Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Как хочешь, — безразлично пожал плечами Отлюдок. Он обещанное выполнил, пусть сама разбирается с тем, что досталось. Смотреть, как корёжит ведьму, он не желал. И уже уходя, небрежно обронил: — Только помни, что силой я с тобой только для оборота поделился... Сделаешь, как обещала, может и оставлю малость...

*

    — А ты? — вдруг спохватился парень. — Не хочешь?

    Ведьмаг вяло махнул рукой, мол, ешь, не морочь голову...

    — Слушай, а на кой она нам сдалась? — Антон кивнул на кусты, в которых копошилась прожористая ласка. — Зачем нам проводник, мы ж вроде шли без проблем? Дорогу ты знаешь...

    — В том-то всё и дело, что нет, — немного помолчав, признался колдун.

    — Как нет? — изменился в лице Антон. — А куда же мы шли все это время? Я был уверен, что к Людмиле.

    Отлюдок вздохнул — ну как объяснить ему, что не так просто отыскать человека, пусть даже и ведьму, ничего не зная о ней, кроме весьма расплывчатых сведений. Парень ведь уверил себя в том, что ведьмаг может всё. Но сколько не пытался Отлюдок отыскать чародейку, осторожно касаясь потоков Мироздания, отклика так и не получил. Изрядную путаницу вносил ещё и сам Антон, в памяти которого образ юной девушки, наивной и бесхитростной, разом вытеснялся обликом зрелой женщины, резковатой в словах и жестах, достаточно много повидавшей в жизни. Но память человеческая избирательна, хранит только самые яркие моменты бытия, остальное прячет подальше, милосердно избавляя человека от ненужных воспоминаний. "Можно, конечно, приневолить его вспомнить все, каждую минуту жизни, но жаль его, весьма мучительное средство, а последствия сомнительны... Парень и так будет не в восторге, узнав, что я копался в его мозгах. — Подумав так, ведьмаг удивился переменам в своем умонастроении: — Странно, с каких это пор меня стали волновать чувства людей? Вроде как не слишком много времени прошло, чтобы забыть, как родовичи восприняли мое "чудесное" возвращение...".

    — Я понял, что живет твоя сестра не слишком далеко от населенных мест, — терпеливо, словно мальцу несмышленому втолковывал, проговорил Отлюдок, — значит, делать нам в лесной глуши нечего. Надо было выбираться поближе к обитаемым местам и уже там пытаться поспрошать, кто чего видел, чего слышал...

    — Черт, — в сердцах ударил себя по колену кулаком Антон, — а я ведь и взаправду поверил, что все будет просто. Дурак... Какой я дурак!

    — Ну, не то, чтобы совсем, но... — дипломатично заметил ведьмаг, однако развить мысль до конца ему не удалось, потому что из кустов вынырнула ласка, замерла рядом с разом замолчавшими мужчинами. После минутного замешательства парень выдохнул:

    — Ничего себе! — Он изумленно покачал головой. — Как только она не лопнула?

    Тело ласки заметно раздулось посередине, словно она проглотила небольшой воздушный шарик. Живот отвис до самой земли, и зверек едва передвигался, неуклюже переступая короткими лапками. Куда делась былая грация? Ласка довольно облизнулась, покачнулась и тяжело плюхнулась у ног мужчин. Высокая трава скрыла наеденное брюхо. Ласка свернулась клубочком, точно кошка, и задремала, уткнувшись носом в передние лапки.

    — Умаялась, бедолага. Ещё бы — столько сожрать... Похоже, сегодня мы уже никуда не двинемся. Что ж ты так, а? — Антон потянулся погладить зверька и едва успел отдернуть руку. Острые зубки лишь слегка царапнули ладонь. Парень зашипел от боли, слизывая выступившую капельку крови.

    — Да, это тебе не домашний баловень, — засмеялся Отлюдок, — с ней глаз да глаз нужен... Своенравная девица. Одно слово — ведьма...

    Ласка подняла голову, в упор уставилась на ведьмага. В глазах её промелькнул огонек едва сдерживаемой ярости. Антону показалось, что она сейчас бросится на колдуна, однако ласка прикрыла глаза, притушив ярь, рвущуюся наружу. Прав Отлюдок, ведьмачий норов лоснящейся шкуркой не прикроешь... Вот парень и узнал цену видимой кротости зверька.

    А уж как знала это Чернава... Недаром сразу после оборота она поняла — что-то пошло не так...

*

    Шаги ушедшего ведьмага и последующий за ними хлопок двери полыхнули под прикрытыми веками огненным сполохом. Чернава со стоном перевернулась на живот. Колдун оказался дальновиден, знал, видать, что её ожидает. Жаль, что не поверила...

    Лучше бы она умерла сразу...

    Испепеляющее пламя струилось по её жилам вместо крови, и совладать с ним оказалось совсем не просто. Казалось, жар выжигает всё нутро. Превозмогая его, девушка повернула голову набок, подтянула руку ближе к лицу, озадаченно разглядывая тонкие золотистые линии, проявившиеся на коже. Внезапно новый приступ боли скрутил её, будто дикий зверь, трепетно ждавший в засаде и теперь наконец-то добравшийся до вожделенной добычи. От мучительных судорог ведьма взвыла в голос.

    Когда боль, терзающая её, немного ослабла, Чернава попыталась встать. Не лежать же здесь век лежмя! Скрипя зубами, девушка на четвереньках подползла к лавке, опрокинула и привалилась к ней спиной, переводя дыхание, со свистом вырывающееся из пересохшей глотки. Теперь бы только подняться на ноги, легче будет... Наверное...

    После небольшой передышки нутряной жар вроде немного утих и уже не припекал с такой силой, как вначале. Однако кроме муки мученической, было что-то ещё... что-то, что она упустила... Мысли путались, перед глазами все плыло, словно после настоя дурман-травы. "Позвать колдуна? Нет уж! Обойдусь..." — Чернава сильно потерла лицо, надеясь, что это хоть как-то вернет ей былую ясность мыслей. В голове немного прояснилось. Поднимаясь, она оперлась на перевернутую лавку. Предплечья свела судорога. Не удержавшись, девушка снова растянулась на полу. Одинокая злая слеза скатилась по щеке. И словно кипятком ожгло кожу. Но это мелочи по сравнению с тем, что она увидела за мгновения до того, как упала. Руки... Что с ними? Извилистые трещины рассекли потемневшую от жара кожу, а в них явственно обозначились уже виденные ею золотистые прожилины.

    "Что ж ты мной сделал, колдун проклятый? — Девушка сглотнула вязкую слюну. И всплыли оброненные им вскользь слова — "силу я тебе для оборота дал...". Она запаниковала. — Но я не могу вот так сменить облик! Мне много чего надо... — Она глянула на золотистые прожилки. Ей показалось, что они шевелятся, точно черви, которые вместе с сочащейся из трещин сукровицей стремятся выбраться наружу. Ведьму затрясло от отвращения. — Оборачивайся, тетёха, как можешь, иначе...". Что иначе, она уже не стала додумывать. Просто закрыла глаза, досконально представляя себе перекидывание из одного облика в другой и мысленно повторяя каждое свое действие. Заговор Чернава произносила вслух, четко выговаривая каждое слово, хотя непослушные губы едва шевелились. Последние слова "Кровь — водица, кости — песок, от жизни моей один волосок..." — она едва протолкнула наружу, чувствуя, как конвульсивно сжимается горло. Мелькнувшую мысль о том, не поторопилась ли она с оборотом, ведьма отогнала, будто назойливую муху. Поздно! Изменение уже началось, а остановиться на полдороге значило навеки остаться в теле зверя.

    Только в этот раз все произошло не так, как всегда, — Чернаве почудилось, что она взвихрилась огненным вихрем, а после, выгорев дотла, рассыпалась мелкой летучей пылью, разлетевшейся по всей избушке. Мгновение длилось это или вечность — кто знает? Время, казалось, остановилось.

    Из плотного непроницаемо-черного кокона, в который сбились развеянные вихрем пылинки, бывшие Чернавой, на замызганный пол вывалился перепуганный взъерошенный зверек. Он фыркнул, принюхиваясь, вскочил на лапы и проворно порскнул в дверь, предусмотрительно приоткрытую ушедшим колдуном. Растерявшаяся ведьма едва успела перехватить власть над телом ласки, заставив её замереть, чтобы самой обвыкнуться немного. Она чувствовала, что сейчас ей намного труднее управлять зверем, рвущимся избавиться от надоевших оков чужого сознания. Рассудочный инстинкт зверя никак не хотел подчиняться разуму человека. Лесные запахи будоражили обоняние ласки, манили желанной волей. Чернава, преодолевая сопротивление, приказала зверю искать дом чародейки. В том, что ласка способна отыскать его, она не сомневалась ни капельки, но вот захочет ли? "Ничего, буду крепче держать, никуда не денется", — подумала она и ощутила, как чернота, похожая на беспробудный сон, снова окутывает сознание.

    Несколько раз ведьме удавалось все же преодолевать беспросветную хлябь, затягивающую её снова и снова, чтобы убедиться — ласка, хоть и рыскает из стороны в сторону, словно на длинном поводке, все же повинуется отданному ей приказанию и ведет колдунов за собой.

    Вот и сейчас, в очередной раз вынырнув в явь, Чернава поняла — насущные потребности зверя, подкрепленные неутолимым голодом, окончательно взяли верх над приказом ведьмы, особенно сейчас, когда живот ласки пучило от парного мяса, а во рту ещё чувствовался солоноватый привкус чужой крови. Судя по всему, она намеревается теперь только жрать от пуза и спать... Только кто ей даст!

*

    — Темнеет... — обронил Антон. Молчание ведьмага ему уже надоело. Сколько времени уже восседает он около мертвецки спящей ласки, словно истукан, неизвестно, о чем думает... Да и собственное безделье напрягало. Это на воскресных вылазках приятно под деревом растянуться и любоваться природой, а сиднем сидеть, не зная, что тебя ждет впереди, не очень охота. Хоть бы сказал, что дальше делать? — Может, валежника набрать, пока ещё видно? Огонь-то по любому разводить придется.

    — Набери...

    Антон поднялся. Как же задолбали эти ночевки у костра! Сейчас бы растянуться на нормальной кровати и заснуть, не вслушиваясь в несмолкаемый шум леса, ожидая каждую минуту какого-либо подвоха... Да и искупаться бы не мешало... "В баньке попариться, — размечтался парень, со вкусом потягиваясь, — а потом чаю бы свежезаваренного, с мятой... Эх, когда это ещё будет...".

    Не успел он отойти за кустик по своим надобностям, как ласка внезапно вскочила, словно внутри неё сработала невидимая пружина, заметалась вокруг них. Ведьмаг мгновенно вышел из своего оцепенения:

    — Наконец— то... — он поспешил взобраться на своего жеребца, и теперь сверху наблюдал, куда кинется зверек. Потерять её в сгущающихся сумерках не хотелось. — Чего медлишь?

    Антон мысленно выматерился и нехотя побрел к своей лошади. Она, опустив голову, смирнехонько стояла в ожидании всадника, только глаза лукаво поблескивали из-под длинной пряди, очень кстати прикрывшей морду. Вот лицемерка...

    Отлюдок проводил его взглядом, потом внезапно строго сказал: — "Не балуй!" — и погрозил кулаком.

    Парень вздрогнул, боковым зрением заметив недвусмысленный жест. Да он вроде ничего не замышляет, а потом только сообразил, что предупреждение адресовано не ему. Ведьмаг, оказывается, в два счета определил, кто в их тандеме заводила, и подстраховал парня от новых выкрутасов строптивой кобылки. Да и себя заодно. От лишних проблем...

    "Предупредить-то он предупредил, а мозоли на заднице мне натирать придется", — парень опять оказался перед неразрешимой задачей, как забраться на спину лошади. Гнедая, впрочем, оказалась не обидчивой. Ну, подумаешь, не получилось сейчас, так в следующий раз удастся... Она покладисто опустилась на колени, давая возможность парню забраться на спину.

    Ласка все ещё вертелась на крохотной полянке, изредка стремительно ныряла в кусты и тут же нехотя выползала из них, точно не могла убежать без сопровождающих её мужчин.

    "Сколько можно копаться? — злилась Чернава, удерживая яростно сопротивляющегося зверька. — Сейчас меня опять накроет, а она завалится спать". Ведьма и сама не знала, что её гнало вперед без передышки. Возможно, предчувствие беды, возможно, что-то иное, но ждать не хотелось ни одного лишнего мгновения. Хотелось скорей довести колдунов до дома Бабы— яги и распрощаться с ними навеки, получив толику желанной силы. "А может, просто дать деру и только меня и видели? — С сомнением подумала уставшая от укрощения ласки Чернава. Однако всю оставшуюся жизнь провести в теле зверька она не желала. — Да только так просто не получится... Ладно, немного осталось".

*

    Скрип половицы сменился быстрым дробным топотком. Людмила обернулась.

    — А, бродяга, явился? Где был?

    — Зачем обережный круг убрала? — насупившись, спросил Птах, пропустив вопрос мимо ушей.

    — Западню ладим, — снова опуская голову над вязанием, сказала чародейка — Ловушка на живца называется.

    — Опять Баюновы выдумки? — ревниво спросил бесенок. К постоянному соперничеству друзей Людмила привыкла, потому и не стала заострять внимания на его брюзгливом тоне. — Где он, кстати?

    — Дома, где ж ещё?

    — Не дело затеяла... — после продолжительного молчания изрек бесенок.

    Женщина коротко глянула на него, потом встала, отложив работу. Не большая мастерица вязать-то, взялась за спицы время скоротать до вечера, да видно, не удастся, опять петли упустила, и узор поехал на сторону.

    — Ты что-то узнал?

    — Нет. Это раньше каждый считал своим долгом ублажить Недолю, чтобы не навлечь на себя беду, а сейчас... — он ощерил зубы, изображая улыбку, но Людмила видела, насколько тяжело ему в том признаться. — Старшие ушли, и мы стали никому не нужны... Жизнь идет своим чередом, все забывается... Был Недоля, стал Птах...

    — Жалеешь, что Правь покинул?

    — Нет, — на этот раз Птах улыбнулся вполне искренне, — главное-то сделано. Кащей мертв. Что ещё надо?

    — Теперь и умирать не жалко, да?

    — Мы ещё поживем... — Кисточка на его хвосте выписала в воздухе затейливый узор и замерла, словно жирная точка в конце предложения.

    Людмила отошла к окошку, отодвинула занавеску:

    — Смеркается. Обидно, что без толку в засаде сижу... — Она широко зевнула. — Третью ночь уже не сплю, а "живец" всё не является.