Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Тогда, может, отставишь эту затею?

    — Ещё одну ночь и все...

    — Неведомое чревато бедами неисчислимыми для всех.

    — Кто бы говорил, — вздохнула чародейка, — но не ты, мастер нечаянных злоключений... Готова я ко всему... устала бояться.

    — А погибнешь? И Пути без пригляда оставишь? Разве не этого от тебя добиваются?

    Людмила задумалась — так-то оно так, только весьма сомнительно, что удастся на этот раз отсидеться в сторонке. Одной ламии хватило, чтобы понять, что и чародейские барьеры не преграда для ворога. Значит, надо вызывать огонь на себя. Надо! Тут с Баюном не поспоришь, хитроумен котофей. К ведьмам бы обратиться за помощью, да как, ежели сама Верховная каверзу умышляла? Знать бы, по чьему наущению пыталась Хранительницу убрать... Может, и удалось бы догадаться, что за вражина рядом с домом бродит... А так всё пусто — даже догадки строить не на чем. Лешего позвать? Толку от него! Сердцем чуяла, что творящееся вокруг дело рук человеческих.

    — Иди, — отмахнулась она от Птаха, — и без тебя тошно.

    Через мгновение из дальней комнаты донесся возмущенное восклицание потревоженного котофея, а следом прерывистый тенорок бесенка, распекающего кота на все лады.

    — Да котофей тут при чем? Отстань от него!

    Увлекшиеся друзья не обратили на окрик чародейки внимания. Опомнившийся Баюн вальяжным баском отметал все обвинения Птаха, объясняя ему свои резоны. Да уж... Что-что, а аргументировать он был мастак. Куда бесенку против него выстоять? Скоро тот будет согласен со всеми доводами котофея.

    — Ну и славно... Милые бранятся, только тешатся... — Людмила потянулась за душегрейкой, но, передумав, оставила её на вешалке. Не хватало ещё уснуть, угревшись, тогда точно возьмут её голыми руками. Или тем, что у твари вместо рук. Не замерзнет и в том, что на ней надето...

    Выйдя на крыльцо, она обернулась.

    И Птах, и Баюн бок о бок застыли в проеме. Шустрецы... Как только подобрались, что не услышала их?

    — А вы дома сидите! Оба! — захлопнула дверь, коротким наговором запечатав её. Следом донесся сдвоенный вопль. Впрочем, если захотят, выберутся. Это на первое время, чтобы под ногами не вертелись.

    Спустилась по ступенькам, подняла голову, глядя на небо. Ветер едва шевелил ветки высоченных сосен. За деревьями догорала алая полоска заката. Пока ясно, но на горизонте скапливаются тучи, значит, будет дождь, но пока — дивный осенний вечер. Такой же, как многие другие, похожие друг на друга, как две капли воды. Сиротливые, пустые... Как там Баюн сказал ей однажды — Хранительница всегда одиночка? Получается так — и в радости, и в беде... Мысли плавно перетекли в другое русло. Если бы не зеркало, решившее всё за неё, то была бы она сейчас степенной матроной, окруженной шумным многочисленным семейством. В том, что иначе быть не могло, она и не сомневалась... Какому ж человеку не хочется тепла да счастья? Чародейка хмыкнула — впрочем, могло быть и по-другому, кто знает, что ждало её в той жизни. Что толку думать о несбывшемся, живет ведь здесь.

    Обошла дом, немного постояла у сараюшки, оставшийся ещё от Ильги. Убрать все руки не доходят... Да пусть стоит, кому мешает.

    Вернулась, присела на ступеньки, прислонившись спиной к резным перильцам. Уже совсем темно... Ничего нет хуже ожидания...

    А ведь она не верит в то, что польза какая от её сторожевания будет.. Раньше каждую ночь изморозью покрывалось всё кругом, а в прошедшие две ничего такого не приметила, будто забыли про неё. "Может, и обойдется? — тоскливо подумала она, — походило что-то, да и отстало, убедившись в неуязвимости жилья".

    Когда мары принеслись с известием о том, что Хранительница оставила дом без защиты, Морена не поверила, но слуги её врать не осмелились бы. Хозяйка Стужи расхохоталась — это лучшая новость за все время. Неужто ж чародейка оказалась так глупа? Ну, тогда не стоит мешкать. Морена тяжело встала со своего ледяного ложа, на котором отлеживалась после ранения, нанесенного ассером колдуна. Оружие, созданное ариями, обладало собственным сознанием и волей, не нарушало цельности тела, но повреждало ведогонь*. Для человека удар ассером был бы смертелен, но Властительнице смерти — не живой, не мертвой — сильно навредить не смог, однако рану нанес ощутимую. Если б знала, что Чернавка найдет себе такого заступника, разве полезла бы на рожон? Но слишком была сильна охота поквитаться со строптивицей, вот и сунулась в воду, не проверив брод. За то и получила... Морена скрипнула зубами от злости. Договориться с Родославом по-доброму не получится. "Ну и пусть себе тешится с девкой, мне без разницы теперь, когда Путь открыт".

    — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

   *Ведогонь (ведогон) — по славянским верованиям, одна из составляющих души человека, "тело сновидений", или, как говорят оккультисты, эфирно-астральное тело

    Резкий удар сердца, словно набатный колокол...

    Вскинувшаяся Людмила затылком ударилась о балясину перил: — "Заснула все-таки, заснула...". Она приподнялась, разминая затекшие ноги, и опустилась бессильно обратно. Тело словно прошило иголочками холода. Морозный воздух обжег ноздри и глотку. Облачка пара вылетали при каждом выдохе и застывали туманными сгустками, медленно планирующими перед глазами чародейки, не давая толком рассмотреть темную расплывчатую фигуру, застывшую перед ней.

    Людмила с ужасом вгляделась в красноватый отблеск глаз, мелькнувший в просвете капюшона, потом, собравшись, сплела в решетку пальцы рук, произнося заграждающий дорогу наговор. Леденеющие от стужи губы едва двигались.

    Фигура шагнула ближе, не заметив стараний чародейки выстроить преграду.

    Дверь позади Людмилы затрещала, выбиваемая запертыми друзьями изнутри, и, затрещав, точно сухой лист, прогнулась обратно, проминаемая снаружи неведомой силой, исходящей от твари.

    Чародейка скатилась по ступеням, сметенная походя взмахом широкого рукава. Что ж, значит, пришло время тяжелой артиллерии!

    — Оглянись!

    Окрик заставил тварь застыть на месте. Грузная фигура медленно развернулась, откидывая капюшон. Точно вырубленное из цельного куска дерева темное лицо с повисшими вдоль щёк прядями белых волос преображалось на глазах. Теперь на Людмилу смотрела печальная юная дева. Вся скорбь мира сосредоточилась в её взоре.

    — Не надо, пойдем со мной, — она протянула открытую ладонь Людмиле. Тонкая кисть слегка подрагивала в ожидании ответного жеста.

    "Надо же, девица... такая кручинная... просто сердце заходится от жалости... — Опустились безвольно руки чародейки, выпустившие в воздух огненный рой, сумбурно закружившийся вокруг в ожидании указа. — К чему стараться? — Тоска змеей вползала в душу, лишая воли к сопротивлению. — Все впустую, все зря... Жизнь прожита напрасно... Так к чему цепляться за неё... Лучше вечного покоя ничего нет... Стоит только поддаться воле пришедшей и пропустить её туда, куда хочет... И идти следом...".

    — Не смей! Не поддавайся! — Сильный толчок едва не сбил чародейку с ног, вернув на миг ясность мысли. Кот, толкнувший её, отскочил в сторону и, уворачиваясь от разъяренного роя, ринувшегося на него, нырнул в спешно созданный им портал. — Не дай ей войти!

    Птаха, заступившего дорогу Морене, та смела, точно муху, и кинулась к чародейке, отгородившуюся кольцом пламени. Ибо что лучше всего против стужи? Только яростный огонь...

*

    Услышав шелест разворачиваемых крыльев над головой, Отлюдок поднял голову и проводил взглядом удаляющего филина. "Ни пуха, ни пера, лесовик, — мысленно пожелал удачи лесному хозяину, — всё спокойно, за мной пригляд не нужен, я лесу не враг... И за спутников моих готов поручиться, не до шалостей им".

    И был прав, как всегда. Ни Антон, ни Чернава на филина не обратили никакого внимания: парню было не до того, сосредоточенно сопел позади, занятый лишь одним — не потерять колдуна из виду, а ведьма с переменным успехом боролась сама с собой. Судя по тому, что ласка все время крутилась под ногами у лошадей, перевес был пока на стороне человека.

    Отлюдок немного придержал коня, поджидая Антона. Гнедая, верно почувствовав настроение ведьмага, ускорила шаг. "Вот уж точно темная лошадка. Интересно, откуда она у ведьмы взялась? Такие по лесу просто так не бродят...".

    — Зря мы тронулись в путь, — недовольно пробурчал догнавший его парень. — Темень, хоть глаз коли...

    — Темно? — удивился Отлюдок.

    — Ни зги не видать! — Признаться честно, Антон изрядно преувеличил. Он неплохо видел отчетливый силуэт колдуна, маячивший на фоне более темных стволов деревьев. — Как бы ведьму не потерять... — добавил он озабоченно.

    — Об этом не беспокойся... Никуда она не денется... А нужен ли тебе свет? — вдруг спросил ведьмаг.

    — Спрашиваешь! — Парень был уверен, что со светом ему станет гораздо легче.

    Темный притихший лес ощутимо давил на психику. Ни луны, ни звезд... Да и откуда им взяться? Слегка прояснившееся к вечеру небо опять затянули тучи, влажный стылый ветер кружил меж деревьев, недобро шелестел листвой, проникал под тонкую рубаху, выдувая жалкие остатки тепла. Если бы не лошадь, пышущая жаром, словно печка, совсем продрог бы. Оптимальным вариантом развития событий для Антона был бы костерок и привал до утра, но прямо сказать об этом он не решался. Как было бы неплохо растянуться на земле во весь рост, дав отдых ноющей спине и уставшим мышцам! Однако ведьмаг понял его иначе.

    — Так зажги!

    — Да будет свет, сказал монтер... — усмехнулся про себя Антон и едва слышно съехидничал: — Я что, Бог?

    — Да проще простого! Убить же смог!

    — Точно... — пробормотал парень, сводя ладони. — Ага, вроде так...

    Пламя огненным фейерверком полыхнуло из сложенных лодочкой рук. Неподалеку вспорхнули потревоженные птахи, порскнул из кустов небольшой зверок и затрещал по валежнику, уносясь прочь от ненадежного ночного убежища. Кто там был, Антон не разглядел, потому что перед глазами плавали радужные круги, обрамляя перекошенное лицо ведьмага, ослепленного яркой вспышкой. Огонь, панически отброшенный парнем на землю, радуясь раздолью, жадно пожирал сухие ветки, в изобилии валяющиеся вокруг.

    — Тьфу, — досадливо сплюнул Отлюдок, одним движением руки погасивший разгорающийся пожар. — Ну что ты поделаешь! Досталась дурню сила немеряная... Лес спалишь! Осторожно надо, будто свечу зажигаешь...

    — Сразу не мог объяснить? — огрызнулся парень, не ожидавший такого спецэффекта. Вздохнул, успокаиваясь. — Ладно, пробую ещё раз...

    В этот раз получилось намного проще, вот только ожидаемого успокоения слабый огонек, горящий на ладони, Антону не принес. Тьма, показалось, ещё плотнее обступила небольшой освещенный круг, не нарушая четких границ, терпеливо дожидаясь своего часа. Нет, не темнота была виновата в его душевном раздрае, что-то было ещё. Что-то, что ощутимо давило на плечи...

    Внезапно гнедая заржала, взвилась на дыбы. Парень взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, и, извернувшись, поспешно приник к холке лошади. Огонек, конечно, тут же погас, но и без него, оказывается, можно было обойтись. По ноге пробежало что-то, неприятно царапнув бедро, и из густой гривы вынырнула голова ласки. Гнедая затрясла головой, негодующе фыркая, заплясала на месте, пытаясь сбросить незваную наездницу.

    — Что за черт? — воскликнул Антон, оборачиваясь. — Отлюдок?.. — и осекся, с изумлением глядя на ведьмага. Тот бесформенным кулем съезжал с жеребца. — Твою мать...

    Соскочив с лошади, парень успел подхватить обмякшее тело.

    — Нет... Там... — оседая на землю, прохрипел ведьмаг. — Бой...

    Антон поднял голову — недалеко, кажется, рукой подать, за деревьями разгоралось фиолетовое зарево, подсвеченное снизу оранжевыми бликами. Странно знакомое зарево... Виденное уже...

    — Людмила! — он, разом забыв обо всем, бросился было бежать, вернулся, схватил за гриву гнедую, дернул, пригибая голову лошади к земле, торопясь взобраться. — Пошевеливайся... — наотмашь хлестнул заупрямившуюся гнедую по крупу.

    — Добрались все-таки? Вовремя... — На плечо его легла твердая рука. Отлюдок, уже оправившийся от отголоска магического удара, долетевшего сюда, был собран и решителен. — Не гоношись, успеем. Беда с сестрой, но держится пока... Ведьма наша тут ещё? — Он осмотрелся. Заметив ласку, умостившуюся на голове у кобылки, хмыкнул: — Умная... А могла бы и деру дать, под шумок... Ну что, в атаку?

ГЛАВА 11

    Некоторое время кони ведьмага и Антона мчались грудь в грудь, довольно успешно лавируя в темноте. Потом, когда ветер, бьющий в лицо, принес въедливый запах гари, а меж деревьев потянулись жидковатые ленты дыма, парень пришпорил гнедую, со всех сил всадив пятки в бока и без того взмыленной лошади. Не ожидавшая такого от всадника, кобылка опрометчиво рванула вперед, на финишной прямой обойдя жеребца на несколько корпусов.

    Потому Антон первым влетел на поляну перед домом сестры, заерзал на спине застопорившей на месте гнедой, осматриваясь. Старая сараюшка полыхала не слабо и света от гигантского костра хватало. Одним взглядом он сумел ухватить все — и выломанную дверь, и пустой двор, и черные выжженные проплешины на траве. Впрочем, на этом оглядывание прервалось, потому что громкий треск треснувших в огне досок и ворох искр, взвившийся вверх, вывели лошадь из кратковременного ступора. Гнедая звонко заржала, подалась назад, уклоняясь от долетевших до неё частиц жара, и взвилась на дыбы.

    Ласка, непонятно как сумевшая удержаться на голове лошади во время стремительной скачки, резво соскочила вниз и замерла в опасной близости от копыт, точно поджидала парня.

    Антон, съехавший по крупу лошади к хвосту, тоже спрыгнул (с каждым разом это удавалось все легче, несмотря на накопившуюся усталость) и кинулся следом за скользнувшей к крыльцу зверюшкой. Зачем, он и сам не понял, тут надо бы осмотреться хорошенько, да сообразить, что к чему, а не кидаться очертя голову за взбалмошной ведьмой... Мало ли куда она намылилась... Может, решила их покинуть, не прощаясь, привела ведь, как обещалась, значит, свободна... Впрочем, когда парень едва не споткнулся о тело лежащего навзничь бесенка, ему стало не до размышлений о проделках ласки. Приоткрытые глаза Птаха незряче уставились в ночное небо, на покрытой льдом мордочке плясали оранжевые блики пламени.