Каждый выбирает по себе (книга 2)

    Кимря так и не вылезла из своего убежища...

    Антон, выйдя на улицу, прикрыл за собой дверь и тут же толкнулся обратно. Створка даже не шелохнулась, словно насмерть заколочена.

    — Бдит домовиха... — пробормотал он себе под нос, а вслух мстительно сказал: — Не радуйся, мы ещё вернемся... — и кинулся догонять котофея, скрывшегося за деревьями. Говорил "без меня", да видно передумал. И то дело... В одиночку по лесу шастать не очень хотелось, помнил Антон ещё, как за разрыв-травой ходил, точнее, как возвращался...

    Не стал лес парню домом... И другом не стал, потому и торопился он не отставать от Баюна, проворной тенью ускользающего от него. По сторонам глядеть некогда, не до красот дикой природы, хотя посмотреть было на что. Сосны до небес взметнулись, поскрипывают от ветра, редкие ели шатром пышные лапы развесили, словно приглашают присесть на часок в тенечке, разнотравье душистое по пояс стоит. Иногда на залитых солнцем полянах попадаются одиночные дубы-великаны с вылезшими их земли мощными корнями и раскидистыми кронами. Около них подрастает дубовая поросль — пока слабая, с полупрозрачными листиками, но без сомнения, лет через десять вокруг дерева-прародителя будет шуметь дубовая роща, напрочь вытеснившая другие деревья.

    Нога человека здесь явно не ступала — звери непуганые разгуливают. За одним таким чуть не погнался парень, приняв энергичное шевеление в колючем малиннике за очередные кошачьи трюки, да сообразил, что ветвистые рога и кот — вещи несовместимые. По ряду причин... Когда над зеленью вязника поднялся во весь рост олень и недоуменно уставился на опешившего человека, Антон развернулся и рванул подальше оттуда. Слышал он как-то, что и кроткий травоядный может быть очень опасен, особенно когда рядом с ним самка с детенышами. Проверять наличие оленихи не хотелось...

    "Проворонил все-таки, утек кот по-английски..." — Антон, озираясь, стоял в окружении раскидистых елей. После быстрого бега он едва дышал. Несколько глотков воды жажду не утолили, едва смочив пересохшее горло, но не стоит шиковать, найдется родник, тогда и напьется вволю. И куда теперь? Парень задрал голову, глядя на солнце, зависшее прямо над вершинами деревьев. Почти полдень... Тогда есть время передохнуть и подождать, когда оно пойдет на закат. Насколько он помнил, селение славичей располагалось западнее избушки сестры, река огибала его с севера, значит, в любом случае, ему надо идти на восток, туда, где лес стоит стеной. А Леший его сам найдет... говорят...

*

    Заиндевевшим бревном ощущала себя чародейка, колодой, промороженной насквозь. Казалось, наросты льда укрыли её полностью, и никто вовек не найдет оцепеневшее тело. Да и кому по силам пробить преграду, поставленную сильной ведьмой. Уж если она не справилась, то и другим никак...

    "...Почему? — Только эта мысль, да ещё бешено стучащее сердце, изо всех сил сопротивляющееся ледяным объятиям, не давало провалиться в пропасть забвения. Казалось, если Людмила найдет ответ на этот вопрос, тиски стужи ослабят свой захват, и она станет свободна. Сила чародейства в жесте, в слове... без них она беспомощна... — Зачем это надо Чернаве?".

    Новую верховную ведьму Людмила не знала, видела пару раз и все, потеряла к тому времени интерес к игрищам ведьм и почти на них не бывала, только по делу. Но так как помочь ей противоборствовать Кащею желающих не нашлось, то и дел общих в последнее время не оказалось. Откуда вынырнула эта прыткая девушка, чародейка не знала. Удивилась только, как это ушлые товарки-ведьмы, известные своей склочностью, согласились признать её главенство... Знала бы, что Чернава зуб на неё имеет, присмотрелась бы. Теперь-то что сокрушаться? Задним умом каждый крепок... И все-таки — почему? И почему — пленила, а не убила сразу?

*

    — И долго ты так лежать будешь? Ни на минуту нельзя оставить... — Антон лениво потянулся. Кот навис над ним, презрительно щуря глаза. — С таким лежебокой Баба-яга может до морковкина заговенья спасения ждать...

    — А, явился, гость нежданный...

    — Ты что, на солнце перегрелся? — Баюн отодвинулся от парня. — Немудрено, на самом солнцепеке улегся...

    — А холодно мне потому что стало, передвинулся. Знал бы ты, что со мной было, врагу не пожелаешь...

    — Да? И что же?

    — Я Людмилу видел! — запальчиво выкрикнул Антон, рывком поднимаясь, и замолчал, чувствуя, как снова с перебоями начинает биться охваченное кольцом стужи сердце, как коченеют ноги, как подламываются под весом непомерно тяжелого и неповоротливого тела ослабевшие руки и он едва не падает лицом в подернутую тонким слоем льда воду.

    Не это ли имел в виду Баюн, когда говорил, что без него не справиться? И помощь от него только в том, что может он видеть и переживать то же, что и сестра? Но это ничего не дает, потому что, несмотря на его видения, не понятно ничего... "Где" и "как" остаются по-прежнему основными вопросами, жизненно важными. Найти Людмилу без каких-либо ориентиров проблематично... Значит, надо искать того, кто реально может помочь!

    Так чего время зря терять, понапрасну лясы точить с котофеем?

    — Пока ты дурью маешься, она ведь реально умирает. Куда нас Кимря отправила, туда и идти надо... Немедленно. И не говори, что не знаешь, куда! — парень злился на себя, на невозмутимого котофея, на весь окружающий его мир, в котором он был ни к селу, ни к городу.

    — Знаю, как знаю и то, что чародейка продержится. Хотели бы её убить, огород не городили бы. Только ведь если я лично к ведьмагу явлюсь, никакой задушевной беседы не получится. Это в лучшем случае...

    — А в худшем? — Темнит кот, ой, темнит...

    — Лучше тебе этого не знать...

    — А чего со мной к Лешему идти не хочешь? — Антон отряхнул штаны от прилипших травинок. Постоял немного, прислушиваясь к чему-то, и вытащил из-за пазухи крупного черно-бурого майского жука, до этого противно шебаршившегося подмышкой. Посмотрел на него задумчиво и щелчком отправил в кусты, и только потом поинтересовался у кота:

    — Ведьмак? Странно, я думал, у вас только ведьмы водятся... И Кащей, как единственный мужик среди них... Был.

    — Ведьмаг... — очень серьезно поправил Баюн. — Не путай... Ведающий могущество. Любой из чародеек до него далеко...

    — Темный властелин, что ли? — усмехнулся парень. — Ну, вы даете... Развели халявщиков...

    — Мы? — непритворно удивился котофей, решивший проводить парня к лесному хозяину. — Это теперь и твой мир, не забывай, — он мягко ступал рядом с Антоном, стараясь не переходить на привычный для него аллюр, и подстраивался под человеческий шаг. — Отлюдок не вмешивается в сторонние дела, суета ему чужда, потому он и ушел подальше от людей.

    — Так чего Я туда попрусь? — возмутился парень, останавливаясь. — Чего зря время терять? Надо вместе Птаха искать. Ты ж сам сказал — где бесенок, там и Людмила.

    — Если найдешь нужные слова, он поможет... — Кот помолчал. — Без особой охоты, правда... Характер у него, — он презрительно фыркнул, — главное, суметь уговорить, так что у тебя есть время подумать.

    Подумать! Легко сказать... И с хорошим знакомым не всегда получается общий язык найти, что уж говорить о неведомом колдуне. Уж на что Баюн проныра, и то опасается к нему идти. Может, и мне не надо на рожон лезть? Дилемма, однако...

    Задумавшийся Антон едва не упал, поскользнувшись. Он брезгливо вытер подошву сапог о траву и глянул под ноги — рядом с раздавленным им грибом во мху, полускрытые опавшей хвоей и прошлогодними почерневшими листьями, полукругом торчали выпуклые красновато-коричневые полукруглые шляпки на крепких толстых ножках. Парень опустился на корточки: — "Сколько их... Белые... Вот и пригодился ножичек, просто грех мимо пройти".

    — Все, Баюн, привал, грибы будем жарить, — он споро подрезАл боровички у самой земли, стараясь не повредить грибницу, и кидал в разложенную котомку. — Сколько можно шагать, я ж не робот бездушный, человек. Мне пить, есть надо, да и поспать не мешало бы...

    — Сырыми есть будешь... — мигом охладил его энтузиазм кот. — Огонь чем разведешь?

    — А вот! — в руках парня появилась полукруглая пластинка, концы которой оказались обмотаны желтоватой махрой, и острый камешек. — Простейшее устройство для добывания огня в походных условиях — кресало и трут. Сейчас попробую... — он ударил припасенным острым камешком. Посыпался ворох искр, но ни одна не попала на разлохмаченные нити.

    — Где взял?

    — Там уже нет, — попробовал отшутиться Антон, но наткнулся на свирепый взгляд Баюна. — Ну, дома у Людмилы взял, за печью валялось...

    — Аааа, я-то думал... Не смей ничего подбирать, что под ноги попадается. Чревато...

    — А грибы, ягоды?

    — Это можно, но осторожно.

    Парень не дослушал совет котофея.

    — Сейчас, сейчас, это должно быть очень просто... — он примерился, ударил посильнее и взвыл не своим голосом, попав по пальцу. — Блин...

    Прищурив глаз, стал прицеливаться поточнее.

    Баюн отскочил к старому дубу, растущему рядом, готовый мухой взлететь по стволу наверх. На всякий случай...

    — Как они только со всем этим справлялись? — После очередного промаха парень засунул "суперзажигалку" обратно в котомку, до лучших времен. Разочарование оказалось слишком сильным, чтобы делать ещё одну бесполезную попытку. — Уму непостижимо...Ладно, в следующий раз костер разведем, я пока хлебцем перекушу.

    Дожевывая лепешку на ходу, Антон молча шел за котом. Тот унесся далеко вперед. Его отливающая черным глянцем шерсть мелькала среди деревьев. Парень подумал окликнуть его. Нет, не стОит...Слишком безмятежно шагалось в надвигающихся сумерках среди затихающего леса. Нарушать этот покой пустой болтовней не хотелось, все равно котофей важного ничего не скажет, как всегда отделается отговорками.

    Легкий ветер пронесся по непроглядным зарослям, обступивших парня со всех сторон. Повеяло затхлым запахом болота. Над ухом противно зажужжали комары. "Не комары, а крокодилы летающие, — Антон яростно зачесался обеими руками, — живьем сглодают". Он сломил ветку кустарника, завертел ею над головой, словно пропеллером, спешно выбираясь из заболоченной низменности.

    Отыскал взглядом силуэт кота и кинулся догонять.

    Вскоре он вышел на сухой пригорок, где шумели кронами высокие сосны. Болото осталось в стороне. Парень посмотрел на ненужную уже ветку и бросил её под ноги. Как оказалось, зря... Немного погодя над головой опять загудел комариный рой, а под ногами оказалась мягко пружинящая почва, напитанная влагой, и густой невысокий кустарник. Не хотелось бы забрести в трясину на ночь глядя... Вернуться, что ли, назад? Но Баюн лихо проскочил заболоченный участок, значит, верной дорогой идешь, товарищ Антон... Следуй за белым кроликом, то есть за черным котом...

    Темнело быстро. Полумрак смазал силуэты деревьев, превратив все вокруг в призрачный лабиринт, заполненный туманной дымкой. Парню казалось, что он плывет по нему, не чуя земли под собой.

    Наваждение кончилось, когда под ногой едва слышно чавкнуло. Антон едва не поскользнулся, брезгливо отер подошву сапог о траву, опустился на корточки, коснулся пальцами выпуклой темной шляпки гриба боровика на толстой высокой ножке, увидел полукруг таких же красавцев и задумался. Кажется, это уже было... совсем недавно...

    Едва сдерживаемое фырканье донеслось до него.

    Он тревожно вскинул голову.

    Загадочный, как сфинкс, кот возлежал под дубом, поджав под брюхо лапы, и невозмутимо глядел на парня.

    — Что, решил отдышаться?

    — Нет, жду, когда тебе надоест по лесу бегать...

    — Развлекаешься? — Антон присел рядом. Устал шагать...

    — Что ты? Гешефт проворачиваю... — физиономия котофея расплылась в довольной ухмылке. — Удачный...

    Близехонько гукнул филин.

    Парень медленно повернул голову, заранее предчувствуя неприятности. Перед самым его носом сдвоенным промельком мигнули ярко-зеленые огоньки. Уловив движение Антона, здоровенная птица, сидящая на низко нависшей над полянкой ветке дуба, с шумом раскрыв крылья, поднялась в воздух.

    — Мы с Лешим пари заключили, — поспешил объяснить кот парню, спешно возвращающему на место отвисшую от изумления челюсть. — Представь, он заявил, что будет водить тебя не меньше пяти кругов. Хвастун! Я прикинул — больше трех тебе не осилить...

    — И как? — Сердиться на этих двоих было бессмысленно.

    — Я выиграл, — скромно сказал Баюн. — Ты сообразительнее, чем кажешься. Теперь Леший должен мне уже два желания.

    — Так ты все время здесь лежал? — Котофей утвердительно прищурил глаза. — А кто тогда впереди меня рысил?

    — Заяц.

    — Но ведь черных зайцев не бывает... или я ошибаюсь? Баюн!

    — С этим к лесовику... — кошачий хвост описал в воздухе замысловатую загогулину и белый кончик его указующим перстом ткнул вверх.

    Над деревьями мелькнула темная тень. Завершивший разворот филин, сложив крылья, отвесно сорвался вниз, у самой земли превратившись в неказистого мужичка.

    Уж сколько раз Антон встречался с Лешим, а каждый раз дыхание перехватывало от неожиданности — уж больно неприглядно тот выглядел. Больше всего он напоминал парню пропитого уродливого бомжа, обряженного в "от-кутюр" от криворукого портного, и выбравшего местом своего обитания городскую свалку, вот только запах от него исходил иной: свежий, чистый. Антон потянул носом — пахло от лесовика травяной зеленью, хвоей и немного прелыми листьями.

    — Антоха, привет, — радостный Леший осклабился во весь рот, ослепив парня блеском золотых зубов. — А я тебя заждался... Вы, люди, все обмануть норовите, а ты пришел таки, как обещал...

    — Зачем заждался? — Парень от неожиданности моргнул — сияние золота исчезло. Показалось. Вместо зубов кривые гнилушки торчат неровным частоколом.

    — Как? — удивился Лесной хозяин, — игре новой научить... Забыл?

    — Я предупреждал, — подкравшийся сзади Баюн прошептал едва слышно. — Обнадежил, выполняй, тут ты гость незваный.