Каждый выбирает по себе (книга 2)

    Из-под самого носа котофея вылетела перепелка и, припадая на одно крыло, заскакала впереди. Жирная... Баюн плотоядно облизнулся, мигом забыл обо всех "пропажах" и ринулся за птицей, оказавшейся довольно шустрой. Она все время умудрялась вспорхнуть за мгновение до прыжка котофея. Только после очередного промаха поняв, что его просто-напросто отводили от гнезда, вернулся назад. Недолго повздыхал над кладкой яиц, жалея об упущенной лакомой добыче, да и оправился не солоно хлебавши вслед за всадниками. День сегодня выдался явно неудачный — сначала гоняли, как зайца, потом остался голодным, а ведь давно уже пора перекусить, живот вон как подвело. Из-за горестных мыслей он едва не пропустил возвращающихся неспешным шагом людей, ведущих в поводу лошадей. Баюн, стараясь не сильно отсвечивать, пристроился позади отряда, внимательно вслушиваясь в разговоры ратников.

    Лошади, чуя слишком близко подобравшегося преследователя, пугливо всхрапывали. Ратники начинали озираться, гадая, от чего бесятся кони, но котофей умудрялся сливаться с окружающим лесом настолько, что его короткие перебежки принимались людьми за игру теней.

    Немного погодя Баюн свернул в сторону. Все, что ему требовалось, он уловил. Возвращаться к жилью ведьмы не стоило — птичка давным-давно улетела. Теперь надо проверить дом чародейки — вдруг она уже вернулась, да проведать Антона. Как там у него дела?

*

    Телега, влекомая парой лошадей, медленно миновала распахнутые настежь ворота и застыла на середине просторного двора. Понурые дружинники во главе с князем следовали за ней.

    С украшенного узорочьем крыльца высокого терема сбежала улыбающаяся хозяйка и остановилась, не решаясь подступить к ратникам, тесным кольцом обступивших дроги, удивленно высматривая супружника. Девицы нерешительно толкались в дверях, не осмеливаясь выскочить следом за матерью, перешептывались, рассматривая молодых воев. Только когда князь виновато потупил взгляд, Стояна поняла всё и взвыла в голос, зарыдала, словно раненый зверь.

    Родослав, услышав причитания, выглянул из темного подклета, где прятался от бдительного взгляда матери и сестер, занятых домашними хлопотами. Им просто невмоготу было зреть бесцельно слоняющегося по двору мальчика и потому, как только он попадался им на глаза, его тут же старались пристроить к делу. Но это только на их взгляд у брата не было забот. Были, да только вот для женщин они не считались такими уж важными. И Родослав полюбовался на первый самолично смастеренный меч, который он только что закончил. Получился такой же, как у отца! Ну, или почти... деревянный только... Осталось только слегка поправить, но маленький каленый нож остался во дворе, а без него как?

    Мать, тихо подвывая, вцепилась в холстину, покрывающую дроги. Один из спешившихся ратников напрасно пытался удержать вырывающуюся из его рук женщину.

    Мальчик осторожно выбрался из своего убежища и подобрался поближе.

    — Твой муж заслужил честную кроду**. — Князь слез с коня, прихрамывая, подошел к телеге, откинул покрывало, всмотрелся в застывшее лицо своего гридня

* * *

. — Он погиб на поле брани, как достойный вой. Я обязан ему жизнью.

    "Отец? Отец погиб?" — У Родослава дыхание перехватило от осознания потери. С трудом сглотнув горький комок, сжавший горло, он протиснулся между дворовыми людьми.

    — Кто из вас умрет вместе с ним? — Вопрошающий взгляд князя обежал родовичей своего телохранителя. — Кто согласен проводить его в Ирий?

    — Я! — Родослав выступил вперед, и услышал, как глухо охнула старшая сестра, а за штаны его ухватила чья-то ловкая рука, потащила назад. Он, не оглядываясь, нетерпимо оттолкнул чужую длань, и прошел к князю. — Я согласен разделить с отцом тяготы последнего пути.

    — Добре, — князь утвердительно кивнул головой. — Сын у Гордея под стать ему вырос...

    Тут же по обе стороны от мальчика встали дружинники. С этого мгновения и до начала похоронного обряда они уже не отходили от мальчика ни на шаг и не давали родным поговорить с ним. Однако Синеока, младшая из четырех дочерей Гордея, выбрала момент, лисой подольстилась к стражам (двенадцатилетняя плутовка умела увещевать, когда хотела, чем и пользовалась беззастенчиво), проскочила мимо них и жарко зашептала брату прямо в ухо:

    — Родька, что ты сделал? Ты о нас подумал?

    — Уйди... — решительно сказал мальчик.

    — Ведь на тебе весь род прервется... Ты последний мужчина. Отец так на тебя надеялся...

    — Я с ним и останусь.

    — Дурачина ты, матери каково будет — двоих сразу потерять? Она ж и так свету белого не видит, третий день без продыху воет, все старшие делают... И одёжу шьют, и тризну готовят. Родька... — девочка внезапно залилась слезами, прижала брата к себе. Тот, набычившись, вырвался из крепких объятий. — Ведь не обязательно было соглашаться... Давно уже кроду, как пращурами заведено, не делают. Как мы без тебя?

    — Я сам так решил, а давшим согласие на кроду обратного пути нет.

    — Да тебе ведь только девять лет минуло. Что ж они, не понимают?

    — Я волен в своем ответе. Хватит... Уходи... — Родослав оттолкнул сестру, развернулся к стене. — А не уйдешь, закричу на весь мир.

    Синеока отпрянула, обиженно сверкнула глазами, и, не сказав больше ни слова, выбежала из парадной горницы, в которой временно обитал брат.

    Мальчик тоскливо посмотрел на стол, уставленный яствами, на мягкую парадную постель, заваленную подушками, на новые одеяния — отправляющемуся в мир иной полагалось все три дня до погребального обряда провести в веселье и праздности, пока не придет назначенный срок, однако ничего не радовало. Да и немудрено... Самому стыдно признаться, но сердце сжимается от страха...

    Поутру, едва поднимающее солнце позолотило маковки деревьев, за ним пришли. Так и не сомкнувший в эту ночь глаз Родослав медлительно натянул алую рубаху, вышитую по вороту угловатой рунической вязью, туго затянул завязки плисовых штанов, вдел ноги в узорчатые вязаные чулки, плотно охватившие стопы.

    — Готов... — вымолвил он, не поднимая головы.

    Хмурый дружинник развернулся и молча вышел из горницы. Родослав понуро поплелся за ним. Все-таки растеребила Синеока душу, заставив усомниться в правильности выбора.

    Свежий ветер холодом ожег лицо, остудил пылающий нестерпимым жаром лоб. Дойдя за провожатым до околицы, мальчик оглянулся — по седой от росы траве тянулся темный след. Только сейчас он почувствовал, как окоченели ноги в промокших насквозь чулках. "А ведь сегодня будет хороший день... — отстраненно подумал мальчик, — нежаркий...". Осталось всего ничего — спуститься к реке, но каждый шаг давался с неимоверным усилием.

    Туманная дымка полностью скрыла оставшиеся позади строения, мутноватой завесой повисла перед глазами, не давая рассмотреть низину. Негромкий шум голосов доносился с берега реки, стихающий по мере приближения Родослава. Вся община уже собралась здесь — немного поодаль стояли сестры, поддерживающие под руки мать, да у самой воды сомкнутым строем расположились облаченные в ярыцы

* * *

дружинники. Один их них держал под уздцы оседланного Буяна, отцова жеребца. Конь, чуя дух смерти, пытался вырваться, но лишь бессильно вздергивал голову, удерживаемый крепкой рукой.

    Шеренга воев расступилась, открывая мальчику проход к краблю

* * *

*. Посреди него, на возвышении, покрытом парчой, возлежал покойный гридень. Рядом стояли пузатые сосуды с напитками, на расписных блюдах разместились хлеб, яства и плоды, переложенные пахучими травами, терпкий аромат которых забивал все остальные запахи.

    По шатким сходням мальчик поднялся в широкую плоскую лодку и замер, не решаясь подойти к отцу. Родослав смотрел на него, словно не до конца осознавал, что тот действительно мертв. Истошное ржание жеребца, почти мгновенно сменившееся предсмертным хрипом, вывело мальчика из оцепенения. Он глянул на берег — князь сноровисто вспорол Буяну брюхо и теперь держал в руках ещё пульсирующее сердце. Темная кровь стекала по его рукам, обильно пятная яркую подножную зелень. Подоспевший дружинник парой ловких движений отсек коню голову. Вдвоем с князем они поднялись на крабль и уложили останки животного в ногах покойного. Мальчику показалось, что в мертвых глазах жеребца блеснула слезинка. Он сглотнул подступившую к горлу тошноту и малодушно отвел глаза от отцова любимца: — "Ничего, скоро мы с тобой будем вместе... И с отцом...".

    — Нет, невмочь... — подступивший было к Родославу князь развернулся и, вытерев окровавленный клинок о штаны, вложил его в ножны. — Такой малец... Пусть как есть... Славный Ирий примет вас... — он махнул рукой воям.

    Те, стоящие с заранее подожженными от костра факелами коснулись просмоленных бортов лодки и широких деревянных чаш с заранее налитым маслом. Вскоре борта крабля охватил огонь, пока ещё слабый, но он набирал силу с каждым мгновением. Дружинники длинными слегами оттолкнули горящую лодку от берега. Течение подхватило её, закрутило, вынося на середину реки. Долгий слитный вздох пронесся над берегом.

    "Почему? — пытался закричать мальчик, но судорожно стиснутое горло не пропускало ни единого звука. — Почему ты не убил меня, как положено?".

    Вставший стеной огонь полыхнул нестерпимым пламенем, добравшись до сосудов с крепкими настойками. Родослав машинально отступил на середину лодки, запнулся за возвышение, едва не упав на мертвое тело. От хриплого кашля и жара саднила грудь, глаза слезились от чада, трещали опаленные волосы.

    Вдруг в огне возникло темное пятно, мигом метнулось к мальчику. От резкого толчка он пошатнулся, головой пробил огненную завесу и со всего размаха ухнул в ледяную воду. Река сомкнулась над ним, радуясь доставшейся добыче...

    Перепуганный Антон вскочил на ноги от истошного крика. Опять! Он схватил колдуна за грудки, тряхнул его изо всех сил, но тот, извиваясь, как червяк, не замолкал ни на минуту. Лесное эхо возвращало многократно усиленные вопли и казалось, что кричит сам лес — страшно, надрывно, доживая свои последние минуты. Парень, не долго думая, отвесил Отлюдку полновесную оплеуху, надеясь, что это поможет, и тот, наконец, заткнется. Ничуть не бывало! Колдун надсаживался так, что в ушах звенело от его крика. Тело его выгибалось мучительной судорогой, переходящей в мелкую дрожь, после краткого мига затишья все начиналось снова. Страдалец словно пытался увернуться от чего-то ужасного, видимого только ему одному.

    "Может, у него эпилепсия? — Антон как-то видел на улице мужчину, захваченного нежданным приступом "падучей", но хорошо запомнилась обильная розоватая пена, появившаяся у того на губах. Вспомнилось и свое ощущение ужаса и полнейшей беспомощности, когда не знаешь, как помочь корчащемуся на асфальте бедолаге. Но там, в толпе, окружившей упавшего, нашлись люди, которые сумели оказать первую помощь. Здесь же оставалось надеяться только на себя. Он присмотрелся. Догорающий костер давал совсем немного света, но его оказалось достаточно, чтобы увидеть — в распяленном криком рте никакой пены не наблюдалось, значит, не эпилепсия. И слава Богу, тогда придется применять народные средства...

    После третьей плюхи, от которой у парня занемела ладонь, Отлюдок открыл глаза и очень удивился Антону, сидящему на нем верхом и ошалело трясущему рукой. Он оттолкнул лихого "наездника".

    — Что случилось? — надменно поинтересовался ведьмаг, двумя руками ощупывая лицо. Видать, неслабо Антон приложился... — Чего ты на меня взгромоздился?

    — Ты кричал.

    — Кричал. И что?

    — Да ты орешь, как будто тебя режут, каждую ночь! Тебе что, кошмары снятся?

    — Тебе что за дело? — резко оборвал тираду чересчур возбужденного парня Отлюдок. — Помочь хочешь? Не надо, справлюсь.

    Парень замолчал. Действительно, что ему за дело до чужих проблем, пусть колдун сам с ними разбирается, но не спать третью ночь подряд это уже слишком. Ведьмаг, конечно, хороший попутчик — от восхода до заката время пролетает незаметно, лесные тропки сами ложатся под ноги, но, нашагавшись за день, на коротких ночных привалах хочется как следует выспаться. После душераздирающих криков уже не до сна, но сегодня Отлюдок явно превзошел себя.

    — Впрочем, ты вовремя разбудил меня, — ведьмаг поворошил свою торбу, — припасы кончаются, стоит подумать о хлебе насущном, а задерживаться надолго не хочется. Из тебя помощник никакой, но глянь вокруг, вдруг грибочков сыщешь, пока я поохочусь. — Он поднялся, прихватил лук и стрелы. — Да, кстати, может, родничок где увидишь, воды набери в баклагу. И огонь затуши...

    Последние слова почудились Антону дуновением ветра — Отлюдок, словно привидение, растаял в воздухе. Впрочем, это могло быть простой игрой воображения — двигался колдун на диво бесшумно.

    Парень веткой поворошил костер, который как назло, разгорелся сильнее. Остаток воды выливать стало жалко. Когда ещё удастся пополнить запас? Затоптать? Жаль сапог, мягких, удобных, словно на него сшитых, по лесу ходить в самый раз — тонкая кожа подошвы едва ли выдержит жар углей. Антон, воровато оглянувшись (хотя от кого здесь таиться? ни единой живой души...), развязал пояс портков и залил огонь, как в детстве, "естественной" струей. Справившись, парень огляделся, засек для ориентира высокую ель с обломанной верхушкой, растущую недалеко от места привала, и целенаправленно пошел к ней, внимательно глядя под ноги. Дальше неё заходить не стоит, уж слишком легко заплутать среди этих сумрачных деревьев, сквозь сонно качающиеся над головой раскидистые лапы которых едва пробиваются лучи восходящего солнца.

*

    "Неужели Чернава так простодушна, что всерьез решила, что меня можно обмануть так просто? Значит, я слишком много времени потратила впустую... — Морена с сожалением выпустила из рук перерезанную нить. — Жаль, способная выученица была...".

    Хозяйка Ледяных Чертогов задумчиво поворошила спутанную кудель. Слишком многое пошло не так, как задумывалось. А ведь она хочет немного...

    Бесплотные тени мар закружились вокруг повелительницы. Морена резким взмахом руки отогнала надоедливых призраков. Неужели это все, что ей уготовано — вечно быть вершительницей чужой смерти и не иметь власти над своей, вечно стоять на кромке двух миров, Яви и Нави, и не мочь перейти ни на одну сторону? А грезится часто — очертания Калинового моста проступают сквозь мертвенно-белый туман, серебристые тропы расходящихся звездных дорог влекут за собой, дорог, зовущих пройти по ним. Переступить заветную черту и идти дальше — по дивьим тропам, тугими спиралями вплетающимися в Мироздание, в белые дали манящих огней, сквозь время и расстояния, в славную Правь? Тем более теперь, когда нет больше Тех, кто мог помешать ей.