялся. — Завтрак отменяется. Чернава просила не терять её из виду и помочь, если что пойдет не так... Не уверена в себе наша девушка... — он нагнулся, подхватил веточки с нанизанными на них поджаривающими грибочками. — Пригодятся. По коням, Антон! По коням!

    Он лихо запрыгнул на спину своего рыжего жеребца и рысью устремился за мелькнувшей меж деревьев лаской, забыв спросить, а умеет ли ездить верхом сам Антон...

ГЛАВА 10

    nbsp 

    Силуэт всадника словно растворился в гуще деревьев, и теперь до Антона доносился только размеренный, постепенно затихающий стук копыт. Парень положил ладонь на холку оставшейся лошади, провел по жесткой черной гриве. Будь она под седлом, Антон ещё бы попытался взобраться. Чего проще — ногу в стремя, прыжок и ты наверху, а там уже как пойдет. А сейчас...