Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Отвлекла... — Родослав оттолкнул чародейку, никак не верящую, что её старания пропали даром, со всего маху опуская на голову Морены увесистую дубинку. Антону, помнится, удалось так вывести её из строя... Однако дубинка вырвалась из рук ведьмага, зависла в воздухе и плавно опустилась на землю, никого не задев. Ведьмаг удивленно посмотрел на пустые руки, на Людмилу, заворожено наблюдающую за мельтешением суматошных искорок, на кота, нетерпеливо вертящегося у закрытой двери в ожидании развязки, на кряжистого бородатого мужика, в наброшенной на плечи медвежьей шкуре, взявшегося незнамо откуда... Его невозмутимый вид как-то слабо вписывался в происходящее. Глядя на незнакомца, Родослав впал в непонятное оцепенение, точно одним своим мимолетным взглядом, холодным и бесстрастным, мужик заморозил и чувства его, и мысли, оставив лишь безмерное удивление.

    Но Морене этот мужик был, несомненно, знаком. Она отшатнулась от него, точно от призрака.

    — Страж? В Яви? Пределы Нави расширяются?

    — Нет, там все по-прежнему... Я за тобой, Марья Моревна... Срок вышел...

    Морена, всё ещё не веря, взялась за протянутую мужиком руку и вспыхнула, точно факел. В призрачном пламени сгорела мерзкая личина, выпуская из своего нутра, будто бабочку из личинки, Тису. Ту Тису, которую знал и помнил Родослав — неизъяснимо прекрасную и до сих пор любимую. Он с изменившимся лицом шагнул к ней, но арийка отшатнулась. Ей нет до него дела, за свои желания она заплатила сполна...

    — Прощай... Я с Велесом в Навь. Надеюсь, увидимся не скоро...

*

    Грязные клочья тумана заволакивали все окрест, цепляясь за сучья покореженных черных деревьев, под ногами хлюпала болотная жижа, но Тисе, судорожно вцепившейся в ладонь Велеса, было как-то все равно, куда он её ведет. Главное, что закончилось безысходное существование, лучшим и единственным выходом из которого казалась только смерть, желанная и недостижимая. Она больше не Морена... Не Морена... Тиса подняла руку, всматриваясь в мелкие капельки воды, осевшие на молочно-белой коже, перебросила на грудь растрепанную длинную косу, заплетенную наспех, кончиком провела по губам, чувствуя шелковое прикосновение собственных волос... Упоительное ощущение — видеть и чувствовать себя прежней... Вот только усталость уже дает о себе знать. Смертное тело слишком уязвимо, спору нет, но не хотелось бы променять его на то, каким владела много лет. Ещё бы и силу свою вернуть...

    Внезапный порыв ветра пахнул нестерпимым смрадом. Арийка насторожилась, принюхиваясь. Знакомый запашок... Не все так прекрасно, как кажется. Туман слегка поредел, открывая взгляду подсвеченные оранжевыми бликами дымы над зловонным варом — они приближались к Смородине-реке. Вспомнив раскаленный настил моста через бурлящие воды, Тиса остановилась. Молчащий до сих пор Велес повернул косматую голову, сумрачно уставился на неё.

    — Мы что же, через Калинов мост пойдем?

    — Для смертных иной дороги нет, — снизошел до пояснений провожатый. — А ты думала, что мы уже в Нави?

    — Понятно, даровых чудес больше не ожидается... — Вспомнила мгновенное перемещение сюда и свою, как оказалось, преждевременную радость. Опустила глаза и поежилась, представив на миг, как вздуваются и тут же лопаются кровавые волдыри на нежных ступнях. И боль, выжигающую нутро... — Я не хочу...

    — Принуждать не стану, просто верну тебя назад... Или как?

    'Делай выбор сама... Издевается, что ли? Знает же, ЧТО выберу! — Истерика начиналась исподволь — лучше бы сразу убил, чем мучить. Или не всю ещё чашу страданий испила до дна? — Светлые боги, да вы куда более жестоки, чем думалось'. — Пошли...

    Не дожидаясь Велеса, двинулась вперед, теперь-то провожатый не нужен, реку так или иначе не обойти, а мимо Калинова моста никак не промахнешься. Сколько душ к нему водила, но не думала, что самолично все испытать придется. В смертном теле...

    — Ишь, помчалась, — услышала вслед. — Ждут тебя там, дожидаются...

    Дожидались, а кто б сомневался? Поперек моста, точно бревно в два охвата, свесив хвост в кипящую смолу, а голову уложив на топкий глинистый берег, дремал чудовищный змей. Извивы чешуйчатого тела переливались чистым золотом, струйки пара вырывались из вывернутых ноздрей.

    — Надеюсь, мне не придется с ним сражаться? — Тиса обернулась к Велесу, который сейчас стал много выше неё, протянула пустые ладони. — Я, как видишь, безоружна...

    Провожатый молча поднялся на настил моста. Змей лениво приоткрыл глаза, убедившись, что перед ним 'свои', опять впал в сонное оцепенение. Но Велеса такое положение явно не устраивало. Он небрежно столкнул гада с моста. Тот легко сполз вниз, без единого всплеска ушел в реку, только на поверхности взбух огромный пузырь, лопнувший с отвратным звуком, точно напоследок змей пустил ветры.

    — Ты ступай, — Тиса уселась на землю. — Зачем мне Навь? Я тут останусь...

    — Тут? — внезапно рассмеялся проводник. — Ты никак запамятовала, каково здесь смертному...

    Арийка отшатнулась от занесенной над ней руки, ожидая удара, но Велес лишь легонько коснулся пальцами её лба, открывая истину. Тиса застонала от собственного бессилия. Ну отчего, отчего она решила, что ей позволят освободиться так просто?

    Топкий берег реки колыхался, точно болото, затянутое обманчиво крепкой стланью мха. Не оставляющий никакой надежды волчий вой донесся издали, совсем рядом слитно загомонило воронье, облепившее окрестные голые деревья, согнувшиеся под тяжестью раскормленных птиц. Заваленный буреломом подлесок с жалкими остатками листвы задрожал, точно через него кто-то пробирался. Вскоре на берег вывалился обнаженный полупрозрачный мужчина, затравленно оглянулся и, с трудом выдирая ноги из липкого месива, двинулся к мосту, то и дело оглядываясь. За ним из кустов вывалился козлоногий четырехрукий уродец, неторопливо потрусил следом. Вороны затихли, чувствуя легкую поживу. Мужчина, заметив преследователя, побежал, но берег перед ним вдруг разошелся широким провалом. Арийка, закусив до крови губу, ждала, чем закончится это противостояние. Человек заметался, пытаясь уйти от догоняющего его чудища. А оно и не торопилось, словно знало, что добыча никуда не денется. Мужчина истошно закричал и прыгнул в ямину. Чудище, впустую лязгнув зубами, потрусило обратно.

    — Вот так оно и бывает... Или-или... С тобой душам было куда легче, — сказал Велес, подхватив ошарашенную Тису, легко усадил на плечо. — Ежели б не заступничество Триглы, отрабатывала б ты свою вину бесконечно.

    — А кто это? — немного успокоившись, спросила арийка, пропустив упрек мимо ушей. Что сделано, то сделано, поздно посыпать голову пеплом.

    -Узнаешь... — пробурчал тот. — Не твоя б подмога Кащею, мои друзья ещё долго бы могли солнцем любоваться...

    — Иди... — Велес ссадил Тису с плеча сразу же, как только ступил на берег.

    — Куда? — растерялась она. Давно позабытое чувство опасности холодом отозвалось в животе, скрутилось в тугой узел под вздохом. Ползущий меж деревьями белесый туман внезапно выстрелил вверх зыбкими щупальцами, заплелся коконами, внутри которых жутко шевелилось нечто непонятное и оттого ещё более пугающее. Хоть и стремилась покинуть Явь, но не думала, что станет так страшно. Вроде все такое же, как и на противоположном берегу: тот же выворачивающий нутро смрад; те же изувеченные деревья тянут руки-ветви к небу, точно молят о милости; тот же топкий берег, только более пологий; те же медленные тяжелые волны, после которых на суглинке остается четкий волнистый узор. Ан нет, кажется, ступи только один шаг, и небо тотчас опрокинется на землю, сдавив точно ржаное зернышко меж жерновами, и станет перетирать тебя, пока не станешь пылью, не принадлежащей ни этому миру, ни тому... — Куда я пойду?

    Проводник сорвал с пояса, плотно охватывающего его талию, и бросил оземь округлую белесую вещицу. Арийка вздрогнула, хотя подумаешь, невидаль какая — человеческий череп. Мало ли их в её чертогах валялось... Подкатившаяся к ней костяшка не остановила своего вращения, закружилась быстрее, точно волчок, и брызнула осколками во все стороны. Прикрыв глаза от разливающегося от неё свечения, арийка все же увидела, как мелкие обломки костей складываются в неровную тропку, начинающуюся у её ног.

    — Иди... — снова произнес Велес, уходя. — Иди по тропе...

    — А ты? — крикнула вслед ему Тиса. Удивительно, столько времени пробыв Мореной, жестокосердной и бесстрастной Властительницей смерти, она вдруг стала чего-то страшиться... Будто вместе с прежним телом к ней вернулись утраченные страхи и сомнения, присущие только людям... Похоже на то. Так неужели Страж вот так просто уйдет, и она останется одна? Теперь, когда она получила желаемое? А ведь уходит... И просить остаться бессмысленно...

    'Делать нечего, не будешь же вот так стоять до скончания века. — Тиса глянула на мост. Чудовищный змей опять разлегся поперек него, поджидая смельчаков. — Назад все одно дороги нет'.

    Она, обмирая, ступила на тропку. Не хотелось верить, что есть дороги, которые предназначены только тебе, и идти по ним придется независимо от своего желания... Знать бы ещё куда.

    Третий шаг Тиса, не успев даже осознать, сделала в пустоту. Беспомощно взмахнув руками, она, как срезанный колос, рухнула вниз. Стремительное падение длилось, представилось, вечность, но на самом деле не минуло и нескольких ударов сердца, как арийка упала на жесткий холодный камень.

    'Темно, хоть глаз коли... — до боли напрягая глаза, Тиса попыталась оглядеться и понять, куда попала, чего ждать. Голова гудела, и соображалось плохо. — Яма? Пещера?'.

    Приподнявшись, арийка застонала. Ударилась она довольно сильно и, как оказалось, не только головой. Руки подломились в локтях, Тиса опять приникла к студеному камню.

    От далекого грозного рыка разом пересохло во рту. Чувства обострились до предела. Теперь стало слышно и шумное дыхание приближающегося зверя, и тяжелая его поступь. Он не торопился, нет, словно был уверен, что добыча никуда от него не денется.

    Собравшись с силами, Тиса все же поднялась. Тело молило о пощаде, но даже здесь, в Нави, она не собиралась сдаваться просто так. Прихрамывая, двинулась прочь от подступающего навьего отродья, надеясь, что не упрется в безнадежный тупик. Зверь угрожающе зарычал — арийка, превозмогая боль, кинулась прочь, хотя вряд ли её неуклюжая перебежка походила на настоящий бег.

    Тиса и сама не могла понять, сколько времени блуждала в темноте. Сначала, спотыкаясь, бежала, потом, устав, шла, все медленнее и медленнее, еле-еле ступая босыми ногами, сбитыми в кровь, с замиранием сердцем чувствуя горячее зловонное дыхание зверя на коже, каждый миг ожидая мучительной смерти, проклиная все и вся. Однако невидимый зверь шел по пятам, не спеша нападать.

    Постепенно страх отступил, сменившись отупляющим безразличием... Самой непонятно, зачем она все ещё брела по темным пещерам, не имеющим ни конца, ни края. Опустив голову долу, просто переставляла ноги, не думая уже ни о чем...

    Пока не поняла, опершись о стену, что видит свои пальцы, обломанными ногтями цепляющиеся за неровности камня. Оглянулась, отыскивая взглядом преследующего её зверя — никого рядом... И тишина, в которой вещественным оказался только стук собственного сердца. Точно все время убегала от наваждения, порожденного воспаленным рассудком...

    И тут словно прорвало плотину отчаяния, — слезы хлынули из глаз — а потом открылось второе дыхание. Ускоряя шаг, насколько могла, Тиса устремилась туда, откуда брезжил тусклый свет.

*

    Когда ярким холодным огнем занялась Морена, Баюн, не дожидаясь окончательной развязки, прыснул в дыру в двери, черной завывающей молнией пронесся мимо вскочившего Антона, и затих только в самом дальнем углу кухни, прижавшись в теплому боку печи. Попробуй выковырни его отсюда... Нелогично, конечно, но отступление отступлением, страх страхом, но пропустить финал он не хотел. А вдруг все пойдет не так, как ему думается?

    Осознав, что на поляне, кроме них с Родославом больше никого нет, Людмила, ссутулившись, точно на плечи давила тяжкая ноша, направилась к дому. Пройдя несколько шагов, внезапно остановилась, развернулась и тусклым, лишенным всякого выражения голосом спросила:

    — Так ты что, знал её, что ли?

    — Думал, что знаю... Оказалось... — он в сердцах сплюнул.

    — Так чего ж несведущим прикидывался? Выжидал чего аль просто так головы всем морочил? Ждал, пока она верх надо мной возьмет?

    — Ты не торопись обвинять других, не подумав прежде, — Родослав, успокаивая чародейку, опустил руку ей на плечо. Людмила тут же досадливо сбросила её, отметив, правда, что неожиданное прикосновение оказалось весьма приятным. — Я ведь тут гость случайный, как пришел, так и уйду. К чему мне твои секреты ворошить? Мне своих забот хватает...

    — Так у тебя бы ничего и не выгорело... — и язвительно добавила: — Видел, какие у Путей защитники? Не всем по зубам...

    — Да что ты мелешь?! — ведьмаг крепко ухватил женщину за плечо, встряхнул, приводя в чувство. — На кой сдались мне твои Пути?

    — Это ты так только говоришь, а что помышляешь, бес знает...

    Ведьмаг, чертыхнувшись, оттолкнул от себя чародейку, и пошел прочь от неё, давая себе слово, что уберется отсюда немедленно. Однако тотчас исполнить обещание не удалось, под ногу подвернулась мшистая кочка, каких в лесу без счету. Родослав, вскрикнув, неловко завалился на спину. Давно с ним такого не случалось... Усевшись, осторожно ощупал опухающую щиколотку. Больно, но уйти не помешает...

    Перед самым лицом поднявшегося ведьмага промелькнул филин, развернулся и, шумно хлопая крыльями, снова пронесся над головой. Родослав, прикрыв глаза руками, отшатнулся. Поведение птицы озадачило. До того времени такая тишь стояла в лесу, будто тот вымер — ни шорохов, ни привычных писков-рыков, а тут оголтелый филин. Прихрамывая, ведьмаг двинулся к лесу. Филин опять вернулся, закружил низко, изредка задевая человека крыльями. Родослав отмахнулся раз, другой, потом остановился, соображая, что не так. Птица, словно заметив его раздумья, уселась на ветку, сердито посверкивая глазами. Но едва ведьмаг шагнул, опять сорвалась с места и вцепилась в волосы человеку. Пожертвовав клоком волос, выдранными изогнутыми когтями, еле отбившийся от настырной птицы Родослав забился под свисающие почти до земли ветви, прижался спиной к стволу ели и скумекал наконец — она просто не дает отойти в лес... Ну, что ж, может, филин не так уж и неправ — и уходить действительно ещё рано.