Каждый выбирает по себе (книга 2)

   Антон осмотрелся. Как он попал на кухню, не помнилось, но полнейший разгром вокруг его удивил.

   — Баюн, эти твари, что, сюда добрались? — расслабленно спросил он. Ну не волновали его больше твари...

   Тот глянул на него, как рублем одарил.

   Антон опешил:

   — Это моя работа? Так я и выпил-то всего ничего...

   — Моя... — признался котофей, — Кимрю выманивал.

   — Зачем?

   — Затем! — взорвался кот.

   "И чего так орать..." — подумал парень.

   — Нашла способ от нежеланных гостей избавиться, к лярвам ненасытным отправить... И двери наглухо прикрыть... Со мной это не прошло бы, а вот ты, лапушок, попался!

   Попался, да... Крыть нечем... Оправдываться тоже. Лярвы для Антона прочно ассоциировались только с одной категорией женщин, которых он всегда старательно избегал, но туманные твари ничем не напоминали ни одну из них.

   — Хорошо я вовремя спохватился, что слишком уж долго ты вечеряешь. Хотел напомнить, что меру знать надобно, — с невинным видом продолжил Баюн, — как-никак нам с тобой с утречка в дорогу. А Кимря у входной двери стоит, ушки свои оттопыренные навострила. Увидела меня и сгинула. Я туда-сюда, а тебя и в помине нет... Хотел на улицу выйти, а дверь намертво закрыта. Вот и пришлось слегка тут пошурудить, пока уговорил домовиху тебя обратно впустить.

   Антон огляделся — "пошурудил" котофей знатно: всё со стола вместе с остатками еды и битой посудой вперемешку на полу, одна из полок валяется там же, дверца шкафчика висит на одной петле, деревянная трехногая табуретка развалена на куски. "Просто приходил Сережка, поиграли мы немножко... — ошалело подумал парень. — Видать, держалась Кимря упорно...", а потом спросил:

   — А зачем она меня к... лярвам, ты сказал, отправила?

   — Не понравились мы ей, — злобно прошипел котофей. — Правда, Кимря?

   — Она тут?

   — Не сомневайся, тут, и внимательно слушает... — Антон только хмыкнул, а кот продолжил: — Лярвы, они ведь очень таких наивных, как ты, любят... Присосутся и все, почитай всю жизнь будешь их желания выполнять, в порыве одержимости. Даже одна лярва за несколько лет человека с ума сводит, а тут они скопом навалились.

   — А чего они хотят?

   — Так у каждой своя специализация. Какая обидой гложет, какая плоть до изнеможения услаждать требует, а какая ненавистью глаза застит так, что мать родную за врага принимаешь. Да много их всяких, почти столько, сколько пороков людских. А вообще лярва это безмозглый сгусток, существующий за счет жизненной силы человека, собственным рассудком она не обладает, действует интуитивно. Подсели бы они на тебя, Антон, сразу б про сестру забыл, одна забота была бы — прихоти паразитов выполнять. Одно непонятно, откуда их столько взялось? Кимря, ты их приманила? Чем? Что обещала?

   — Что обещала, то моя забота... — отозвалась домовиха, на глаза не показываясь, — а все одно по-моему будет... — и опять примолкла.

   — Да мы и сами уйдем... утром... Иди спать, что ли? — предложил котофей парню. — Ты вон какой смурной сидишь, а мы тут ещё поболтаем.

   — Слушай, мне не по себе что-то... Эти там снаружи... Ведь, насколько я понял, они бесплотные? Что им бревенчатые стены? Вдруг к нам доберутся?

   — Да ты что? — Баюн уставился на него, как на недоумка, — этот дом похлеще любой цитадели защищен, он даже Кащею не по зубам оказался, так что спи, пока спится.

   — Ладно, — Антон почти вышел в коридорчик, но на пороге обернулся. С существами, напавшими на него все понятно, но один вопрос все же не давал ему покоя. — А чего ты ждал, пока Кимря тебе дверь откроет, ты ж вроде мастер сквозь любые преграды проходить?

   — Спасибо за лестный титул, — засмущался кот, отводя в сторону лукавый взгляд, — но ведь и ты, чтобы из спальни в туалет попасть, не станешь такси на дом вызывать.

   — Угу, понял... — пробормотал парень, — не хочешь, не говори...

   Вертит котофей, юлит... глазки хитрые прячет... ладно, время будет припомнить. Да и Кимря ему под стать...

   На "автопилоте" пробрел парень в спаленку сестры. Постоял, пока глаза не привыкли к темноте, уселся на кровать. Устал, очень устал... Долгий день сегодня, практически бесконечный — а ведь ещё утром проснулся на своем любимом диване, сомневаясь в верности принятого решения о возвращении домой, терзался от противоречивых чувств, раздирающих душу на части, тосковал об утраченных навеки друзьях. Пожалуй, нежданное появление котофея и его предложение искать без вести пропавшую Людмилу пришлось очень кстати — жить как раньше Антон просто не смог бы. А сможет ли он приспособиться к чудесам, что творятся здесь, не станет ли он несмышленым мальчиком для битья, который соберет все "шишки" этого мира? Пока получается так — Баюн не Тимка, толком ничего не скажет, все время себе на уме.

   Парень посмотрел на близкое окошко, сквозь которое в комнату проникал ирреальный свет недавно поднявшейся над лесом луны, вспомнил напавших туманников и, дотянувшись до шторы, наглухо задернул её. Береженого бог бережет... И только потом опустился на подушку.

   "Знать бы, что за каша вокруг меня заваривается?" — подумал Антон, проваливаясь в сон, совсем позабыв, что не рассказал котофею о том, что видел Людмилу.

*

   Ловушка, определенно ловушка... Людмила опасливо отошла подальше от осинок, обрамляющих полянку. От них тянуло мертвечиной. Темные чары... Кому понадобилось заманивать её? Зачем? Думала, что после погибели Кащея станет ей жить спокойнее, нет, кому-то все же неймется... Чародейка задумчиво повела глазами окрест и замерла, превратившись в слух. Похоже, неведомый загонщик решил явиться лично?

   Ветки приземистых кустов вздрогнули и раздвинулись, пропуская на поляну бесенка. Он шел на четвереньках, низко опустив голову к земле, словно тропил след.

   — Птах... — крикнула Людмила, метнувшись ему навстречу. Он не может быть врагом, уж в этом она убедилась. Бесенок увидел, как она вышла из дома, почуял неладное, кинулся следом. — Птах... — и отлетела назад, оглушенная магическим ударом.

   Чародейка приподнялась. Туман, застилающий глаза, постепенно развеивался. Почему Птах топчется на месте, почему не идет к ней?

   — Стой, ты куда? — видя разворачивающегося обратно бесенка, Людмила поняла, что сейчас он просто уйдет. Ощущая напрасность потуг, завопила во все горло, не делая больше попыток приблизиться к деревьям. Чревато... Граница западни пролегала около них. Западни, настроенной на нее, но Птах ведь не такой, ему многое по силам. — Не уходи, — кричала чародейка, срывая голос. Напрасно, не слышит и, похоже, не видит её.

   Бесенок поднялся во весь рост, растерянно потоптался на месте. На его рожице застыло крайнее недоумение, словно он не понимал, зачем пришел сюда, что забыл на этой лужайке. Деревья, как деревья, в лесу таких навалом... Но смутное ощущение неправильности происходящего не дало уйти ему отсюда... что-то, чему он не знал названия, просило его не покидать поляну... что-то, чему он обязан был подчиниться.

   Передумал уходить, теперь бы дозваться до него... Людмила не могла допустить даже мысли, что обречена на заточение. Должен быть способ... Есть! Только вот какой? Не паниковать... Попытаться от земли силы набрать, да пробить заслон, что наглухо отгородил её от остального мира?

   Сзади послышалось негромкое журчание. Чародейка обернулась и едва сдержала удивленный вскрик. Упругая переливающаяся струя воды взлетала ввысь и рассыпалась мириадами брызг, образующих непроницаемую водяную завесу. Посреди поляны бил родник. Через малое время вокруг него возникло небольшое озерцо, в поперечнике не больше пары метров. Людмила направилась к нему. В нерукотворные чудеса она уже давно не верила — с тех самых пор, как оказалась здесь. Всему есть объяснение.

   Внезапно под ногами хлюпнуло. Людмила почувствовала, как ступни проваливаются в трясину. Она ойкнула и перебралась на сухое место, поближе к деревьям. Вскоре под ногами опять чавкнуло, на этот раз куда громче, чем первый раз, словно её пытались прогнать с того места, где она находилась. Дальше двигаться нельзя.

   Высмотрев мелкую кочку, Людмила в несколько прыжков перебралась на нее. Родник уже почти иссяк. Застыв, словно аист, посреди болота, в которое медленно превращалась покрытая травой поляна, чародейка смотрела на пологие волны, расходящиеся кругами от центра озерка. Вскоре и они исчезли.

   Застывшая зеркальная гладь воды гипнотизировала, не давала отвести взгляд. Людмила усилием воли оторвалась от созерцания неподвижного озера и только сейчас сообразила, что пропитанная влагой земля не даст ей силы. Тот, кто все это сотворил, знал слабость чародейки — вода ей не помощник. Значит, сидеть здесь придется очень долго... Или стоять... Представив, как она, обессилев, оседает в липкую жижу, Людмила передернулась. Но зарекаться не стОит — никогда не говори никогда... Пока-то стоять не тяжело, вот только босые ступни совсем онемели от холода. Чародейка чуть наклонилась и потерла лодыжки, стараясь хоть немного согреть озябшие ноги. Никакого эффекта, словно холодный камень гладишь... камень, покрытый матово-белыми разводами... похожими на изморозь, что оседает на ветках деревьев при первых осенних заморозках...

   Предчувствием надвигающейся угрозы кольнуло сердце. Людмила, сделав вид, что занята только собой, исподтишка глянула вокруг. Совсем плохо... Вода и холод... Тонкие стебли травы посеребрил иней, воду у берега затянуло ледком, и только в центре озерка курилась легким дымком полынья.

   И ноги, ноги... Застыли, словно камень, до колен... Ну, не мытьем, так катаньем...

   Чародейка шлепнулась на живот и поползла, опираясь на руки, ощущая, как хрустит под ладонями скованная стужей земля. Добралась до озера, потянулась к свободной ото льда поверхности, заглянула в темное зеркало воды.

   Злорадная усмешка исказила тонкие черты лица Верховной ведьмы. В зеленых глазах, глядящих в упор на Людмилу, мелькнула непонятная тень.

   — За что? — спросила чародейка, не надеясь, что ей ответят. — Мы ведь с тобой не враги...

*

   "Я умер... Но если я мыслю, значит, жив? Парализовало? Тогда лучше сразу умереть...".

   Нелепо думать о смерти, не прожив и трех десятилетий, но Антон, не нашедший в себе сил шевельнуться, решил именно так. Ощущение полной неподвижности и кромешной темноты вокруг испугало его до одури. Больше всего в жизни он боялся именно этого состояния собственного бессилия, когда целиком и полностью зависишь от чужой милости. Парень громко застонал, забился, стараясь вырваться из оков физической немощи.

   — Урм... — раздалось в темноте.

   Антон ногами оттолкнул от себя ворчащий теплый ком и понял, что свободен и (о, чудо!) вновь может двигаться. И вполне здоров...

   — Баюн, тебе, что, другого места в доме не нашлось, кроме как на мне улечься?

   — Ты так храпел во сне, что я не мог заснуть, — отозвался кот, снова пытаясь комфортно устроиться на слишком узкой для двоих кровати.

   — Ты-то? — засомневался парень. Верилось с трудом. Баюн отличался редкостным пофигизмом, а уж если хотел спать, то ему вообще все трын-трава было. — Хорошо, что ещё не придушил меня, как возмутителя общественного спокойствия.

   — Нет, не для того я тебя звал...

   — Знаю, для чего, не стоит каждый раз напоминать...

   Антон поднялся. Хоть и темно, да толку лежать, все равно уже не заснуть. Кофейку бы сейчас, взбодриться... Да где его взять? Он вышел на кухню — чисто прибрано, будто и не было вчерашнего разгрома.

   — Вот и я говорю, повезло чародейке с домовихой. — Парень обернулся к котофею, прибредшему следом. — Хоть и не помнит ничего про хозяйку, а дом обихаживает.

   — Баюн, а я ведь уже дважды Людмилу видел... Один раз днем, когда ты уходил, а второй ночью, во сне...

   — Чего молчал? — кот уставился на Антона, словно подозревал его во всех смертных грехах, и теперь придумывал жутчайшую казнь.

   — Сначала к слову не пришлось, а потом забыл.

   — Как ты мог?

   — А ты? — огрызнулся парень, — сам толком ничего не расскажешь, все отговорочками левыми отделываешься. Я тоже соображаю, что к чему, но ничего не зная, легко вляпаюсь в любое дерьмо, как этой ночью, и все поиски пойдут насмарку. Или мы доверяем друг другу, или я иду искать сестру сам.

   — Угу, — согласно кивнул лобастой башкой котофей на ультиматум, — иди... Прямо сейчас... — Антон взглянул на бледный рассвет за окном и как-то сразу передумал. — Не хочешь? Тогда не лезь в бутылку по пустякам, в свое время все узнаешь. Рассказывай, что видел... А думать уже я буду.

   Выслушав парня, кот свернулся клубком и надолго затих. Настолько, что Антон решил, что тот снова задремал. Парень влез в ещё теплую печь, достал заботливо припрятанные домовихой припасы (уяснил, где здешний люд съестное хранит!) и, наложив полную миску, уселся завтракать.

   — Делать нечего, придется к Отлюдку идти, как Кимря посоветовала, только это уже без меня.

   Непрожеванный кусок лепешки колом застрял в горле у парня.

   — Как без тебя?

   — Мне к ведьмагу нельзя и близко подходить, самоубийственно. Так что на тебя вся надежда.

   — А ты?

   — А я, друг ситный, пойду Птаха искать. Чую я, где бесенок обретается, там и чародейка наша поблизости окажется.

   — Так может, к Отлюдку и идти не стоит?

   — Пойдешь... — категорично заявил котофей. — Тут без ведьм не обошлось, а лучше него никто их не знает.

   — Далеко идти?

   — А это как получится...

   — Ты хоть проводишь?

   — Нет, Лешего проси, тебе он не откажет.

   — Почему ты так думаешь?

   — Чародейку он забыл, а вот твое обещание сделать шахматы и научить играть в них — помнит. Он и меня пытался на это дело уговорить, — улыбнулся Баюн, — да у меня рук нет, ножик держать нечем.

   Антон вздохнул. Резчик по дереву из него никакой, но, раз пообещал, придется выполнять.

   — Леший ведь сюда не приходит больше, верно? Как я его найду?

   — А чего его искать? — удивился котофей. — Зайди в чащобу лесную, он сам к тебе и выйдет. Спросить, чего в его владениях забыл...