Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Баюн!

    Вспышка молнии высветила силуэт чародейки, застывшей на пороге.

    Бесенок пискнул, ловким кульбитом перескочил через кота, и беспечальной птахой пролетел мимо Бабы-яги, радуясь временной передышке.

    — Ну вот, — как ни в чем ни бывало, ворчливо отозвался котофей, — такую игру испортила... Лови его заново!

    — Нашли время... Антон где?

    Котофей, словно не услышав её, с трудом вылез из тесного закута и направился к выходу из комнаты.

    — Куда ты? — опешила Людмила. — Отвечай! Живо!

    — Чего так взъярилась? Ничего с твоим братом не случится... — Судя по едва заметной фальши, прозвучавшей в его голосе, Баюн не слишком был уверен в этом. Осмотрительно, боком, стараясь ненароком не коснуться её обнаженной кожи, он прокрадывался в коридорчик, разделяющий дом на две половины. — Ну да ты же ничего не знаешь... — донеслось немного позже, когда котофей удачно миновал чародейку, внимательно наблюдающую за его малопонятными маневрами.

    Недоумевающе пожав плечами, она отправилась за скрывшимся в темноте Баюном.

    — Ну, рассказывай, чего я не знаю, — привалившись спиной к горячему печному боку, предложила Людмила озабоченному котофею, рыскавшему по закромам в напрасных поисках съестного.

    — Дом без хозяйки, что орех без ядрышка, — скептически заметил тот, отряхивая паутину с усов. — Домовиха и та чистоту блюсти перестала, впрочем, помню я те времена, когда ты здесь сама хозяйничала.

    — Ничего не нашел? — чародейка досадливо вздохнула. Разговор, похоже, откладывается — какие речи на голодный желудок. Она достала мешочек с гречкой, высыпала в чугунок, залила крупу водой (хоть бадья полнехонька, и то дело!), поставила горшок в печь. Пусть томится... Обернулась к Баюну: — Ты бы осторожнее с Птахом был, не ровен час, забудется и останется от тебя одна паленая шкурка.

    — Нет, — отмахнулся хвостом кот, растягиваясь во весь рост под ногами хозяйки, — он знает, что такие шутки ему с рук не сойдут.

    — На мое заступничество надеешься, — усмехнулась Людмила, — а вдруг откажусь?

    — На здравый смысл, только на здравый смысл. Таких ведь, как я, почитай, больше нет, так зачем уничтожать и без того исчезающий вид, вдруг пригодится ещё...

    — Кому? Птаху? Сомневаюсь...

    — А тебе? — погрустнел кот.

    — Ох, хитрюга... — засмеялась чародейка, переступая через массивное туловище, занявшее почти полкухни. — Умеешь ты на комплименты напрашиваться!

    Немного погодя, когда котофей дочиста вылизал плошку из-под каши, сдобренной изрядным кусочком маслица, а Людмила почти отогрелась, откуда-то, как и в чем ни бывало, вылезла Кимря и деловито принялась копаться в шкафчиках, наводя свои порядки, но при этом внимательно прислушивалась к рассказу котофея, чтобы при случае вставить словечко. А то вдруг чего напутает...

    Пока тяжело вздохнувший Баюн собирался с мыслями, чародейка рассеянно прислушивалась к дождю за окном: — "И не думает стихать, льет и льет... Да дело-то к осени движется, чему удивляться? Скоро птицы в небо поднимутся..." — и начало вдохновенного повествования о возвращении кота в родные пенаты пропустила...

    ...Приоткрытая дверь слегка поскрипывала. Кот, вынырнувший из портала в самом благодушном настроении, насторожился. Насколько он помнил, Людмила такой оплошности не допускала, это уверенная в своих силах Ильга ничего не боялась, ни Кащея, ни ведьм-соперниц, а новая Хранительница дом без присмотра не оставляла никогда. Баюн прошелся по комнатам — пусто, только запах недавно покинувших жилье людей ещё витал в воздухе.

    — Кимря, — нетерпеливо позвал он кикиморку. Уж если кто и в курсе всех событий, то только она. — А где все? Куда делись?

    — Каки все? Каки все? — уперев руки в боки, вынырнула перед самым носом котофея возмущенная кикиморка. — Хто тебе нужон?

    — Ведьма? Птах? Антон? Тимофей?

    — Преставилась ведьма, — домовиха утерла слезу, — давненько уже. С тех пор сама тут кукую, пока ты ходишь незнамо где... Померла ягодка наша... сиротами нас с тобой оставила...

    Баюн оторопел от такого заявления. Безутешным сиротой он себя пока еще не чувствовал. Да и не так уж долго он отсутствовал, чтобы кикимора могла сказать "давно", хотя кто знает, что для неё значит "давно". И то, что Людмила померла, весьма сомнительно, она после кащеевых подземелий держалась лучше всех. Одно слово — ведьма... Да и не может Хранительница с душой расстаться, пока преемницу не найдет, а новой чародейкой тут и не пахнет...

    — Стой, Кимря, не части, — котофей вспрыгнул на лавку, — не все сразу... Баба-яга вернулась и...

    — Не ведаю никакую Бабу-ягу, — замахала руками домовиха, — не измышляй, чего не было... Ильга, Ильга померла... — она насупилась.

    — С тобой каши не сваришь, — начал злиться Баюн, — я тебе про одно, а ты про другое. Ильги двадцать лет, почитай, нет, Баба-яга всем заправляет. Запамятовала, что ли?

    — Я? — возмутилась Кимря, — да я помню ещё ту весну, когда коровий мор прошел, а это почитай скока зим минуло! Ишь, какой!

    — Что в лоб, что по лбу... — Котофей задумался: "Про Людмилу спрашивать без толку, попробую про остальных узнать, ненавязчиво так". — А Антон где?

    — А, — кикиморка явно обрадовалась, — этот с оборотнем ушел, а ночью и бесенок сорвался, да понесся незнамо куда, как шершнем ужаленный. С тех пор никого нет...

    — А чего хозяйство без присмотра оставила? Двери настежь, заходи, кто хочешь... — недовольно пробурчал Баюн, обмозговывая поведанное Кимрей.

    — А и верно! — всполошилась та. Тревога плеснулась в её "пуговичных" глазах. — Что это я, как потерянная? Все хожу, хожу, будто ищу что-то...

    Котофей и пискнуть не успел, как домовиха ухватила его за шкирку (откуда столько силы взялось в хлипком тельце?), споро вытолкала на улицу. С громким стуком захлопнулась дверь за его спиной. Обескураженный кот попытался вернуться обратно, чтобы продолжить не законченный разговор, но напрасно — ходу назад не было никак. Вот когда он пожалел, что покинул друзей раньше времени! Кто знает, что тут случилось? Все непонятно... Ищи их теперь, свищи...

    Кимря слушала не перебивая — видать, нигде не приврал кот, все верно поведал.

    — В-общем, побегал я, побегал вокруг. Никаких концов не нашел, да и решил наведаться к вам домой. Вдруг вы решили обратно вернуться? Видел, как плакала ночами, как никак привыкнуть не могла, — он испытующе глянул на чародейку, убедиться, не перегибает ли палку со своими откровениями, — как хотелось тебе обратно... Да только нашел там одного Антона.

    — Как же ты смог? — удивилась Людмила.

    — Для меня нет ничего невозможного, — явно любуясь собой, ответил Баюн. — Уникум... Нелегко пришлось, конечно, но нашел ведь...

    Не будешь же рассказывать человеку (человеку!), пусть даже и знающему ведьмовской промысел, как оно все обстоит на самом деле. Хватит и того, что не удержался, разболтался с Антоном, но там уж никак не получалось — парень сам все увидел.

    — А где братец мой? — едва сдерживая волнение, спросила Людмила. Надо же, домой попал, как хотел, получилось у Тимофеевых родителей перебросить его, да вот пришлось обратно вернуться. Интересно, по своей воле или хитромудрый кот обманом завлек? — Что-то я его не вижу?

    Котофей замешкался.

    — Да к Отлюдку он его отвел, к Отлюдку, — вмешалась Кимря, не дав коту придумать достойный ответ, — чтоб помог тот тебя сыскать.

    — Отлюдок? — изогнула брови чародейка. — А это что за зверь такой? Не слыхала...

    — Как ты слыхать могла, если он от людей прячется в глуши лесной. Одно слово Отлюдок!

    — Зачем он Антону? Чего ты сам не пошел? — и осеклась, глядя, как встопорщил шерсть на загривке обычно невозмутимый Баюн.

    — Не мог, никак не мог, — угрюмо признался котофей, — Отлюдок ведьмаг сильнейший, а мне своя шкура дорога. — Он сверкнул глазищами. Людмила поежилась от ожесточения, мелькнувшего в кошачьем взгляде. — Шкура, которую ведьмаг спустить обещался, если попадусь, так что в его владения я не ходок. А выбора особого не было... Здесь у всех, как по заказу память отшибло, даже у Лешего, как и не существовало тебя на свете никогда. Без колдовских заклятий не обошлось. Не к ведьмам же мне идти было, им только дай повод, тут же свару бы начали. Хотя пытался я к Верховной сунуться, но она сама в переделку попала, да такую, что ноги пришлось уносить, бросив все нажитое, как есть...

    — А Птаха как нашел?

    — Чего его искать было, сам к дому пришел, как заклятье спало... Знать бы, кто навел...

    — А Чернава навела, — легко сказала чародейка, — сама навела, сама его и сняла.

    — А зачем?

    — Кто её знает? Может, мало власти над ведьмами стало, захотелось большего... Все одно я ей не по зубам... — Она бросилась к окну, за которым мелькнул светлый силуэт. — Антон?

    Распахнула двери, встала на пороге, всматриваясь в темноту. Никого во дворе... А дождь кончился уже, и морозно так на улице стало, словно зима уже наступила.

    — Ты смотри, изморозь на деревья легла, — Баюн слегка высунул голову, нюхая стылый воздух. — А около крыльца снега насыпано...

    — А снег-то только около дома лежит, вкруговую, — внезапно сказала Людмила, сотворив колдовской огонек, — как специально насыпан. Не нравится мне это... не нравится... — Она осторожно прикрыла дверь, словно опасаясь докучливым стуком потревожить спокойствие спящего леса, крепко заперла засов.

    — А Птах? — запоздало сообразил Баюн.

    — Пусть утра ждет, а я не хочу рисковать, — чародейка спешно приводила в действие все охранные заклятия. — Думала, что после кащеевой смерти спокойно спать стану, нет же, опять кому-то неймется.

*

    Подвывающая от бессильной ярости Морена отступила от вожделенного дома. Никак не ожидала она застать Хранительницу здесь.

    "Все-таки напоследок отыгралась Чернава, добра не помнящая, освободила чародейку. Ничего, доберусь домой, тут-то и узнает негодница силу моего гнева, смерть ей избавлением покажется... А до путей Навьих ещё доберусь, дай время...".

    Оседала облако тумана, послушно принявшее форму призрачного скакуна и понеслась, что есть духу домой. Не терпелось ей прищучить непокорную Чернаву, хоть на ней отыграться за обманутые чаяния.

*

    Через несколько десятков шагов Антон запыхался — хрупкая на вид девушка оказалась довольно-таки тяжела, да и сумка с грибами ощутимо оттягивает плечо. Жалко бросить... Он невесело улыбнулся — и грибы, и девушку... Осторожно опустив нелегкую ношу на заросшую кислицей лужайку у подножия корявой ели, затянутой седоватым мхом до самых ветвей, парень склонился над телом. Глаза девушки закрыты, только тонкая голубоватая ниточка на шее трепещет, словно крылья попавшего в паучьи тенета мотылька.

    "Или не стоило трогать её с места? — засомневался Антон. — Но ведь глянул же — несколько ссадин и царапин на смертельные раны никак не тянули. Головой ударилась? Должна очнуться...".

    В лесу заметно посветлело — ветер разогнал тучи, солнце пробилось сквозь тяжелый шатер хвои, но мрачный ельник, где сучковатые деревья перемежались со стоящим на корню сухостоем, все равно оглушал своей унылостью. Куда ни кинь взгляд — одна и та же безотрадная картина. Антон точно знал, что на его пути такой чащобы не попадалось, да и не так уж далеко он ушел от места ночной стоянки. Выбрав дерево с низко растущими ветками, он взобрался почти до самой верхушки. Рискуя свалиться, закрепился на прогибающейся под весом ветке, оглядел окрестности. Бесполезно — сплошные дебри внизу, без просветов. Попробовал отыскать взглядом приметную ель с обломанной верхушкой, но и она словно канула в воду.

    Спустившись, Антон совсем пригорюнился — был бы один, побрел бы куда глаза глядят. Метод ненадежный, конечно, но хоть какое-то движение... А куда пойдешь с такой обузой? Налево, направо?

    Устав гадать, в какую сторону идти, парень сложил руки рупором и заорал, что было сил:

    — Эээээй! Отлюдок! — Кричать "ау" показалось совсем уж по-детски. — Эгегей! Колдуууун!

    Крик запутался в лабиринте деревьев, обступивших людей, и даже эхо не вернулось, безнадежно сгинув в чаще леса. Антон досадливо ударил кулаком о ладонь — это надо ж было так бездарно заблудиться! Хоть волком вой... Может, кто и отзовется...

    — Чего орешь? — Неслышно подобравшийся ведьмаг настороженно прислушивался к поскрипыванию ветвей над головой. — Лес он тишину любит...

    — Думал, совсем заплутал, — парень облегченно выдохнул. Вот ведь чертяка, ходит так, что и валежник не трещит под ногами.

    — Что, нашлась пропажа? Значит, правильно дорогу выбрали... — Колдун явно обрадовался, увидев девицу, а Антон не стал разубеждать его. Опустившись на колени, Отлюдок вглядывался в неподвижное лицо. — Хороша сестрица... Только неладно с ней...

    Парень и сам знал, что "неладно". А вот что именно?

    Отрешенно прикрыв глаза и протянув руки над лежащей без сознания, ведьмаг оцепенел, словно медитируя.

    Подошедший поближе Антон поразился изящности его рук — такие больше подошли бы пианисту-виртуозу, а не лесовику-отшельнику: аристократичные кисти, точеные запястья, длинные чуткие пальцы, которые казалось, действовали сами по себе, оглаживая и разминая воздух над девушкой. Парень засмотрелся — ведьмаг будто распутывал незримую паутину, коконом оплетающую девушку, иногда разрывая затянутые узелки и заново связывая их. Закончив чародействовать, Отлюдок тыльной стороной ладони отер лицо, покрытое мелкими капельками испарины. Кажущаяся легкость манипуляций оказалась весьма обманчива — руки колдуна слегка подрагивали от напряжения.

    — Огонь нужен, — развернулся ведьмаг к Антону, не решавшемуся задать волнующий его вопрос. Он-то никаких изменений в состоянии девушки не заметил и весьма сомневался в эффективности действа. — Дрок запарить.