Каждый выбирает по себе (книга 2)

    "Может, дать девочке ещё немного времени? И что на неё нашло, раньше она была куда сговорчивей? Пригодится... Нити жизни, что паутинки, обрываются легко, да безвозвратно... — Костлявые пальцы ловко переплели разорванную нить, завязав для верности крепкий узелок. — Но не для неё...".

*

    Переходя с места на место, Антон набрел на "плантацию" невысокого кустарника, усыпанного мелкими черными плодами, похожими на смородину. Ощипав дочиста ближайшие кустики, он набрал полную горсть ягод, задумчиво отправил их в рот. Хоть и вкусно, но толку от них никакого, лишь только сильнее есть захотелось.

    Взгляд зацепился за золотисто-желтое пятно, заманчиво мелькнувшее на земле среди потемневшей прошлогодней хвои. Есть! Вроде набрел на хорошее местечко! Парень присел, осторожно расчистил от хвойного опада спрятавшееся грибное семейство. Не белые, конечно, лисички, но тоже ничего... Ещё бы найти, тогда бы жареха получилась в самый раз!

    Нарезая извилистые зигзаги и отыскивая растущие стайками грибы, Антон очень скоро добрался до приметной ели. "Обойду её вокруг и сразу же обратно, — решил парень, несмотря на то, что в сумке набралось уже достаточно грибов, и белых в том числе, но азарт собирателя преодолеть непросто. — Может там ещё что попадется? — Без особого интереса он глянул на обломанную верхушку ели с уже подсохшими иголками, неприглядной кучей валяющуюся у подножия дерева. — Ну, там уж точно грибов нет... а перетаскивать замучаешься...".

    От тихого стона, донесшегося, кажется, из-под земли, ёкнуло в груди — настолько ирреально он прозвучал. Вдоль позвоночника потекла холодная струйка пота. Парень, застывший вполоборота к дереву, медленно опустил ногу, так и не сделав шаг, хотя рассудок кричал — "Беги!". Вопреки голосу разума, он развернулся и снова замер, прислушиваясь. Тишина... Подошел поближе, тревожно вглядываясь в нагромождение ветвей у подножия ели, приподнял лапник, из-под которого показалась босая ступня. Человеческая... с маленькими пальчиками, перепачканными зеленоватой засохшей тиной...

    Антон кинулся разбирать завал. Оттащив последний тяжеленный обломок, лежащий поперек тела, парень наклонился над девушкой и осторожно коснулся щеки, холодной, словно лед. Похоже, все его старания напрасны... А красивая девушка. Была...

    Он задрал голову и с сомнением глянул на свежий излом ствола далеко вверху. И что её туда понесло? Да и вообще, откуда она здесь взялась? Неужели поблизости есть какое-то жилье? Ведьмаг ни слова не сказал.

    Ещё немного поизучав дерево и прикинув, что шансов уцелеть у девушки не было никаких (такая высота!), Антон задумался. Оставить тело на растерзания зверью или захоронить? Лучше, конечно, по человечески, как положено. Едва он сделал несколько шагов к сумке, отброшенной им в сторону, чтобы достать нож, как сзади раздался срывающийся шепот:

    — Не уходи... Не бросай меня...

    Обернувшийся парень чувствовал, что надо уносить отсюда ноги и поскорее, но увидев умоляющий взгляд синих глаз, не смог сделать больше ни шага.

Глоссарий

    * Зера — зеркальная гладь воды (и тонкая пленка на поверхности воды), отражающая в себе окружающие объекты, которая дала название езера (озера), зеркала и т.д. Издревле считается, что вода хранит в себе информацию, поэтому предки приходили к воде, чтобы увидеть невидимое.

    ** Крода — обряд сожжения тела умершего и отправки его души к Роду в восходящем потоке священного огня Крады. В Старой Вере никогда не оскверняли Мать-Землю гниющими трупами, что дало повод христианским историкам утверждать, что до появления христианства не было истории человечества, раз не нашли в земле костных останков.

* * *

Гридень (гридин, грудин) — княжеский телохранитель.

* * *

Ярыцы — старинное название военных доспехов, лат, шеломов. Отсюда — ярый и рыцарь.

* * *

* КРАБЛЬ, корабль ("о" привнесенная) — то есть, сделанный из поверхностной части дерева или лодка-долбленка. Корабль — погребальная лодка, в которой сжигали останки и получали ПРАХ, потому современные гробы имеют форму двух лодок: в одной лежит усопший, а другой накрывают его. То, на чем ходили по рекам и морям называлась "ладья" — лад и я.

ГЛАВА 6

    Поспешай не торопясь, вернее будет... Это кому как... Душа болит за брошенный без пригляда дом... А бредет как назло, словно муха осенняя снулая... Тяжко...

    Отголоски чужой ворожбы разум мутят. По телу стылой дрожью пробегает озноб, липкий пот заливает глаза...

    Старается Людмила бойчей идти, а все одно кажется — на одном месте топчется...

    Уже и солнце на закат пошло, зацепилось краем за верхушки деревьев, золотом окрасило собирающиеся над лесом облака, а ведь недавно ещё над самой головой висело...

    "Или... — запоздало подумалось, — заплутала? По кругу хожу? Ведь бежала за Антоном, по сторонам не глядя, да и что видеть могла в темноте, кроме двух силуэтов? Да что это я?". Чародейка остановилась, сложила руки ковшиком, поднесла к губам. Уж на это-то остатка силы хватит... Полюбовалась немного на радужное сияние, застывшее на раскрытой ладони, и осторожным взмахом подкинула вверх созданную ею красу, опасаясь повредить слишком хрупкие крылья.

    Запорхала, закружилась суматошно над головой бабочка-многоцветница.

    Людмила потянулась мысленно к ней: — "Домой... домой...".

    Переливающийся огонек застыл в отдалении, приглашая следовать за ним.

    Вот и ладно... а то словно ополоумела... простых вещей сообразить не могла...

    Уже в сумерках добралась чародейка до знакомых мест. Отсюда до дома рукой подать... А уж когда увидела темную громаду дома, озаренную лунным сиянием, — невредимую, то совсем успокоилась и пошла медленнее, теперь-то торопиться некуда. И все-таки обмерла малодушно, подходя к жилищу, — на крыльце дома чернела непонятная тень: массивная двухголовая туша разлеглась на крыльце, словно карауля возвращение чародейки. Увидела её, взмахнула сразу двумя хвостами и выпустила из одной головы коротенькие рожки.

    — Эк... — только и смогла выдавить из себя Людмила, спешно отступая назад, под прикрытие деревьев. Такой подлости она не ожидала, а ведь уже почти дошла...

    Тень взвилась вверх, распалась надвое, и бОльшая из разновеликих половинок ринулась к чародейке, слегка подвывая от переизбытка эмоций. Только тогда, сообразив, в чем дело, чародейка облегченно выдохнула. Свои...

    — Баюн! Легче... — Смеясь, отталкивала от себя ластящегося кота, чтоб не сбил с ног (и без этого едва стояла!). — Птах, а ты куда делся? Почему не помог? — звонко крикнула бесенку, не замечая, что тот исподлобья разглядывает её, словно видит впервые.

    — Знать бы, где ты была? — возмущенным фальцетом взвизгнул кот. — Я все лапы сбил, тебя отыскивая! Смотри! — он затоптался на задних лапах, демонстрируя Людмиле передние конечности с гладко-розовой кожицей подушечек, словно у новорожденного котенка. — Видишь? Места живого нет...

    Только что отсмеявшаяся чародейка снова прыснула:

    — Ты неисправим... — она прижала котофея к себе. Тот, как ни странно, не противился такому проявлению чувств. — Птах! Ну, а ты чего молчишь, как бука?

    — А он тебя забыл, — противным голосом тут же доложил котофей, просунув голову под ладонь чародейки. — Напрочь...

    — Кто забыл? — Людмила машинально почесала коту между ушей, от чего тот зажмурился и тихо муркнул. — Птах? Меня?

    Кот внезапно посерьезнел и, немного смущаясь, произнес:

    — А все забыли.... Такая, понимаешь, внезапная амнезия приключилась...

    Дальше чародейка не расслышала — вслед за вспышкой молнии, ослепительным зигзагом мелькнувшей перед глазами, раздался оглушительный раскат грома, заглушивший последние слова котофея. Редкие крупные капли дождя зашлепали по деревьям, затем, просочившись сквозь полог из раскидистых сосновых лап, гораздо энергичнее забарабанили по земле и лиственным зарослям у подножия раскидистых сосен, окружавших избушку.

    Кот одним прыжком заскочил на крыльцо, вслед за ним под навес влетела Людмила, и только потом, опасливо косясь на Бабу-Ягу, по ступенькам поднялся Птах. Чародейка не торопилась заходить в дом. Полуобернувшись, она застыла на верхней ступеньке крыльца — буйство разыгравшейся стихии завораживало: тугие отвесные струи дождя, словно струны громадной арфы, протянулись между небом и землей. В коротких всплесках бесконечных зарниц перед глазами возникали странные изломанные тени, пляшущие в неистовом ритме громовых перекатов. Страстные пассажи, мастерски исполняемые природой, отзывались в сердце невнятным предчувствием надвигающейся беды. Все уже позади, откуда такая тоска?

    От очередного гулкого раската, показалось, расколовшего небо пополам, Людмила вздрогнула. Нежданный порыв ветра ударил в лицо, легко наклонил громадные деревья до самой земли. Взвизгнув, женщина отскочила от потока воды, хлынувшего на неё с разлапистых веток. Хватит, налюбовалась!

    Мокрая с головы до пят Людмила толкнула дверь, мечтая только об одном — разжечь огонь в печи, да пожарче, и забраться на широкую лежанку, чтобы почувствовать, как уходит стылый холод, проморозивший все нутро, как исчезает нервная дрожь, до сих пор напоминающая о себе легким покалыванием в кончиках пальцев.

    Створка даже не шелохнулась.

    — Не пущают? — издевательски поинтересовался Баюн. — Нас тоже...

    Чародейка растерянно оглянулась на него и тут же поспешно развернулась обратно к входу. Громогласный голос над головой, заглушивший шум беснующейся стихии, проревел:

    — Никого нет дома!

    Начинающая злиться Людмила поднажала на дверь, в этот раз гораздо сильнее.

    Прикрепленная над притолокой уродливая женская голова забавно скосила глаза к переносице, меланхолично осмотрела рвущуюся в дом, и опять завопила:

    — Никого нет дома! — Клубок змей, венцом окружавший её лицо, угрожающе зашевелился, потянулся к чародейке. Та отшатнулась от раздвоенных язычков, стремительно мелькающих в открытых пастях.

    — Что за...? Я же не ставила "сторожа"...

    — А что, некому, что ли? — ухмыльнулся кот, с интересом наблюдающий за напрасными потугами Бабы-яги. — Мы вот тоже пытались. По всякому... Кимря и впрямь почуяла себя домохранительницей, прочно осаду держит.

    — Кимря, открывай... — едва сдерживая ярость, прошептала Людмила. Она не сомневалась, что домовиха её услышит. — Ты меня знаешь, я тут все разнесу, не пожалею.

    — Не старайся зря. Я ж говорил уже — ты для неё никто, незваный гость...

    Но вопреки уверениям Баюна, дверь беззвучно отошла от косяка и слегка приотворилась. Котофей издал торжествующий вопль и, оставляя клочья мокрой шерсти на притолоке, протиснулся в открывшуюся щель.

    — Иди, чего прижух? — Чародейка подтолкнула упирающегося Птаха и вошла следом, отыскивая взглядом кикиморку. Попадись она сейчас Бабе-Яге под руку — задала бы трепку шалунье, заодно и согрелась бы!

    На ходу отжимая волосы, мерзко липнущие к коже, словно полусгнившие речные водоросли, и закручивая их в узел на затылке, Людмила прошла в кухоньку, отметив, что все на местах. Её тревога оказалась напрасной. Печь уже теплилась — кот и тут оказался впереди неё, и теперь шуршал в подпечке, выискивая, чем поживиться. Его упитанный зад наполовину торчал наружу, белый кончик хвоста подергивался в предвкушении добычи, — проходящий мимо бесенок не удержался и легонечко лягнул выступающую филейную часть разумника.

    От негодующего кошачьего вопля зазвенела посуда на открытых полках, а затем раздался грохот оброненной миски — Кимря с вытаращенными глазами проявилась посреди кухни и угрожающе замахала руками-веточками на нарушителя спокойствия. Кот, хоть и считал себя пострадавшей стороной, спешно ретировался под лавку.

    Птах, сдавленно хрюкнув, выскользнул в коридорчик. Мгновение спустя в проеме двери мелькнула черная тень, и жилище содрогнулось от дробного перестука копыт, стихшего после звучного хлопка входной двери.

    "Ну вот, все по-прежнему, теперь я точно дома... — облегченно вздохнула чародейка, прислушиваясь к стону ветра за окном. — Разгулялась непогодь не на шутку... Вовремя добралась...".

    Словно прочитав её мысли, кикиморка пробурчала:

    — Хорошо, что тот не вернулся... Одни хлопоты от него, шалопута такого...

    — Какого шалопута? — рассеянно спросила Людмила, стягивая рубаху, почти превратившуюся в лохмотья. Теперь бы на лежанку забраться, растянуться на мягкой шкуре, чувствуя, как расслабляется тело в тепле, да не думать ни о чем до завтра. А завтра — послушать котофея, да вместе с ним покумекать, как дальше быть...

    — Да того, что ты за разрыв-травой посылала...

    Уже почти забравшаяся на приступок печи чародейка развернулась — пальцы вцепились в густой мех, конвульсивно сжались: — "Не может быть! Неужели он все-таки вернулся? Когда? Почему котофей промолчал?". Сердце вновь заныло — она, будто еще раз, услышала последние слова Антона — "К вечеру буду, гляну, как там и что..." и опять почувствовала, как обрывается тонкая нить, связывающая их...

    — И на что надеялся, непонятно? — досадливо брюзжал кот, шаг за шагом подступая к бесенку, зажатому в угол между стеной и кроватью в светелке чародейки. Тот, затаив дыхание, выжидал, когда преследователь отвлечется хотя бы на миг. Тут главное, не прозевать!

    Птах, не сводя напряженного взгляда с котофея, махнул хвостом. Пушистая кисточка, оставляя в воздухе россыпь перламутровых бликов, мелькнула перед мордой мстителя, но он не поддался на такую нехитрую уловку. Янтарные глаза кота торжествующе полыхнули.

    Всего один прыжок — и "справедливость" будет восстановлена. Кот взвился в воздух...

    .... и тяжело брякнулся на пол от резкого окрика: