Каждый выбирает по себе (книга 2)

    Вроде и недалеко отошел, а ковылять обратно долго пришлось. Настолько долго, что нога совсем занемела.

*

    Накричав на Родослава, Людмила не стала заходить в дом. На душе было мерзко, точно живую жабу проглотила. Зря она сорвалась, обвиняя ведьмага во всех окаянствах. Никого не хотелось видеть, а тем более отвечать на вопросы. А в том, что их будет немерено, она не сомневалась. Это пусть Баюн старается, он любитель разъяснений... А она и сама мало что поняла, да будет ещё время осознать что к чему, будет, а сейчас... Чародейка прикрыла глаза, прислонившись горячим лбом к шершавым бревнам стены, а потом и вовсе уселась на скамью у дома. Физическое напряжение постепенно отпускало, а силы и после восстановить можно, не впервой...

    Шум крыльев вывел Людмилу из полусонного состояния:

    — Тебя тут только не хватало...

    Филин с лету ударился оземь, оборотясь невысоким мужичком.

    — Доброго здравия, Баба-Яга...

    — Какое там... — махнула безнадежно рукой.

    — А чего? — удивился леший, усаживаясь рядом.

    — Давно ты не заглядывал. Дело какое или просто так, навестить? — учтиво поинтересовалась чародейка, хотя больше всего хотелось сказать 'какого приперся, любезный, не до тебя сейчас', но ссориться с лесовиком не стоило, учитывая его зловредность.

    — Весело у тебя тут нынче, людно... — осклабившись, от чего стал ещё непригляднее, мужичок почесал макушку. — А у меня лес пустой стоит. Птицы по соседям разлетелись, зверюшки по норам сидят, носы высунуть боятся... Скучно.

    Людмила прислушалась. И впрямь — тихо, даже ветер листьями шевелит едва-едва, точно боится спугнуть мертвую тишину.

    — У вас тут только молоньи посверкивают, да крики до самого окоема разносятся. Всё окрест перебаламутили. Решил проверить, не приключилась ли напасть какая, — хитренько посверкивая ярко-зелеными глазками, едва видными среди клокастой бороды и нечесаных прядей, торчащих во все стороны, продолжил леший.

    — Опоздал, всё само решилось...

    — Как всегда... — притворно огорчился он.

    Дальше объясняться он не стал, слез со скамьи, а увидев с трудом бредущего к ним ведьмага, сильно подволакивающего ногу, глумливо ухмыльнулся:

    — Недалеко ушел, торопыга...

    — Твоя работа?

    Довольный леший кивнул головой:

    — Несся, как будто медведь за ним гнался, так чего не приостановить слегка, да не разобраться, куда так спешит, дозволения не спросив...

    Людмиле стало жаль пострадавшего ни за что ведьмага, но бросаться сломя голову с утешениями она не собиралась, потому и уставилась отрешенно на небо, сделав вид, что он её мало интересует.

    Родослав, кинув косой взгляд на мирно стоящего мужичка, прошел было мимо, но уловив неприязненный просверк ярко-зеленых глаз, остановился, точно его по башке огрели.

    — Лесовик?

    — Он самый...

    — Кочка, филин...

    — Угу, угу... — заухал тот. Похоже, что лесной хозяин веселился от души, видя замешательство на лице человека.

    — Но зачем?

    Леший отступил от чародейки подальше, чтоб не услыхала о чем речь пойдет, поманил пальцем ведьмага, а когда тот склонился к нему, прошептал:

    — Ты здесь нужнее... Сколько ещё нашей Бабе-яге в девках сидеть? — Родослав отпрянул, точно ужаленный. Сватовства ему только не хватало. — А ты ей по сердцу пришелся.

    — С чего взял? Подглядывал?

    — А чего мне делать, лес один на всех, за всем и всеми присмотр нужен...

    — Так чего ж таился, когда ВАШЕЙ, — это уже Родослав спросил с нескрываемым сарказмом, — Бабе-яге подмога нужна была?

    — То не моя забота в дела людские лезть, вот коли лесу гибельность грозила бы, тогда бы я вмешался... Ладно, чешите языками сами, мне недосуг. Мне Антон позарез нужен.

    Родослав задумчиво посмотрел на чародейку, — ещё чего не хватало, она его гонит, а он будет перед ней мелким бесом расстилаться, — да и отправился следом за Лешим. Интересно все же, зачем тому парень понадобился?

    Когда сквозь дыру двери, цепляясь за острые щепы, просунулась мохнатая лапа, по-хозяйски принялась расширять и без того немалое отверстие, а снаружи раздалось невнятное угрожающее похрюкивание, Антон крепче прижал к себе прильнувшую к нему Чернаву. После того, как мимо пролетел вопящий дурным голосом кот, Антон понял, что дело совсем плохо и надеяться можно только на себя. Он прошел в кухню, залез в подпечек, куда, уходя на поиски сестры, сунул сверток с оставшимися ножами и теперь был неплохо вооружен — шесть коротких ножей по любому лучше, чем ничего — и уселся рядом с девушкой, не выпуская входную дверь из виду.

    'А ждать пришлось совсем недолго. — Парень покосился на дыру в двери — слабого отсвета от горящих на кухне свечей оказалось вполне достаточно, чтобы различать что-то. — Хорошо, что ведьма немного пришла в себя. Сможет, если что, сама сбежать...'.

    Стараясь не греметь металлом, вытащил из свертка нож, чуть меньше того, что потерял, блуждая по лесу. Плевать, что говорил про них ведьмаг... Оборотные не оборотные, а заточка, как у опасной бритвы. И деревянная рукоять удобная, короткая, как у метательных... Ухватил за лезвие, прижал большим пальцем, слегка качнул на фаланге указательного, выверяя балансировку. Стоя было бы кидать куда легче, но выпустить из объятий перепуганную девушку было выше его сил. Она и так близка к истерике. 'Вспомним молодость... — не вставая с пола, метнул, что было сил, в бесцеремонную лапу. — Есть!'.

    От истошного визга, раздавшегося вслед за глухим ударом ножа, и многоэтажной матерной тирады зазвенело в ушах. 'Капец... — парень закрыл глаза, чтобы не видеть пришпиленную к створке кисть с шевелящимися когтистыми пальцами, с которых сочилась зеленоватая жидкость: — Лучше бы я промахнулся, это ж надо было так облажаться...'.

    Визг не смолкал...

    Оттолкнув вцепившуюся в него ведьму, Антон подскочил к двери, и, упершись в неё ногой, выдернул ушедший во всю длину лезвия нож. И услышал вопль с гораздо лучше аргументированными угрозами для него самого и всей его родни до седьмого колена...

    — Эй! — слегка приотворил дверь ведьмаг. — Не дури...

    Теперь только и оставалось, что делать хорошую мину при плохой игре... А ещё лучше, вообще избежать всяких объяснений... Дурашливо подняв руки, парень отступил назад.

    Его эскапада оказалась последней каплей, переполнившей чашу терпения Родослава. Он размахнулся и от души врезал Антону, вложив в удар всю злость, что накопилась в нем за сегодняшнюю ночь. Чернава только сдавленно охнула, когда парень рухнул к её ногам.

    — Раньше прыть надо было проявлять, — ведьмаг склонился к упавшему, легонько потрепал по щеке, приводя в сознание, — защитничек...

    — Что это было, — приоткрыл стремительно заплывающий глаз Антон, не спеша подниматься, — шальной метеорит, да? А, это ты, учитель... Новый метод обучения нерадивых учеников? Тогда я пас, у меня каникулы...

    — Где ты его только выискал? — Родослав поднял с пола оброненный парнем нож. — Я ж тебя предостерег однажды...

    — Однажды... — Антон сел, утер кровь, тонким ручейком стекающую на некогда белую рубаху. — Когда это было... Забыл... — с вызовом глянул на ведьмага. Тот смолчал. — А что мне было делать, что? Сидеть и гадать, чем все кончилось? Или ждать, пока нас с ней на куски порвут? Та зараза, что в дверь лапы совала. Да не понял я, что это Леший! Не было его здесь, и быть не могло!

    — Вот об этом сам ему скажешь, — Родослав за шиворот поднял парня, мстительно добавив напоследок: — Если успеешь...

    — Пусти, — вырвался Антон, — я сам пойду.

    Баюн, не выдержав, все-таки выбрался из своего укрытия. Не узнать вопящего лешего было невозможно, а остаться в чем-то несведущим для котофея было немыслимо. Моментально оценив обстановку, проскользнул мимо взбешенного ведьмага и присоединился к хлопотавшей около раненого лесовика чародейке, пытаясь понять, что случилось. Уяснив, что и его вина тут немалая, поспешил отползти в сторону, только Людмила, закончив снимающий боль наговор, его остановила:

    — Кимря пусть даст настой. Она знает, — предварила расспросы резкой отмашкой, — и живее оба...

    Но котофей и сам уже понял — дело плохо. Плоть вокруг раны почернела и расползалась, точно вскрывшийся гнойник. Леший уже не завывал от боли, а только тихонько постанывал, глядя на курящуюся сизым дымком лапу.

    'Ведьмины ножи не игрушка... Кто ж знал, что Антон их против своих повернет? А лесовик та же нежить...'.

    — Ну! — вывела из ступора кота гневный оклик чародейки. — Долго медитировать будешь?

    Избегая пинка, Баюн спешно нырнул в открытую настежь дверь.

    Вскоре Людмила приматывала клочки мха, пропитанные чудо-настойкой жабьего яда, к лапе лешего:

    — Ну вот, скоро полегчает... — улыбнулась, успокаивая. — Друзьям помочь всегда рада.

    — С такими друзьями и врагов никаких не надо, — пробурчал лесовик, свирепо сверля глазами Антона, с повинным видом выходящего из дому. — Хотел по-доброму сговориться, а теперь хочет не хочет, а не отвертится...

    — Ты о чем? — нахмурившись, чародейка подозрительно глянула на лешего, чересчур быстро возвращавшегося к жизни

    — Антоха, — оглушительно гаркнул лесовик. Людмила вздрогнула. Совсем полегчало, видать... — Пока меня не переиграешь три раза подряд, домой не вернешься.

    Антон и охнуть не успел, как оказался в медвежьем захвате лешего. Кости захрустели, точно сухие веточки, и вырваться не виделось никакой возможности. Да и проблематично было вырываться, глядя, как стремительно уменьшаются растерянные лица друзей, а перед глазами уже колыхаются верхушки высоченных деревьев, окруживших дом. Лесовик перевернул парня вверх головой, споро усадил себе на плечо и гигантскими шагами двинулся прочь от дома чародейки.

    — Я защищался, понял! — изо всех сил стукнул пяткой Лешего, ставшего выше самых высоких деревьев, и тут же схватился за огромное оттопыренное ухо, чтобы не свалиться ненароком. А осознав, что леший и не думает шутить, и действительно уносит его, заорал, насколько хватило сил:

    — Я вернусь! Слышите, вернусь!.. — но не уверен был, что его крик услышали.

    Впрочем, через миг у Антона появились другие проблемы — он и не подозревал, что настолько силен в нем страх высоты. Сердце подскакивало к горлу, чтобы через несколько гулких ударов свалиться вниз и отозваться слабеньким биением внизу живота. Впрочем, довольно скоро Антон понял, что падение ему не грозит, немного освоился на плече лешего и даже ощутил пикантность такого способа передвижения. Вот только походка лешего была слишком уж неровной. Парень едва сдерживал тошнотные позывы, единственное, что удерживало от рвоты, так это свежий ветер, бьющий прямо в лицо. Он трепал волосы, свистел в ушах, и казалось, что не леший идет семимильными шагами, а это Антон сам летит над просыпающимся лесом, изредка проваливаясь в воздушные ямы. Солнце, только что самым краешком вылезшее из-за горизонта, как-то вдруг разом выпрыгнуло на небо. Прищуриваясь от ослепительного сияния, не приглушенного облачной дымкой, парень, осмелев, глянул вдаль.

    Насколько хватало взгляда, без конца и края расстилался лес — преобладающие темно-зеленые пятна сосновых и еловых кущ изредка перемежались пестрыми бляшками лиственных деревьев, начавших менять свой привычный летний убор на красно-желтый наряд. Перед самым носом, едва не задев парня крылом, пронеслась какая-то крупная птица. Заметив мчащегося за ней ястреба, Антон теснее прижался к лешему — не соскользнуть бы ненароком, а то что-то он раздухарился не на шутку...

    — Не боись, — прогремел лесовик, — скоро дома будем... Вон за тем озером мое обиталище.

    Парень заорал во весь голос, когда леший мотнул головой, показывая на пресловутое озеро. Показалось, что лес вокруг внезапно превратился в огромную карусель, с каждой минутой ускоряющую свое вращение. Теперь ему уже хотелось только одного — скорей спуститься на землю и почувствовать под ногами твердую опору. И никакого дела не было до искрящейся солнечными бликами воды.

    Будьте осторожны в своих желаниях, ибо они могут исполниться... Не успел Антон подумать о приземлении, как ухнул вниз. Так же стремительно, как и вырос, леший уменьшился до своего обычного вида.

    — Надо было раньше тебя ссадить, — пробурчал он, выбираясь из-под придавившего его парня. — Ну и тяжел ты, братец, оказывается...

    — Какой есть, — огрызнулся Антон, отряхивая с колен колкие иголочки прошлогодней хвои, — мог бы по-человечески сказать, а не хватать меня без спросу.

    — А я и хотел по-человечески, да только ты вряд ли согласился бы... — хитренько усмехнувшись в бороду, сказал лесовик. — Так что мне, считай, твой промах только на руку оказался...

    — Если бы промах, — безнадежно сказал парень, оглядывая уже расставленные на шахматной доске фигуры, — а так ведь попал...

    — Да, — неожиданно легко согласился леший, — что попал, то попал. В яблочко.

*

    Леший быстро скрылся из глаз, только мощные лапы сосен всё ещё покачивались, показывая, где прошел лесовик. Родослав так и не успел пустить ассер в ход. Колдуньи вцепились ему в руки, вереща во весь голос. Ведьмаг вполголоса выругался, глядя на свое оружие, впервые давшее осечку. Ну что будешь делать с глупыми бабами? Он развернулся, глядя на ошарашенного котофея, не ожидавшего от 'умирающего' такой прыти, беспомощно развел руками, мол, я сделал все, что мог...

    — Хоть бы подумал, воитель, — возмутилась Людмила, — подранил бы лесовика, и Антон со всего маху грохнулся бы вниз...

    — Или по Антону попал бы... — единодушно поддержала её Чернава. — А так хоть какая-то надежда есть, что вернется.

    — Да вернется, — успокоила её чародейка, — вернется! Леший только с виду страшен, а так сама доброта...