Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Ты гляди, впору пришелся! Как на меня шит! — деловито огладила бока и, подмигнув девицам, завела озорные частушки. Девчата дружно прыснули, однако не растерялись и подхватили зачин.

    День пролетел незаметно, лишь под вечер, когда заметно похолодало, Чернава задумалась о ночлеге. Одна из девиц, курносая и круглолицая, заметив её раздумья, предложила ей заночевать у них.

    — Туточки недалече, — она неопределенно махнула рукой, — за лесом... А понравится, так и вовсе живи. Не жалко...

    Чернава согласно кивнула, не вдаваясь в подробности, на месте разберется что к чему, и пошла следом за притихшими хохотуньями, прислушиваясь к негромким разговорам. Шла, молчала, улыбалась своим мыслям... А тем временем на лес надвигалось мутное марево. Серый туман неотвратимо затягивал прогалины между деревьями, постепенно затихали все лесные звуки, пока не наступила тишина, не нарушаемая ничем, кроме тихих девичьих перешептываний.

    Под ногами хрустнула и рассыпалась корочка льда, больно резанув ступню острым краем. Чернава остановилась, переступила с ноги на ногу. Ледок?

    — Ну что ты? Скорше давай, — поторопила её спутница, предложившая ночлег.

    — Нет, погодь, — заупрямилась ведьма. — Что там впереди такое?

    — Ничего, — девица внезапно крепко подхватила её под руку и потащила пока ещё слабо упиравшуюся ведьму за собой. Её подружки, мигом помрачневшие, принялись подталкивать Чернаву, на разные лады уговаривая поторопиться.

    Мысленно застонав, ведьма прокляла себя за легковерность. И за невнимание... Светлый лиственный лес давно уже сменился сумрачными разлапистыми елями, у подножия которых громоздились завалы сухостоя, покрытого серебристым налетом инея, а с затянутого мглой неба беспрестанно сыпал мелкий крупитчатый снежок.

    Когда впереди, среди сплошной стены деревьев, возникла узкая прогалина, похожая на рану от удара мечом, Чернава вырвалась из цепких рук и, отскочив назад, нырнула за деревья. Она поняла, куда угодила.

    Задыхаясь после быстрого бега, ведьма привалилась к стволу старой ели, вжимаясь спиной в изрезанную временем кору. Сейчас она очень жалела об утраченной бесплотности. Спряталась бы в теле дерева, слилась бы с ним навеки, и превратилась бы в лесную деву. Пусть! Все лучше того, что ждало впереди!

    Девицы рассыпались по лесу, перекликались, отыскивая беглянку. Их звонкие голоса звучали совсем рядом. Чернава опустилась в глубокую промоину меж выперших из земли узловатых корней, свернулась комочком, надеясь, что не заметят, проскочат мимо.

    От душераздирающего ликующего визга кровь застыла в жилах. Кто-то крепко ухватил ведьму за волосы, вытаскивая из ненадежного убежища. Юные прелестницы обступили ведьму кольцом, сосредоточенно разглядывая, точно видели впервые, точно не плясали с ней бок о бок весь день.

    — Хозяйка будет довольна... — проскрипела одна из девиц. Чарующий облик стремительно сползал с неё, точно переливчатая шкурка с линяющих по весне змей, обнажая истинное обличье. Вскоре сгорбленные мерзкие старухи обступали Чернаву все теснее, тянулись к ней скрюченными когтистыми пальцами, трясли сальными спутанными волосами, хрипло пересмеиваясь, предвкушали, как будут делить меж собой добычу после того, как Морена отдаст им незадачливую ведьму. Одна из самых торопких мар не выдержала. Сухо щелкнули длинные зубы у самого плеча ведьмы.

    Чернава отпрянула, толкнула ближайшую к ней нежить, вырываясь из тесного круга слуг Властительницы Смерти. Только напрасно — закружились над ней тот же час взлетевшие мары, схватили за руки, за ноги, спеленали заклятиями и понеслись над застывшим лесом в Ледяные чертоги.

*

    — Антон, — вихрем ворвалась в кухню чародейка, — она умирает!

    Ведьмаг лениво поднял опущенную голову, не сводя слишком спокойного для невеселой вести взгляда с Людмилы.

    — Умирает, да? — вскочивший Антон ринулся было к выходу.

    Ведьмаг дернул парня за рубаху, останавливая:

    — Не егози, не умрет. В ней столько Саты сейчас, что если не сглупит, то и с Кромки выберется без особого для себя труда. А девица она шустрая, как мнится... Лихо нас с тобой за нос поводила.

    — Что б ты понимал! — Антон все-таки выскочил проверить ведьму, едва не сбив опасливо заглядывающего в проем котофея.

    Уразумевшая, что 'смертные' хлопоты отменяются, чародейка присела за стол напротив Отлюдка.

    — Давай поговорим, что ли, пока вдвоем, — устало потирая лицо, предложила Людмила. Нелегкий день, начавшийся ещё вчера поздним вечером, перевалил за вторую половину, действие тонизирующих эликсиров давно уже закончилось, а ещё одна дополнительная порция была бы сродни отраве. — То, что ты многое знаешь, многое видишь от чужих глаз скрытое, а ещё больше можешь, я уже уяснила. Теперь бы узнать ещё, что нас ждет.

    Ведьмаг молча разглядывал сидевшую женщину, точно видел её впервые и удивлялся, что люди не изменились нисколько — коль приперло и жареным запахло, готовы столковаться даже с заклятым врагом, а эта чародейка ведь иначе его не воспринимает. Он чувствовал неприязнь, исходящую от неё. Только вот самому было неясно — отчего он ещё здесь? Впрочем, причин было много, но ни одна не была достаточно веской, чтобы терпеть вот эту безосновательную враждебность к себе.

    Затянувшееся молчание прервало возвращение смурного Антона, а следом за ним, стараясь стать как можно незаметней, просочился Баюн.

    — Родослав, а она точно не умрет? Может, глянешь, не дышит ведь...

    — Воскрешением из мертвых я не занимаюсь, только у тебя нет причин не верить моим словам. Это тело, просто тело, с ним ничего не станется, гораздо опаснее будет, если дух ослабнет и не сумеет выбраться. — Заметив, как сверкнул глазами парень, строго добавил: — Оставь эти мысли, там каждый сам за себя...

    — Ты-то откуда знаешь?

    — А меня вот этот ваш усатый друг путями мертвых водил...

    — Баюн? — воскликнули одновременно брат с сестрой, отыскивая глазами котофея.

    — Ну, Баюн... И что? — сварливо отозвался тот снизу. — Одно только знать хочу, как ты обратно вернулся, — верно сообразив, что от разговора все равно не уйти, а точки надо расставить, кот выбрался из-под лавки, и по-хозяйски забрался на неё, предусмотрительно оставив между собой и ведьмагом Людмилу.

    — А куда на самом деле меня отправил, ты знаешь? — перегнулся через стол Отлюдок, задев присевшего рядом парня. — Ирия там и близко нет.

    — Ты глупец! — надменно заявил кот, — я тебя туда направил, куда ты и хотел попасть, а коль пошло по-другому, знать судьба тебе такая выпала.

    — Ах ты, паршивец! — котофей соскочил на пол, спасаясь от трепки. Антон повис на плечах ведьмага, лишая того свободы маневра. Людмила вскочила, подняв сведенную для упреждающего удара кисть. На одно заклятие сил у неё хватит, а больше ей против ведьмага не выстоять. — Судьба!.. — мужчина, неожиданно успокоившись, опустился обратно. — Знал бы, как долго я хотел сказать тебе эти слова!

    — Про судьбу? — вякнул из-под стола кот, почувствовавший, что гроза миновала. Уж на что, на что, а на это у него нюх был особый.

    — Нет, — засмеялся Родослав. — Паршивец... Так долго, что первые сто с лишком лет ещё считал, а потом сбился... Знай, не действуют спиральные лабиринты больше, арии их закрыли.

    — Ты попал к ариям? — Баюну стало не до разногласий с ведьмагом. Таинственный народ, о котором даже в преданиях говорилось очень мало, давно интересовал его. — Эх, такую возможность упустил! Знал бы, отправился б с тобой. Судьба... — горько вздохнул он, сетуя теперь уже на собственную несчастливость.

    — Только тебя там не хватало!

    Улыбнувшаяся Людмила, глядя на умиротворенную морду котофея, поняла, что собеседником ведьмаг обеспечен надолго, ибо впервые кот-всезнайка признался в том, что ему о чем-то неизвестно. А уж он выпытает об ариях все — в этом чародейка не сомневалась. Заодно и вдоволь поговорят о судьбе и выборе...

    — Сто с лишком? — Антона поразил такой долгий срок. — Сколько же тебе лет тогда?

    — Четыреста двадцать восемь, — ответил за Родослава кот. — Можешь не пересчитывать, — махнул он хвостом на пытавшегося возразить ведьмага, — я тот день никогда не забуду.

    'Да уж, — бросив оценивающий взгляд на поджарого, точно борзая, мужчину, выглядевшего странно, но ничуть не старше неё, подумала Людмила, — поистине жизнь на природе способствует долголетию. Впрочем, не стоит делать далеко идущие выводы, может статься, он наткнулся на источник с живой водой... Потом расспрошу, вдруг расщедрится, да поделится секретом бесконечной жизни, хотя вряд ли'.

    — Ну что, всё выяснили? Перемирие, хоть и довольно зыбкое, вроде установилось... А поговорить и потом можно, — она поочередно обвела глазами собеседников, не думая, что кто-то будет особо возражать, — тогда предлагаю, пока есть время для передышки, плотно закусить и отоспаться. А потом, на свежую голову, совет держать будем... Баюн, а ты за домом присмотришь! Ты вон какой справный, тебе отдых не надобен, не перетрудился небось... Заодно и подумаешь на досуге над тем, что разведал... — она помрачнела. — Без Птаха...

*

    — Чего расшумелись? — Мары притихли, услышав грозный окрик Хозяйки, сидящей на троне, вырезанном из цельной глыбы льда. Глаза её были прикрыты, точно она не хотела видеть ничего вокруг. Морена сегодня была не в духе, что немудрено, учитывая отпор, полученный у Хранительницы. Мары потому и из чертогов студеных поторопились убраться, чтобы не попадаться под горячую руку Властительницы. Гнев её знали слишком хорошо. — Кыш!

    Послушные слуги разлетелись, оставив посреди обширного зала понурую фигурку.

    С трудом приходя в себя от полета над лесом, Чернава подняла голову, взглянув на Морену. Осознав, что не вызывает у той никакого интереса, повернулась и, прихрамывая, заковыляла прочь. Проклятые мары не упустили возможности поразвлечься с беспомощной пленницей, перебрасывая ведьму в воздухе друг другу, точно мяч для лапты.

    — Куда?

    Ведьма вздрогнула, вжала голову в плечи, точно от удара, и медленно повернулась. Злая гримаса исказила и без того безобразное лицо наставницы. Насолила бывшая ученица ей преизрядно, и очень большой ошибкой было для Чернавы попасться в плен глупым марам.

    — А я ведь считала тебя достойной колдуньей, — с непонятным сожалением произнесла Морена, — настолько, что собиралась оставить тебе Чертоги в наследство...

    — Разве ты смертна? — дрожащий голос ведьмы жалко прозвучал под ледяными сводами.

    — И не надейся... — наставница поднялась не менее тяжело, чем ученица, и подошла к девушке. — Я планировала уйти. И ушла бы, — закричала она, — если бы не вмешался этот вытравок Родослав!

    — Ты его знаешь? — тоненько пискнула Чернава. Терять ей было уже нечего, так хоть перед окончательной смертью потешит свое любопытство, потому что ведьмаг и для неё остался загадкой.

    — Куда лучше, чем ты, — рявкнула хозяйка, — только не могу дотянуться до его горла! А ведь не думала, что в такой переплет угожу, когда шла за ним сюда, не думала, что очарованный мальчишка станет моим клятым врагом.

    Ведьма сочла за лучшее промолчать, практично подумав, что молчание — всегда золото, а в таком случае, как сейчас, вдвойне.

    — Ну, хватит о нем! Хватит... Как ты-то не смогла простейший морок различить и попалась в ловушку марам? — довольно миролюбиво пожурила Властительница Чертогов девушку. — Мне за тебя стыдно... А впрочем, — она захохотала, — к лучшему! Теперь у меня козырь в рукаве... Не Родославу, так другим предложу. Кто-то да купится душу невинную спасти...

    Чернава почувствовала, как злые бессильные слезы покатились по щекам. Уж чего-чего, а подводить не раз выручавших её людей она не собиралась...

ГЛАВА 13

    — Борута! Борута! Да проснись же ты... — Тиса встряхнула безвольное тело ещё раз и опустила руки, понимая, что все её усилия напрасны.

    Однако вскоре арий пошевелился и приоткрыл глаза. Мутные, все ещё затянутые поволокой сна.

    — Что ты хочешь? — едва выговорил он. После проведенного действа Борута находился на грани истощения: полностью израсходовав запасы Сата, он потянул энергию Мулана, тем самым лишив силы физическое тело.

    — Я его не слышу, понимаешь? — Тиса склонилась над лежащим. — Не слышу...

    Взволнованный голос Тисы звоном отдавался в мозгу, рождая неведомую боль, мешая осознать суть вопросов. Арий закрыл глаза. Все равно лучше не стало... Солнце, в эту пору года стоящее низко над горизонтом, нестерпимым светом резало радужку даже через сомкнутые веки.

    Женщина вздохнула — доиграется Борута, ох, доиграется. Маги-хранители и так были против обучения человека, но Борута настоял, правда, при этом удивительно легко принял все требования Старейшин, что было весьма несвойственно для неуступчивого ария. Он даже согласился на ограничение энергии Тан, отвечающей за силу разума и позволяющей брать под контроль сознание окружающих. Ни одному арийцу не могло даже прийти в голову диктовать свою волю другому, но Маги-хранители напирали на то, что человек остается опасным и диким существом и обеспечивать ему те же возможности, что и рожденным в Ариане, не стоит. Тиса хмыкнула: — 'Неужто Борута ухитрился обойти преграду, поставленную магами? Судя по тому, как он изнурен, похоже... Ну это им дорого выйдет обоим. Велизар не упустит случая избавиться от неудобного человека и досадить Боруте, хотя мальчишка вполне безобиден'. Уж в чем, в чем, а в этом она убеждалась не раз...

    Тиса оценивающим взглядом окинула ария — стоит ли тратить на него Сата, но желание узнать правду было невыносимо. Она положила ладонь на лоб, не касаясь густых седоватых бровей, другую опустила в район солнечного сплетения, сосредоточилась, чувствуя, как замыкается энергетическое кольцо меж ними, делая мужчину и женщину единым целым. В другом случае Тиса с большей охотой прибегла бы к элементарному совокуплению, зная, что так ей легче контролировать отток силы, но не сейчас...