Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Как думаешь, достойно одарит нас князь? — хитро улыбнувшись в усы, спросил Твердята. — Он ведь не только до сражений, он и до баб шибко охоч. Старшой наш о том, как никто иной ведает, сам дочку недавно в услужении отдал.

    — Если довезем, — хмуро отозвался Малух, представив, как тяжела неволя, пусть и в княжьих хоромах.

    — Марья, Марьюшка...

    ...пламенными мотыльками вспыхивают рунные росчерки, меняя привычный узор мира. Но как предательски дрожит рука от напряжения, как лихорадочно бьется сердце...

    — Ты меня слышишь?

    ... пред глазами темный провал, в который страшно шагнуть, оставив позади прошлую жизнь. Может, не надо, оставить эту затею? Сделать шаг назад и забыть всё, как дурной сон... Но меркнет свет окрест, точно изначальная тьма стремится выскользнуть из сдерживающих её оков. Вскрикивает Тиса, отшатываясь. Щупальца мрака выстреливают из провала, впиваются в ставшее вдруг непослушным тело и тащат, тащат, тащат за собой...

    — Да оставь ты её! — резкий грубый окрик врывается в сознание, прерывая череду воспоминаний. — Она все равно не откликнется. Да и не марья она, такие марьями не бывают.

    — Разве не помнишь про царь-девицу? Марью Моревну? Равных ей ни в красоте, ни в бою не было... Сам посмотри на неё. Видать, не врали сказители, правду баяли, коль она сама из своего царства девичьего спустилась. А зачем да отчего, то нам знать не положено. Может, билась с кем-то? Малух говорил, вся израненная была, а пока везли, раны по дороге-то сами собой и затянулись. Опамятуется, сама решит, говорить нам о беде своей али нет.

    Сливаются голоса в журчащий поток, отдаляются, оставляя смутное ощущение падения.

    ...обламываются ногти, скользя по осыпающейся волглой земле, сплошь перевитой оборванными корнями. Всего-то и надо, что выбраться из ямины, подняться к тому синему свету, что манящим отблеском мелькает высоко над головой. Со стоном разочарования соскальзывает вниз, не удержавшись... И снова упрямо карабкается вверх, цепляясь за малейшие щербины в земле, за торчащие древесные обрывки, за редкие камешки...

    Опять вернулись голоса. Назойливыми мошками вьются над головой, лезут в уши, путая и без того туманные воспоминания.

    — Видать, шибко сильный супротивник попался Марье Моревне, что осталась она одна, без своего войска. Знамо дело, коли такая богатырка сама едва жива осталась... Ой, гляди, Власыч! Очнулась!

    — Да что ты?

    Склоняются оба над ней. Глаза горят любопытством — серо-голубые, как небо перед грозой, девчачьи и тускло-зеленые, как затянутый ряской пруд, стариковские, едва различимые на сплошь заросшем пегими волосами лице. Тиса торопливо отводит взгляд. Какие безобразные лица... Совсем не такие, как представлялись ей в Ариане. Но чего уж теперь жалеть...

    — Иииии, — радостно визжит девица с крысиной мордочкой, — опамятовалась наша богатырка...

    Дробный топот спешащих на крик людей вторит её истошному воплю, от которого сводит скулы и хочется умереть. На этот раз по-настоящему.

    — Кто ты? — вопрошает старик, пытливо ловя ускользающий взгляд арийки.

    — Марья... — Ни к чему им знать о благодатном крае. Нечего им там делать. — Марья Моревна...

*

    — То-то я гляжу, изменилась ты безмерно... — протянул Родослав, разглядывая арийку.

    Косая щель горькой ухмылки прорезалась на грубом, изрезанном трещинами-морщинами лице Морены:

    — Изменили... Всего-то и вина моя в том, что не вовремя дала напиться воды Кащею... А потом и вовсе ушла за ним...

    — А чего тебе от меня надобно? — услышав ненавистное имя, враждебно спросила Людмила, торопливо обойдя Морену и встав рядом с братом. Баюн, издали наблюдавший за развитием событий, решил, что гроза миновала, подобрался поближе. — Зачем пришла? Не лясы же точить, на жизнь нелегкую жалобиться... С каких пор Властительница смерти у смертных сочувствия ищет?

    — С тех пор, как сама смерти возжелала.

    Огорошенная ответом чародейка не нашлась, что и сказать в ответ. Зато котофей промолчать не смог:

    — Так чего проще, иди и утопись. — Антон пихнул его ногой (с некоторых пор это вошло у него в привычку, слишком часто кот стал нарываться на неприятности, а точнее, навлекать их на других). — А что? — тихо возмутился Баюн. — Других губить можно, а самой никак? Один Птах чего стоит! — И уже громче добавил: — Чего тогда отбивалась?

    Морена точно и не услышала страстную отповедь кота, объяснялась только с Хранительницей, хотя Людмила и не желала вникать в чужие злоключения:

    — Ваши нападки для меня не страшнее комариных укусов, а лишние мучения мне не к чему. Калинов мост мне так и так не перейти. Я навеки привязана к Яви, но смогу уйти, если ты откроешь для меня Пути.

    Невысказанных эмоций, отразившихся на лицах соратников чародейки, Морена даже не могла себе представить. Антона так просто перекосило от наглости твари.

    — Так я ведь и заплатить могу... Жизнью... — Она легонько потянула поводок. Чернава дернулась, захрипела и зашлась сухим кашлем, мгновением позже обмякла и опять понуро замерла, мелко дрожа всем телом.

    Родослав успел схватить вскинувшегося Антона, шепнул: — 'Не сейчас, пусть говорит... Потом разом ударим, не верю я в её бессмертие'.

    — Нет.

    — Что 'нет'? — переспросила чародейку Властительница смерти.

    — Я не торгуюсь. Пути не для того созданы, что по ним шастал кто ни попадя. Сначала тебя в Навь пропусти, а потом ты обратно с навьим полчищем прорвешься...

    — А она? — кивнула Морена на Чернаву. — Ты же добросердечная, тебе не жаль её?

    — Ни капли.

    — А вот брату твоему? Ишь, как жаром пышет, точно печка... Чувствует веревочку, точно на его шее затягивается.

    — Ты... — прошипел Антон, но устоял на месте, понимая, что наскоки пока бесполезны. Его трясло от собственного бессилия, от невозможности что-то изменить. Капли пота щекотали затылок, скользя под волосами, сливались в леденящий спину ручеек. — Чужими жизнями легко расплачиваться, привычно.

    — Что б ты понимал, щенок! — взъярилась Морена. Людмила и Родослав разом напряглись, готовясь отразить нападение. — Нити жизней только там рвутся, где тонки, а многие ещё за избавление от оков земных и благодарны остаются, потому что ничего ладного в их жалком существовании не было. Ну, — запнулась вдруг она, — без оплошностей не обходилось, но и каждый из вас не один промах сделали. Тоже мне, устроили судилище. Не вам меня порицать. Ты, Хранительница, мне не соперница! По-хорошему не пропустишь, сама пройду. Только вы этого уже не увидите...

    — Ты не можешь, — вдруг язвительно сказал Баюн, почему-то ничуть не испугавшийся посулов Морены. — Смерть не может покинуть землю. Это что же получается, — он обернулся, ища поддержки у друзей, — никто больше умирать не будет? Так скоро места в мире не останется... Он же не безразмерный...

    — Сумасброд, — досадливо дернула уголком рта Морена, — чего с тебя взять? Наслушался баек людских... Где ты видишь истинную Смерть, Смерть безвозвратную? Нет её вовсе, потому что угасание тела не есть гибель души. Ни мои, ни ваши предки об этом не ведали, почитая смерть тела бесповоротной, и напрасно... Когда освобождается душа из оков телесных, приходит прозрение и совсем другими глазами смотрят уходящие на сущее Всемирья. И уходят все сомнения, все неуклюжие раздумья, все напрасные тревоги и терзания... Как не бывает дня без ночи, так не бывает рождения души без смерти тела. — Она вздохнула. — А я просто провожаю души, чтобы не заплутали они на пути к Нави, ведь лежит он через леса темные со зверьем голодным, через земли черные, непроходимые, через реки с берегами зыбучими, через горы высокие с птицами клевучими, через топи болотные, смрадом смердящие да всякой тварью кишащие. Путь в Иное один, да всякий идет своею дорогою. А я веду, чтоб не заплутались, да не остались на земле тварями бесприютными...

    — Как только все успеваешь? — недоверчиво протянула чародейка. — Не верю я тебе. Всех водишь, а сама не можешь пройти?

    — Почему? До Калинова моста я легко дохожу, а дальше уже не моя власть, там Велес правит, из Яви в Навь путь торящий и обратно ходящий. Мне никак.

    — Все равно, — не сдавался котофей, — мы тебя пропустим, а кто души водить будет? Настоящий же кавардак начнется!

    — Хочешь, ты води... — равнодушно предложила Морена. — Я не против...

    Баюн, поджав хвост, опасливо отдвинулся подальше от Властительницы смерти. Кто её знает, вдруг и правда, сделает его проводником душ человечьих. И будет он веками шастать туда-сюда, из Яви в Навь, разводя усопших. Нет, он не согласен... А самому жить когда?

    — А что там в Нави такого для тебя привлекательного? — вдруг спросил Родослав. — Насколько я понимаю, там не мед небесный течет... И не скоморохи на гуслях играют... Каждый по своим свершениям награду получает, а ты, похоже, наворотила предостаточно...

    — Мне главное, туда попасть, а там я найду, кого о заступничестве просить.

    Ведьмаг обернулся к Людмиле. Что ни говори, а она здесь Хранительница. Ей решать.

    — Нет.

    Родослав пожал плечами, ясно, мол, какие вопросы. И едва успел поставить защитный колпак, накрывший всех разом, кроме Чернавы. Вьюжная круговерть охватила его со всех сторон, обволакивая незримую преграду кристалликами льда. Колпак начал потрескивать под усиливающимся давлением, ощутимо прогибаясь вовнутрь. Подловила все-таки Морена, заболтала...

    — Антон, как только ударю, хватай девчонку и оба в дом... Людмила, все, что сможешь из себя выжать, в один удар... Снимаю щит...

ГЛАВА 14

    Едва только ведьмаг сказал 'снимаю щит', Антон рывком подхватил ведьму и, пригибаясь, ринулся к дому. Предчувствие неминуемого удара в спину только подгоняло. А когда позади с гулом, напоминающим гудение высоковольтной ЛЭП, поднялся сверкающий шар, парня словно подхлестнули — в три скачка он преодолел оставшееся до дома расстояние, влетел на крыльцо и ногой захлопнул дверь.

    Как раз перед носом котофея, мчавшегося с ним наперегонки.

    Захлопнул и, переводя дыхание, прислонился к стене, думая о том, что зря он не помог Отлюдку починить дверь. Хоть и ненадежная была бы преграда, но куда лучше, чем зияющая дыра в перекошенной створке.

    Туп... туп...туп...

    Обмирая от внезапно накатившей жути, парень повернул голову к повороту коридора, откуда приближался звук тяжелых шагов. Неотвратимых, как поступь палача. Тугое кольцо безнадеги стиснуло грудь. Сволочь Морена, не одна пришла, подстраховалась... Обложили со всех сторон. Антон мысленно сказал: — 'Прости, Чернава, я сделал, что мог' и покрепче прижал бесчувственную девушку к себе. Хорошо, что ведьма сразу же потеряла сознание, как только оборвался моренин поводок. Умрет спокойно. Хотя... сдаваться просто так он не собирался. Это раньше, как трусливая шавка, плюхнулся бы на спинку и лапки задрал, а сейчас... Вряд ли от него многое зависит, но жизнь бывает иногда так непредсказуема. Так что попробовать побарахтаться стОит, вдруг да удастся развернуть судьбу на нужную дорожку. Парень, не сводя настороженного взгляда с темного проема, наклонился, осторожно кладя ведьму ближе к стенке, и оцепенел, не разгибаясь, потому что вопреки законам природы тело девушки, соскользнувшее вниз, повисло в воздухе без всякой опоры над самым полом, а в голове возник гул, оформившийся в слова, резкие, приказные: — 'Держи крепче и не выпускай, иначе, как ветер, вовек не поймаешь...'. Затем руки опять ощутили тяжесть девичьего тела, а шум шагов пропал. Антон выдохнул, когда осознал, что шаги стихли, а кроме Чернавы, никого рядом нет. Оказывается, что и дышал-то через раз...

    Ведьму он все же положил на пол, усевшись рядом. Ноги совсем не держали. Навалилось такое опустошение, что стало как-то безразлично, что будет дальше.

    Едва не врезавшись мордой во внезапно возникшую помеху, кот ошеломленно замотал головой. Ну и дела! Ну и люди! Сзади догоняют, спереди не пускают... И запоздало сообразив, что гнаться за ним никто и не собирается, уселся на крыльце, сосредоточенно следя за разворачивающимися событиями. А что? Нет ничего лучше, чем быть сторонним наблюдателем. Этому принципу Баюн не изменял никогда. И, может быть, благодаря этому избегал многих неприятностей, на которые так горазда судьба бродяги. За редким исключением... Нынешняя Хранительница оказалась как раз таким исключением — непредсказуемым и своенравным. А уж когда к ней присоединился невесть откуда взявшийся брат, котофей кончиком хвоста почувствовал, скучать никому не придется. Так и вышло... Спокойной жизни быстро пришел конец, а теперь вот, похоже, что и самой Хранительнице. Морене пока поговорить хочется, а как надоест, тут-то она всем подшерсток и взъерошит... За себя Баюн не особо беспокоился, но за людей, как-то вдруг ставшими для него столь же ценными, как и его собственная шкурка, он тревожился не на шутку. Жаль, что помочь им ничем не может, кроме доброго совета. Но кому нужны поучения, когда на кону стоит собственная жизнь?

    — Что, малыш, и ты здесь? Все бегаешь? — Тяжелая рука опустилась на голову котофея, легонько взъерошивая шерсть. Тот вывернулся и, тихонько подвывая от ужаса, отполз от кряжистого мужика, стараясь слиться с резным столбиком крылечка в единое целое. Велес понимающе улыбнулся: — Я не за тобой, малыш...

    Неуловимым движением он оказался рядом с ведьмагом, отводя опускающуюся на голову Морены суковатую палку.

    Котофей хлестнул себя хвостом по бокам, спешно продумывая пути отступления, — против такого противника чародейке не выстоять. Даже в паре с Родославом. Что их жалкие потуги против мощи Велеса, навьего повелителя?

    Как только Антон метнулся к безучастной Чернаве, чародейка без промедления ударила, вложив все силы в свой коронный 'Подарок Перуна'. Колоссальный огненный шар, совсем невысоко взлетев, неотвратимо двинулся на недвижную Морену. Властительница смерти настолько отрешенно наблюдала за его приближением, что Людмила поверила в то, что она и впрямь жаждет собственной смерти. Вот только 'подарку' не суждено было сыграть роль 'карающего меча'. Не дотянув всего чуток до цели, он разорвался на множество мелких шариков, жалкого подобия изначального. Шарики замелькали перед глазами, сближаясь друг с другом, вспыхивая крохотными искорками какого-то игрушечного фейерверка.