Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Пить... — скрежетали ветки над головой.

    — Пить, — завывал ветер, стараясь развернуть уходящую Тису.

    — Пить... — отдавалось в ушах биение собственного сердца.

    Когда ползучий кустарник оплел ноги, лишив возможности двигаться, ослепшая от шквальных порывов арийка застыла на месте. Пока она отдирала колючие веточки вьюнка от одной ноги, он заплетал другую до колена. Безуспешно повоевав с настырным растением, Тиса сдалась — колючий заслон вставал только впереди, точно препятствовал уйти с поляны — и вернулась к дубу, где в затишке возле неохватного ствола, покрытого затянувшимися рубцами, ветер почти не ощущался. Подняла голову, рассматривая дерево.

    Почему она не смогла покинуть поляну? Что такого в этом изуродованном молнией дереве?

    Медленно пошла вокруг, всматриваясь в трещины древесной коры, образующие узор, кем-то намеренно высеченный на теле старого дуба. Обходя дерево во второй раз, Тиса поняла, чтО напоминает ей вереница кольцеобразных выпуклостей — вросшую в древесную плоть громадную цепь, обвившую ствол от основания до расщепленной верхушки.

    'Сколько ж времени понадобилось, — подумала арийка, поднимая глаза вверх, — чтобы дерево так зарастило железо?'.

    И едва сдержав крик, отскочила назад — от мертвой сухой половины — споткнувшись, упала навзничь, перекатилась набок, и тут же вскочила, чтобы убедиться, что увиденное мигом раньше морок. Просто морок. Откуда у дерева могут быть глаза?

    Были...

    Узкие щели глазниц, в которых беспокойно метались черные блестящие зрачки...

    А ниже, аккурат под ними, распяленный в беззвучном вопле рот...

    И невысказанное требование, отзывающееся колотьем в сердце: — 'Пить...'.

    Арийка облизнула пересохшие губы. Поняла, что просто так с этой поляны уже не уйти, 'глазастое' дерево её не отпустит.

    — Я не могу тебя напоить... — она протянула пустые руки. — Но я вернусь... Как только найду источник.

    Развернулась и беспрепятственно пошла прочь, чувствуя спиной гнетущий взгляд.

    Тут бы развернуться, да бежать подальше, как собиралась, только вот и сама не знала, что заставило её рыскать поблизости от поляны, отыскивая влагу, а потом, обламывая ногти и сдирая в кровь кожу, рыть сырую землю, докапываясь до засыпанного землей и хвоей родничка. Нацедив немного воды в неумело сплетенную из травы корчагу, бережно понесла, чтобы невзначай не расплескать драгоценную жидкость.

    У дуба остановилась, отыскивая взглядом щели-глаза. Уже и не верится, что ясно видела их. И рот... Разве что вот эта косая расщелина поперек ствола...

    И отпрянула, поняв, что края глубокой трещины ползут вверх, точно дерево силится растянуть её в жалком подобии улыбки. Залить влагу, смешанную с кровью из ссадин, в расщелину решимости не хватило. Тиса, затаив дыхание, остатками воды окропила кору дерева. Но что эти жалкие капли для такого дерева-великана? Принести бы ещё немного...

    И зажала уши от оглушительного треска. Довольно крепкий на вид дуб как-то враз развалился напополам до самого корня, а из дыры, возникшей на месте разлома, обламывая торчащие щепки, полезло ужасное существо, похожее на громадный обтянутый кожей скелет.

    Тиса не смогла сдвинуться с места, настолько велик был ужас, сковавший её по рукам и ногам.

    Иссохший человек выбрался на поляну и едва ноги коснулись земли, захохотал. Тело его буквально за миг обросло жилистой плотью, только привлекательнее от этого он не стал. Глаза злыми буравчиками впились в лицо спасшей его арийки, точно человек не мог определиться, что с ней делать — убить на месте или оставить помучаться? Но видно, перепуганная спасительница настолько мало занимала его, что он не стал тратить на неё время и силы.

    Внезапно мороз прошел по спине арийки. Она почувствовала, как пропитавшая поляну энергия поднялась круговой волной и вся прихлынула к центру поляны, где припав к земле всем телом, точно зверь перед прыжком, застыл человек. Его тело засветилось нестерпимым желто-оранжевым светом, разогнавшим лесной полумрак.

    Тисе не впервой было ощущать чужую магию, но от этого мимолетного воздействия стало совсем отвратно. Настолько чуждой она была, что арийка даже порадовалась, что не кинулась сдуру поглощать её, как только попала на поляну.

    Как только сияние померкло, впитавший его человек выпрямился во весь рост, окинул замершую Тису взглядом, в котором, как ей показалось, мелькнуло сожаление, и скрылся в зарослях леса.

    Без сил опустившись на траву, арийка закрыла лицо ладонями. Хотелось кричать во весь голос, но она не решалась даже шевельнуться, чтобы этот случайно не услышал и не вернулся. Знать бы, что за создание она выпустила на волю, напоив водой, и за какие прегрешения его так жестоко наказали...

    Сколько она так просидела, и сама не знала. Спохватилась только, когда начало темнеть. Подхватилась и кинулась сломя голову, пока её отлучку не заметили. А, услышав голоса перекликающихся людей, поняла, что в это раз ей не повезло во всем...

    — Хватит, — резкий оклик Триглавы вырвал Тису из воспоминаний, — достаточно...

    — Почему? — издевательски возразил Велес. — Я бы не отказался глянуть, как наказал князь ослушницу.

    — Как? — с трудом возвращаясь в Навь, эхом отозвалась арийка, — двадцать пять плетей, а потом на цепь, точно бешеного пса... За своеволие...

    — Сурово...

    — Но это малость по сравнению с участью, уготованной мне вами.

    — Ишь, расхрабрилась! А что ты хотела? А ведь, казалось бы, все предусмотрели, кроме вот этой маленькой частности, — обратился он к женщине, жалостливо смотрящей на Тису.

    — Скажи мне, Велес, зачем вы с Перуном оставили Кащея живым?

    — В надежде на то, что скажет, куда упрятал тебя и Сварога, но крепок и упрям оказался стервец, подыхал уже почти, а молчал... Не иначе предвидел встречу с 'избавительницей', а может просто тянул всех, кто оказывался в поле зова, наудачу... Чтобы разрушить чары, достаточно было всего нескольких капель крови, отданных по доброй воле.

    — Вот ты сам все и сказал. Любого... Значит, не так уж и велика её вина, чтобы так страдать.

    — Если бы только этим все и кончилось, — возмутился Страж, — Кащей ведь вернулся за ней. И она с легким сердцем ушла с ним.

    — Да! — запальчиво выкрикнула Тиса, — легко... Променяв собачью цепь на вольную жизнь.

    — И возможность вернуть утраченную магическую силу... Ценой чужих жизней.

    — Хватит, — завизжала арийка, закрывая уши руками, чтобы не слышать язвительный голос Велеса, — хватит! — она опустилась на колени перед Триглавой, ибо только от истинной Владычицы Нави сейчас зависело какой будет смерть Тисы-Марьи Моревны-Морены: быстрой или мучительной. — Смерти прошу... Бесповоротной...

    Триглава опустила руку на повинно склоненную голову арийки.

    — Я отпускаю тебя... — Огонек надежды полыхнул в глазах обреченной. — Ты с лихвой искупила свою вину...

    — Ты что? — вскинулся Велес, — Пусть бы и дальше...

    И осекся под суровым взглядом Триглавы.

    — Я не меняю своих решений. Труды Стража не так уж и тяжки, так что теперь ты будешь провожать души в Навь... Не нарушая установленного порядка. — Женщина заглянула в глаза Тисе. — Я могу выполнить твою просьбу — но только одну-единственную.

    — Я хочу умереть в Ариане... — едва шевеля губами, попросила Тиса.

    — Будь по-твоему... Я верну тебя туда. Жаль только, что нельзя вернуть все то, что сделано тобой.

    ...пламенными мотыльками вспыхивают рунные росчерки, меняя привычный узор мира. Но как предательски дрожит рука, как лихорадочно бьется сердце... Перед глазами темный провал, в который страшно шагнуть, оставив позади прошлое. Щупальца мрака выстреливают из темноты, впиваясь в ставшее вдруг непослушным тело, опрокидывающееся назад...

    Ветер колышет золотистые волосы, ласково перебирает длинные пряди лежащей навзничь Тисы. Бесстрастное солнце Ариана отражается в открытых глазах арийки, вернувшейся на родину.

    Навсегда.

Эпилог

    Под ногами хрустнула промерзшая ветка. Антон огляделся, — в голове всё ещё крутились многоходовые шахматные комбинации — с трудом постигая, что осень, оказывается, давно уже позади, а зима уже вступила в свои права. Опять он попался в ту же ловушку, что и раньше — день у Лешего длился ровно столько, сколько тому понадобится.

    Парень поежился, чувствуя, как мороз забирается под тонкую рубаху и крикнул:

    — Лесовик, мы так не договаривались... Как сюда доставил, так и обратно отнеси...

    — А мы вообще никак не договаривались, — понурый лесовик выглянул из-за дерева. — Ты свою вину отрабатывал.

    — Ага, — довольно усмехнулся Антон, — а кто продул мне четвертую решающую партию? А речь, насколько мне помнится, шла о трех подряд.

    — А может, ещё одну, а? — заглянул ему в глаза лесовик. — На посошок...

    — Нетушки, я и так тут подзадержался.

    — Так куда тебе торопиться, детушек малых кормить тебе не надо.

    — Прежде чем их кормить, их ешё родить надо... Так что мне недосуг с тобой играть, каким макаром сюда нес, таким и обратно давай. Ждут меня...

    — Я вернулся! — радостно закричал Антон, толкая входную дверь. Починенную, между прочим... — Людка, я дома!

    Выскочившая чародейка завизжала, словно девчонка, и повисла на шее у брата. Ненадолго, потому что тут же выпустила брата из удушающих объятий, озираясь в поисках лешего.

    — Не ищи, — засмеялся Антон, — он же не дурак, знает, что его ждет хорошая взбучка. Он меня до дома донес и смылся, мотивируя тем, что лес столько времени без присмотра стоял. А сколько прошло-то?

    — Почти два месяца... — ответил Родослав, хлопая парня по плечу. С сомнением посмотрел на протянутую им руку, но все ж несколько опасливо сдавил её: арии не здравствовались таким манером даже с близкими, опасаясь вынужденной откачки энергии.

    — Заигрались, однако... — Антон, почесываясь, прошел в дом. Осмотрелся, отыскивая Чернаву. Не видно, да ладно, гуляет, наверное, где-то... — Люд, а баньку истопить никак нельзя?

    — Почему нельзя, можно... — выглянула сестра, занятая самоваром.

    Немного позже, разомлев после парной, мужчины пили травяной чай. Чародейка отправилась в баню после них, отложив все расспросы на потом. А вот Родослав не утерпел.

    — Что рассказывать, — лениво протянул Антон, — игрок из меня никакой, а леший вроде поднаторел немного. Вот только достойных партнеров у него не оказалось, — он засмеялся, — потому что проигравших он выгонял прочь из леса и обещал, если поймает впредь, в болоте утопить... А какие из перепуганных мужиков шахматисты, им бы ноги подобру-поздорову унести... Помучился он помучился, да и решил ко мне подкатиться с напоминанием об обещанной партии, а тут наши разборки с Мореной. Кстати, — вдруг развернулся к молчащему Родославу парень, — а я ведь был у того озера, из которого ты меня вытащил. Пересохло оно...

    — Как? Там же глубина немереная.

    — Глубина осталась, а воды нет. Глубокий такой провал, как шахта...

    — Ты ничего не перепутал?

    — Да вроде нет, второго такого же быть не должно, — пожал плечами Антон, — когда туда шли, видел, круглое такое, точно циркулем нарисованное, под солнцем отблескивало, а на обратном пути попросил все же лешего к нему завернуть. Он хоть и кочевряжился, но просьбу выполнил... Все никак не могу понять, с чего это у меня вдруг сила появилась. Я и так, и этак крутил — нет, никак не получается... Твои объяснения меня не устраивают. Концы с концами не сходятся.

    Ведьмаг нахмурился. Впрочем, пытливость ученика пришлась ему по душе — сильный маг, действующий, как бездумная кукла, мог принести немало бед не только себе, но и другим. А сила у Антона была, осталось только привести её в лад с мозгами.

    — Зачем тебе это? Вот если бы потерял силу, то стоило бы задуматься, а коль обрел, так и не морочь себе голову.

    — Я обрел, а ведь может статься, кто-то и потерял, — задумчиво произнес парень.

    — Не станешь же возвращать.

    — И озеро не зря пересохло именно тогда, когда Морена покинула Явь.

    — Эк тебя растащило, — сказал ведьмаг, но крепко задумался. Это для них всех Морена была Властительницей смерти, источником мирового зла, а он-то знал, какой была она раньше. Не мог понять только, как решилась она покинуть Ариан? И почему оказалась так близко от него? Случайность? В это слабо верится... Обитаемый мир велик, земли немерянные лежат от заката до восхода... Только Борута знал, куда отправился его воспитанник. Но это слишком невероятно... Это его, пришлого человека, Борута, хоть и без особого желания, отпустил, но дочь, свою единственную дочь, должен был остановить любой ценой. Слишком опасна была затея с перемещением живого человека через время и пространство.

    Родослав, словно опять ощутил мощь энергетических потоков, замкнувшихся на нем, и ощущение неотвратимо меняющегося мира. Может, Тиса сама попыталась выйти за пределы Ариана? И не справилась... Всё может быть... В магии ариев нет особой затейливости, как у людей, они использовали доставшуюся им силу для достижения своих собственных целей и применяя свои знания, старались не нарушать раз и навсегда установленных канонов. Но жизни без магии не представляли... Тиса же вполне могла потерять выдержку и ради возвращения силы пойти на любые сделки, тем более что люди для неё так и остались дикарями, мало отличными от зверей. Пытаясь вернуть утраченное, что она сотворила, отчего стала такой, какой он увидел её?

    — Эй, Родослав, — Антон пощелкал пальцами перед застывшим, точно истукан, ведьмагом. Лицо того походило на непроницаемую маску, но парень, казалось, видел, как мечутся мысли в его голове. — О чем замечтался? Глянь, что я нашел...