Каждый выбирает по себе (книга 2)

    Остаток ночи тянулся бесконечно. Тело затекло от неудобной позы, хотелось есть, пить, хотелось двигаться, а не сидеть сиднем. Идти хоть куда-нибудь, создавая иллюзию бурной деятельности по спасению сестры, потому что отказываться от своих планов Антон не собирался. Если не он, то кто? Но и слезать с дерева парень не торопился — блукать в темноте смысла нет... разве что искать новых приключений... на мягкое место...

    Когда небо слегка посветлело, предвещая скорое начало нового дня, замаявшийся от безделья и невеселых мыслей (чего только не передумалось за эту долгую ночь) парень слегка оживился. Внимательный оценивающий взгляд — все ли спокойно внизу? стоит слезать? — и легкий ступор от увиденного. Вокруг ноги, упиравшейся в ствол дерева, явственно обрисовался просвечивающийся контур, такой же, как у Отлюдка. Антон мысленно простонал: — "С кем поведешься, от того и наберешься... Что за хрень такая?". Он, не сводя глаз с аномально выглядевшей ноги, осторожно сдвинулся — неощутимый абрис сдвинулся вместе со ступней, а в остальном ощущения собственного тела ничуть не изменились. Ну и ладно, жить не мешает! Пусть будет... Потянулся руками к лицу, прогнать остатки сна энергичным растиранием, и замер. Исцарапанные, местами кровоточащие кисти с "траурной" каймой под ногтями охватывал тот же контур. В голове сами собой всплыли слышанные не раз слова "аура... биополе...". Жаль, что он не видит себя со стороны — забавное, должно быть, зрелище... Но с чего у него вдруг открылись такие способности? Парень слегка сдвинул руки, чувствуя упругое сопротивление. Такое ощущение, что сжимаешь невидимый воздушный шарик... А если сжать его сильнее? От резкого нажима словно что-то взорвалось с громким хлопком и теперь в воздухе между сблизившимися ладонями висел расплывчатый сгусток, больше похожий на смотанные в клубок нити тумана. Антон растерянно дернулся назад и стукнулся головой о ствол. Туманный сгусток пропал, словно был игрой не вовремя разыгравшегося воображения. Что ж это такое? Потерев ноющий затылок, парень снова решил поэкспериментировать, тем более, что это было гораздо интереснее, чем просто ждать приближения рассвета.

    Новые попытки ничего занимательного не явили — шарик величиной с грецкий орех послушно появлялся, висел, пока между ладонями оставался зазор сантиметров в десять и исчезал при сближении или удалении рук. Довольно скоро Антону надоело забавляться, тем более что практической пользы от этого сгустка не было никакой — он не грел, не светил, и подсказать, что же делать дальше, никак не мог. Единственная радость, что за игрой парень едва не прозевал восход солнца. Тот наступил как-то неожиданно. Пылающий полукруг светила медленно выползал из-за леса, разгоняя остатки утренних облаков. Да и шарик померк на свету, стал едва видимым, как и очертания вокруг тела. Досадливо вздохнув, парень слез с дерева. Потоптавшись немного у потухшего костра (разводить новый особого желания не было), он махнул рукой (какая разница куда идти?) и побрел себе потихоньку, стараясь не углубляться в заросли. Впрочем, торопиться особо было некуда. Предстоящий день оптимизма не внушал ...

*

    — Ну, что делать будем? Сейчас пойдем или как?

    Вопрос ошарашил Людмилу, едва успевшую оторвать голову от подушки. Немигающий взор Баюна, терпеливо сидящего у кровати, пылал жаждой деятельности. Подушечки передних лап сжимались, на миг выпуская острые когти, и вновь прятали их. Кончик хвоста слегка подергивался, выдавая волнение котофея.

    — Куда? — зевая во весь рот и потягиваясь, спросила она.

    — Куда, куда... — ворчливо повторил Баюн, — заспала? Антона спасать...

    — Из лап коварного ведьмага? — отшутилась чародейка, — ты ж сам сказал, что ничего плохого Антону не грозит. Или не так? — грозно нахмурила она брови, но кот не поддался на провокацию.

    — Так, всё так, но не стоит бросать брата на произвол судьбы...

    — А то ведьмаг его плохому научит... — закончила недосказанную фразу Людмила. — Никуда мы не пойдем, — поднимаясь, сказала она.

    — Как? — удивился кот, — а вот вчера ты готова была в ночь бежать за ним!

    — Так на то она и ночь, чтобы мудрости учить...

    — А чего удумала дальше делать? — Кимря сидела за столом, где уже дымился самовар, и старательно (в который раз!) переставляла плошки с вареньем и медом. Она никак не могла решить, что же придется больше по вкусу чародейке. Домовиха снова признала её хозяйкой и теперь старалась изо всех сил, чтобы загладить свою вину.

    Кимря зря тщилась. Людмила равнодушно скользнула взглядом по столу, так и не отведав ничего из приготовленных домовихой яств, выпила "пустого" душистого травяного чаю. Мысли её витали далеко отсюда. Посидев немного молча, она повелительно щелкнула пальцами и сноровисто подставила руки под увесистый фолиант, возникший перед ней прямо из воздуха.

    — А причину непонятностей искать будем... — пояснила чародейка. — На месте.

    Баюн, заметно нервничающий, терпеливо улегся рядом.

    — Ну, что ты хвостом всё дергаешь? — недовольно оторвалась от чтения Людмила, — что не так?

    — Понимаешь, — медленно начал кот, внимательно следя за реакцией Бабы— яги, — Отлюдок не простой человек...

    — Это я уже знаю. Он ведьмаг сильнейший. Что дальше?

    — Дак ведь характер у него... Как бы он парня не отшил...

    — Ну, так и иди себе, иди... Сам завел Антона незнамо куда, вот сам и выручай.

    — Нет, — попятился назад Баюн, — я не могу...

    — Почему? — непонимающе уставилась на него Людмила. Чтобы котофей вот так сразу пасовал? Это так на него не похоже. — Ну, пообещал шкуру тебе спустить, так что? Я и сама не раз это обещала. Чего не скажешь в сердцах?

    — Этот спустит... сильно злой на меня... Я его... — он замолчал, вспоминая.

    Баюн удивлялся упрямой сдержанности мальчишки — худощавый ребенок стойко выносил все тяготы пути, не ныл, не лез с расспросами, просто молча пробирался через лесные дебри, стараясь не потерять из виду ускользающий силуэт кота. На коротких ночных привалах, которые устраивал для него котофей, без слов падал на землю, сворачивался калачиком, и устало прикрывал глаза, чтобы по первому слову кота вскочить и, шатаясь от усталости, снова идти дальше, только крепче стискивал зубы. Упрямый... Сам Баюн мог идти почти без остановки, но понимал, что силы человеческие не бесконечны.

    Спустя много дней лес поредел и внезапно расступился, открыв взгляду раскинувшееся вокруг приволье. Глаза, привыкшие к полумраку, резанула яркая синева — слепящая даль моря сливалась на горизонте с таким же пронзительно-голубым небом.

    Мальчик охнул, от неожиданности зажмурился, потом, приоткрыв один глаз, второй, уселся на край обрыва и, не мигая, уставился вдаль. Редкие волны с грязноватыми барашками пены одна за другой неторопливо накатывались на каменистый берег, с тихим плеском отступали, оставляя за собой мешанину водорослей, мелкой округлой гальки и почерневших кусков плавуна.

    Баюн расположился рядом, ожидая от мальчишки вопросов, но тот молчал.

    — Ну, что, пошли? — терпение кота кончилось довольно быстро. — Хватит любоваться, никуда оно не денется...

    — Куда? — не отрывая восхищенных глаз от мелькания солнечных зайчиков на поверхности воды, отрешенно откликнулся мальчик. Как можно уйти от такого чуда? — Разве нам ещё куда-то надо?

    — Куда, куда?.. — хвост кота мелькнул далеко внизу, среди нагромождения камней. Ветер отнес в сторону его недовольное ворчание. — Надо, ещё как надо... но не мне...

    Поправив опорки, сделанные вместо давно разлезшихся чулок, Родослав побрел вниз по скользящей под ногами осыпи, цепляясь за колючие побеги незнакомого ему кустарника, чтоб не сверзиться вниз и не закончить бесславно свой путь, так и не узнав, зачем привел его Баюн на этот пустынный берег. Мальчик внимательно смотрел под ноги, но нет-нет да поднимал глаза, чтобы убедиться, что море действительно никуда не делось и это не видение, навеянное лесными марами. Последние несколько шагов по крутому склону мальчик пробежал, торопясь выскочить на усыпанный галькой берег, и зачерпнуть полные пригоршни переливающегося бирюзовыми бликами чуда. Не удержался, на бегу сбросил обувку, и вошел в прохладную воду по колено. Израненные ступни тотчас защипало. Обеими руками мальчик потер ноги, смывая кровь и грязь, отодрал присохшие ссадины. Умываясь, удивился горьковато-соленому привкусу воды, ожегшей иссохшие губы, выпрямился и замер от ударившего в лицо дерзкого порыва ветра, принесшего неслышный приказ "Вернись обратно...".

    Куда вернуться? К Баюну?

    Родослав недоуменно оглянулся.

    Кота нигде не было. Исчез, испарился, как эфемерное облачко под жаркими лучами полуденного солнца, потому что спрятаться на продуваемом ветром галечном пляже просто негде. Разве что там, за горкой камней? Но она невысока, да и играть в прятки Баюну вроде незачем. Мальчик недоуменно осмотрел пустынное взморье ещё раз и медленно, точно ноги опутали вериги, выбрался из воды и побрел прочь от моря, высматривая своего проводника. В его синих глазах ещё плескался восторг от увиденного. Уходить от моря не хотелось... Хотелось, ни о чем не думая, сидеть у самой кромки воды, вслушиваться в мерный рокот набегающих на берег волн, ловить губами соленые пенные брызги, перебирать руками гладкие мокрые камешки, чувствуя, как голова становится легкой, как уходят из нее тяжкие мысли... Но ведь не для этого привел его сюда громадный кот, словно сотканный из клочьев тьмы, возникший невесть откуда?

    — Стой! Ни шагу!

    Вздрогнув от неожиданного вопля кота, Родослав послушно замер, потом медленно опустился на корточки, рассматривая выступающие перед ним из галечной россыпи округленные булыжники, о которые он едва не споткнулся. Низенькая травка пробивалась сквозь галечник, окаймляя странный узор из светлых камней, выложенный незнамо кем, желтоватой неровной каймой. Мальчик пальцем провел по траве и тотчас отдернул руку. Капли крови выступили из мелких порезов.

    — Как шипы... — удивился Родослав, слизывая солоноватую сукровицу, так похожую по вкусу на воду из моря.

    — Трава смерти... — кот неслышно подошел к нему, — осторожней... а, впрочем, нет разницы... Смотри.

    Дорожка из светлых камней извивалась витиеватой двойной спиралью не менее пятнадцати шагов в поперечнике и заканчивалась (или начиналась?) большущим плоским камнем, поднимающимся над землей на пол-аршина. Воздух слегка дрожал над ним, словно над пламенем костра. Красновато-бурый мох пятнал изрезанную глубокими трещинами поверхность, точно капли крови, сползал багряными подтеками по выветрившимся краям, и расплывался вокруг камня зловещим ореолом.

    Родослав поднялся, чувствуя, как в груди студенистым комком застывает страх, и едва слышно, точно боясь потревожить покой этого жутковатого места, произнес:

    — Это требище?

    — Не совсем... Дорога в Ирий открывается не только павшим в славной битве, — после многозначительной паузы Баюн продолжил, — иногда есть и обходной путь, надо только знать, где искать. Я знаю, — с гордостью добавил он.

    — Дорога? В Ирий? — враз онемевшими губами переспросил Родослав. — Вот это?

    — Насколько я понял, это именно то, о чем ты скорбел...

    — Да, но...

    — Если поспешишь, то сможешь пройти путями мертвых и догнать отца. Он немного подзадержался, ожидая тебя. Просто иди вперед, только помни — иди, ни о чем не жалея. Едва ты сделаешь первый шаг, обратной дороги для тебя уже не будет.

    Побледневший мальчик кивнул в знак того, что он все понял, глубоко вздохнул и ступил босой ногой на камень. Данное сгоряча слово надо держать, даже если никто из родичей этого не узнает, иначе как жить дальше без лада с самим собой?

    "Все-таки решился..." — кот подобрался, готовый отпрыгнуть в сторону, если что-то пойдет не так, но услышал тихий возглас:

    — Щекотно... — балансируя на одной ноге, Родослав не торопился опускать другую. Взмах руками, как крыльями... Да долго ли простоишь так, как цапель на болоте?

    "Ну и чего тянет? Неужели сомневается ещё? Ох, люди, дай им право выбора, так и застрянут навечно в раздумьях... Ну!"

    Мысленное "ну!" Баюна словно поставило точку в раздумьях мальчика — он опустил ногу на рядом лежащий камень и...

    ... медленно пошел вперед.

    Не оглядываясь.

    Неведомо откуда взявшаяся дымка колыхнулась зыбким маревом, окутала хрупкий силуэт мальчика, все дальше и дальше уходящего по спиральной дороге, открывающейся только для мертвых. Ну, так что, что этот ребенок ещё жив? Давший согласие на кроду все равно закончил свой земной путь...

    Напряженно замерший кот облегченно выдохнул — он не верил, что задуманное удастся — развернулся к открывшемуся перед ним порталу.

    Короткий возглас...

    Неуверенный шаг назад...

    Мучительно искривленное лицо мальчика...

    Огненный шквал обрушился на готовящегося к прыжку кота, опалил шерсть, опрокинул, протащил по гальке. Последнее, что он услышал — отчаянный крик мальчика, с которого словно живьем сдирали кожу...

    — Когда я оклемался, спиральной дороги уже не было, остался только центральный камень, расколотый на части. Он все ещё дымился... Такое ощущение, что в него шарахнула молния, да не одна. Подойти ближе я не решился, рад был, что остался в живых...

    — И ты ушел? Просто так? Ничего не выяснив? — спросила чародейка, отодвинув книгу. Кот в очередной раз поразил её. Таких вывертов она от него не ожидала.— А мальчик?

    Баюн тяжело вздохнул:

    — Не знаю, он вернулся спустя много лет...

    — И что?

    — И пообещал спустить с меня шкуру. — Ещё больше пригорюнившийся котофей опять вздохнул: — Не верить ему у меня нет оснований, а лезть на рожон неохота. Я ведь силу вашу чувствую... Силен Отлюдок. И зол на всех... Потому и живет в лесу, как бирюк. — Немного помолчав, он добавил: — Никогда не знаешь, чем обернется твое добро...