Каждый выбирает по себе (книга 2)

*

    Ждать и догонять хуже всего.

    Третий день котофей бродил по дому сам не свой — хвостом (а это у котов, как все знают, самое восприимчивое место) он чувствовал неприятности. Но чувствовать и знать совершенно разные вещи, и откуда ждать подвоха, Баюн точно сказать не мог. Потому он просто шатался из угла в угол, надеясь на свою интуицию. Зато чародейка была весела, как птичка. Она то и дело принималась напевать что-то веселое, без удержу натирала кухонную утварь, хотя стараниями Кимри в доме поддерживалась идеальная чистота, и вмешательства Людмилы в дела хозяйственные не требовалось никакого.

    Баюн долго терпел. В конце концов не выдержал, устроился напротив чародейки, усевшейся перебирать сухие травы, собранные за лето, и прямо спросил:

    — Что ты так колотишься? Гостей вроде не намечается...

    — Отчего же? — лукаво сверкнула на него глазами Людмила. — А Антон?

    — С чего ты взяла? — удивился котофей.

    — Сон зрела вещий... загаданный.

    — Ты бы лучше загадала увидеть, что за тварь кругами около дома ходит.

    Чародейка помрачнела.

    Днем все оставалось по-прежнему — осень постепенно вступала в свои права. Неторопливо золотила листву на деревьях. Поднимала ввысь птичьи стаи, которые, скорбно курлыкая, прощальным клином кружили над лесом. Проливалась мелким дождиком, о котором забывалось, едва выглядывало солнышко, все ещё по-летнему теплое.

    Однако ночью искристая изморозь ажурным узором покрывала листья малинника, что живой изгородью отгораживал дом от леса, навес над колодцем и сараюшку во дворе, заплетала стены дома и стволы высоченных сосен, окружавших его. Легкий морозец обжигал дыхание, стоило только высунуться на улицу. А сегодня на крыльцо насыпало столько снега, что Птах едва смог открыть дверь. Причем ранний зазимок установился только вокруг дома Людмилы, за пятьдесят шагов от него все ещё царило бабье лето.

    — И что ты от меня хочешь?

    — Я хочу знать, что вокруг тебя творится. Ты разве нет? — Чародейка промолчала. — Нееет, — издевательски промурлыкал котофей, — ты опять забилась в нору, как мышь, и думаешь, что все решится без твоего участия. Так не бывает. Запомни, не бывает.

    Людмила отвернулась. Толку с ним объясняться — любая опасность кажется вдвойне страшней, когда о ней ничего не знаешь, а она никак не может узнать в чем тут подвох. Все молчат, кого ни пытала. На её вопросы у всех один ответ — "Кто глух и нем, к тому же слеп, тот тихо проживет две сотни лет...". Никто не хочет говорить о чарах, что плетутся вокруг, а самой найти причину не получается.

    — Не важно, главное, что в доме все спокойно, — коротко ответила чародейка, стараясь показать, что очень занята, но от Баюна так просто не отделаешься.

    Что за кот? И без него тошно, хоть вида она старается не показывать. Да разве его обманешь?

    — Слишком спокойно. Слишком тихо. Птах с самого утра куда-то умчался, Кимря тоже носа не высовывает, прячется который день, как будто избегает встречаться с нами, только мыши в стенах скребутся. Хотя и мышей сегодня не слышно... — Баюн повел носом. — Слышишь?

    — Не слышу я никаких мышей, — раздраженно ответила чародейка, пересыпая отобранные соцветия болиголова в полотняный мешочек.

    — Я не о том... Похоже, у нас гости.

    — Что ты несешь? — Прислушавшись, вскочила на ноги, крикнула в полумрак коридорчика: — Птах, ты? — Не получив ответа, неуверенно переспросила: — Кимря?

    Протяжно скрипнула дверь в глубине дома.

    Чародейка выглянула в проем и охнула — дверь в "святая святых" дома была приоткрыта. Узкая серебристая полоска просачивалась в щель между косяком и створкой, высвечивая небольшой кусок пола, измазанного малопонятной субстанцией, лаково отблескивающей на свету.

    Разогнавшийся обогнать Людмилу котофей зашипел, отступая назад.

    Толчком ноги распахнув створку, чародейка, не заглядывая, метнула внутрь голубоватый сгусток холодного огня, пока небольшой. Отпугнуть, ежели кто случайно забрался... После негромкого хлопка изнутри раздался жуткий, леденящий кровь вой, оборвавшийся жалобным повизгиванием.

    Есть! Людмила выждала — всего несколько частых ударов сердца, — заскочила в комнату и едва не кинулась бежать со всех ног обратно. Посреди комнаты корчилась громадная черная змея с головой собаки. Длинная глубокая ссадина, сочащаяся темно-зеленой сукровицей, быстро затягивалась, несмотря на то, что полутораметровое тело раненой твари свивалось упругой пружиной, расслабляясь, на миг опадало, чтобы снова сжаться тугой спиралью. Мощный хвост раз за разом бил по низкому хлипкому столику, чудом остающемуся целым. Собачьи глаза, подернутые дымкой боли, внезапно оживились при виде врага. Ламия, клацнув зубами, стремительно кинулась на чародейку. Та едва успела увернуться. Людмиле повезло — оглушенная тварь промахнулась, лишь вскользь зацепив зубами бедро женщины. Недолго думая, она обрушила на змею "Дар Перуна", самое мощное из своего арсенала боевых заклинаний. Огненный шар, который Людмила едва удержала в руках, на куски разорвал ламию. Мерзко воняющие горелым мясом ошметки и дымящиеся внутренности разлетелись в разные стороны, вмиг превратив уютную комнату в филиал живодерни.

    Пошатываясь от мгновенно нахлынувшей усталости, чародейка пробралась к сорванному занавесу, прикрывающему путь, ведущий в Навь, и чертыхнулась. Замыкающие вход наговоры оказались повреждены. Правда, не настолько, чтобы открыть проход в Явь всему сонму монстров, желающему пробраться сюда. Но и одной этой ламии достаточно было бы, изловчись она застать Хранительницу врасплох. Спасибо Баюну, кабы не он...

    — Спокойно, говоришь? — саркастически осведомился осмелевший котофей и, задрав хвост, удалился, отлично понимая, что ни его помощь, ни его реплики чародейке не нужны. Справится.

    Людмила, готовясь к восстановлению порушенного барьера между мирами, отрешенно глянула ему вслед. И все же, как навья пролезла? Они ведь умом не блещут, силой пробить проход невозможно, значит, среди них появился некто, сумевший обойти колдовские запреты. Кто?..

*

    Едва стих топот копыт вдалеке, Чернава, не поднимаясь с земли, куда отбросила её оплеуха колдуна, опустила голову на сложенные руки и изнеможенно закрыла глаза. С женщинами он не воюет... Ишь, миротворец! Будь она в силе, глянула бы, как все обернулось, а так... Схватка с Мореной вообще лишила девушку того жалкого остатка сил, что были, как телесных, так и чародейных. Да ещё и крови много потеряла... Она, приоткрыв один глаз, глянула на слегка затянувшиеся рваные раны на запястьях. Жаль, ножа под рукой не оказалось, пришлось зубами жилы раздирать. Кровь текла так, что думала, не остановится. Было бы нелепо, отразив нападение Владычицы смерти, умереть самой от потери крови.

    Девушка повернулась на бок, устраиваясь удобнее. Хорошо, что снег сразу же растаял, едва Морена исчезла. Мгла, затянувшая небо, тоже рассеялась, оставив после себя легкую расплывчатую дымку. Луна низко висела над лесом, освещая его так ярко, что четко просматривался каждый листик на ближних к ведьме кустах. Мягкий мох, вольготно росший на хвойном опаде, промялся, принял тяжесть человеческого тела, охладил разгоряченное схваткой лицо. Чернава, радуясь передышке, почти задремала, чувствуя, как расслабляются уставшие от напряжения сражения мышцы, как утихает пульсация крови в висках, как блаженный покой охватывает её.

    Морена! А ведь она вернется. Не время разлеживаться, бежать отсюда, бежать со всех ног... Девушка потянулась и ощутила — что-то держит её, будто крепкие путы, не давая ей подняться. Она рванулась изо всех сил, обрывая длинные стебли травы, которые густым покровом оплели тело, и заметила среди своих спутанных прядей, зеленые травяные побеги, усыпанные мелкими желтыми звездочками.

    — Что за дела? — спросила она в пустоту, не особо надеясь на ответ.

    Гулкое насмешливое уханье пронеслось над лесом.

    Чернава, выдирая с корнями нежеланные украшения, с трудом повернула голову, увидела филина, сидящего на нижней ветке ближайшей ели.

    — Лесной хозяин? — не веря, спросила ведьма. Филин сверкнул яркими зелеными огоньками глаз, подтверждая её догадку. — Так вроде я лесные законы не нарушала. За что ты так со мной?

    — А за проход платить? — спрыгнул вниз мужичок-невелик.

    — Чем? Видишь, я вся перед тобой.

    — Нда, — почесал затылок леший. — Брать с тебя точно нечего. Тогда отдашь то, что дома не ожидала увидеть, а застала.

    — Согласна, — легко условилась Чернава. Домой она вообще не собиралась возвращаться, так отчего не пообещать лесовику то, о чем он просит. Ведьма поднялась, отряхнула с себя остатки травяной поросли, узлом завязала кофту на животе, с досадой осмотрела дырявую юбку, которая доброго слова уже не стоила. — Вот только скажи, не откажи в любезности, почему с меня плату требуешь, а другие беспрепятственно по лесу ходят?

    — Кто? — удивился леший.

    — Колдун с учеником.

    — Аааа, — протянул лесовик, довольно ухмыльнувшись в жидкую бороденку. — Этим можно...

    — Приятели, что ль? — без особой заинтересованности осведомилась ведьма. Расспрашивать Лешего не было никакой нужды, но ей хотелось слышать чужой голос, как подтверждение того, что перед ней не обманчивый безмозглый морок, напущенный Мореной. — Так что ж ты не помог им, когда парень концы тут отдавал?

    — Я в людские дела не лезу, мне своих хлопот хватает... — последние слова прозвучали едва слышно.

    Чернава повертела головой, отыскивая лесовика, но тот, явно обидевшись, уже сгинул. Ну и бес с ним! Поговорили, и будет. Ей бы оберег свой бесценный найти, да махнуть подальше отсюда.

    Телеги, конечно, на поляне уже не было. Пройдошистый селянин изловчился не только сам сбежать, но и подводу с немногим оставшимся добром прихватить. Ловок, однако! В этом ведьма нисколько не сомневалась, видела, как он изворачивался, когда дружинники его прижали — вертелся, точно уж на сковородке. Зато как настоящая заваруха началась, так и был таков, спасая свою шкуру. "А вот я теперь точно осталась без плошки, без ложки, — ведьма скрестила пальцы, чтобы самой себя не сглазить, и прошептала, — но, главное, жива... А с живыми мертвым поделиться не зазорно... Позаимствую малость...". Она направилась к останкам дружинников, лежащим неподалеку, и зацепилась юбкой за сухие веточки, выросшие на пути. Сердито притоптав их, через пару шагов по щиколотку провалилась в топкий зыбун. С трудом выдрав ноги из вязкого болотца, о существовании коего она не подозревала, ведьма, проклиная все на свете, замерла на месте.

    "Ну, не хотят мертвые делиться, не надо, обойдусь, отыщу оберег и ходу", — она развернулась. Позади, сплетясь ветвями, стеной стоял непроходимый ельник, которого раньше не было.

    — Мы так не уговаривались, — снова возник перед ней лесной хозяин. — Хочешь из леса выйти, вон дорога, — он махнул рукой в просвет между сосен. — А просто так по лесу ходить не дозволяю.

    — Мне одну вещь найти надо, — скрипнув зубами от злости на неуступчивого лешего, сказала Чернава. Вот навязался! Будто других забот у него нет. — Без неё мне дороги нет.

    — Иди так, — категорично изрек лесовик. — Мне твои интересы без надобности. Что в лес попало, то всё мое...

    — Ишь, ты! — взъярилась ведьма. — Тебе мой амулет всё одно бесполезен... — но договорить ей не дали.

    Мохнатая лапа толкнула её в бок, недвусмысленно указывая, куда именно идти. Подчиняясь настойчивому давлению, девушка ступила на узенькую тропку, возникшую под ногами. И пошла по ней, не оглядываясь. Зачем? То, что леший присматривает за ней, она знала точно. Так чего зря на рожон лезть? Чтоб здесь на веки вечные остаться? Аккуратным таким холмиком, каких в лесу не счесть. Холмиком, покрытым цветущими асфоделями. Она грустно улыбнулась — насчет цветов явный перебор, ей хватит и обычных трав...

    Выйдя на просеку, ведьма уселась на обочине. Здесь уже можно не торопиться — дорога дело рук человеческих, леший здесь большой власти не имеет. До утра-то она потерпит, а как солнце встанет, так и двинется. Знать бы ещё куда... Заветная монета потерялась, да только зря вверила свою судьбину той монете — просила вывести к добрым людям, а она её к лешему завела.

    Глаза предательски слипались, тянуло прилечь, хотя понимала Чернава, что спать нельзя ни в коем случае. Она же сейчас беспомощна, как теленок против волка. И не хищников страшилась девушка — тихо и мирно вокруг, словно лес враз опустел, один только ветер гоняет опавшие листья, да изредка шлепаются сбитые им шишки. Зверье вообще очень чувствительно к любым всплескам чародейства, а тут много чего творилось, вот и попрятались обитатели леса кто куда. Переждать смуту.

    Другого боялась Чернава, почти позабывшая, как это — быть беззащитной перед нежитью лесной, что такое для простого человека повстречаться с мавкой или шишиморой. Однако не могла она поставить охраняющий круг, никак не могла... Для него хоть малая толика силы, а требуется. Потому и таращилась упорно ведьма в темноту, стараясь не прозевать нежеланных гостей.

    Услышав редкий перестук лошадиных копыт, донесшийся со стороны дороги, девушка вскочила, отбежала поближе к зарослям, притаилась в тени кустов, высматривая, кто появится из-за деревьев. Хоть бы проехал мимо...

    — Берегиня, — тихонько ахнула Чернава, когда из-за поворота вышла девушка с отливающими зеленью волосами. Длинные пряди с вплетенными в них листьями свободно струились, укрывая обнаженное тело, слабо мерцающее в свете луны. Рука лесной девы касалась бархатисто-черной гривы лошади, горделиво ступающей рядом с ней.

    — Выходи, — берегиня остановилась как раз напротив того куста, за которым спряталась девушка. — Я все равно тебя вижу.

    — Кто бы сомневался? — Чернава вышла на дорогу, став лицом к лицу с пришедшей. Издревле не ладили ведьмы с берегинями. Лесные девы частенько брали под свою опеку людей и отводили от них напасти, напущенные ведьмами, а иногда и сами строили чародейкам козни, чем большой любви к себе не вызывали. — Неужели я так слаба стала, что ты меня под свою защиту берешь?