Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Научить-то я смогу, но откуда я вам доску возьму и фигуры?

    — Доску? — оживился леший, — эка закавыка, лес кругом, чего хошь найдем. Хошь таку, хошь другу, хошь третью...

    С каждым "хошь" в лапах лесовика появлялись разновеликие чурбачки, в которых с трудом угадывалось изначальное дерево-родитель. Парень распознал только сосну, да и то сомневался немного.

    — Стой, не торопись, тут подумать надо. — Делать нечего, с Лешим отношения портить никак нельзя, придется чуток подзадержаться. — Мне нужна темная древесина и светлая, для контраста, чтобы сделать белые и черные фигуры, и плоская квадратная доска. — Антон прикинул, как он будет эту доску тесать, расчерчивать на клетки, потом красить. Чем кстати? Слишком долго возиться придется. — Слушай, а есть у тебя тут такое место, где никто никогда не ходит? Я тебе стационарные шахматы сделаю.

    Леший хмуро посмотрел на парня, не вымолвив ни слова в ответ. Во впадинах вспыхнувших яркими угольями глаз таилась обида.

    — Ты попроще с ним, попроще, — толкнул парня Котофей, — он не любит мудреных слов, в ярость приходит, — и без особых затей разъяснил лесовику задумку "рационализатора".

    — Аааа, понял, — кивнул тот, — есть у меня заветная полянка, от чужих глаз надежно укрытая. Вовек никто не найдет — ни зверь, ни птица. Для себя берегу... Пошли.

    Ночь окончательно накрыла лес непроницаемым пологом тьмы. Устав спотыкаться о коряги, парень, счастливо избежавший встречи с деревом, внезапно выросшим на его пути, остановился.

    — Баюн, ты не убегай далеко, я уже ничего не вижу, — Антон положил ладонь на спину коту. — Мне с тобой пошептаться надо...

    — О чем? — Под рукой парня мягко перекатились упругие мышцы хищника, когда котофей повернул голову. Круглые желтые глаза, казалось, жили отдельно от тела, настолько кот сливался с обступившей их темнотой.

    — Леший не услышит?

    — Далеко ушел...

    — Я вот все думаю, как ему объяснять все без лишних заморочек. Как я скажу, почему фигура называется слоном, если он его и в глаза не видел? Так всю историю от сотворения мира рассказать придется в подробностях, а это не один день займет. А нам задерживаться никак нельзя...

    — Да назови, как хочешь, лишь бы он понял, как играть, лесовику все равно, чем тешиться...

    — А кто у них тут главнее всех?

    — Волхвы, хотя номинально правит князь.

    — Ага, понятно... Кони здесь есть, так что с этим вопросов не будет, — вслух размышлял парень, — ладья пусть и остается ладьей. Что ж со слоном делать?

    — Антон, ну ты даешь, — возмутился кот. — Чего ты голову ломаешь? Сделай их всех вояками и пусть сражаются между собой по мере сил и возможностей. Главное для тебя, это суметь суть игры правильно разъяснить!

    — Воителями? Попробую...

    Вскоре парню показалось, что от напряженной работы мозга волосы на голове у него слегка шевелятся. Он машинально пригладил взлохмаченную шевелюру и суетливо отдернул руку. Пластичный шнурок, оплетенный скользкой, словно полиэтилен, оболочкой, охватил запястье и постепенно затягивался все туже. Запаниковавший Антон попытался подцепить его и сорвать, но ничего не вышло. Палец скользил по коже, но никак не мог найти ни малейшего зазора между ней и неизвестной пакостью, стискивающей руку от запястья до локтя. Пока он возился со шнурком, Баюн нырнул в сторону и пропал.

    — Вот... — донесся голос Лешего из темноты. — Как вам?

    — Здорово! — довольно мурлыкнул кот. — Земля обетованная... Антон, иди сюда!

    — Я ничего не вижу! — задыхаясь от ужаса, вызванного усиливающимся давлением на конечность, прохрипел парень.

    — Я и забыл...

    Послышался сухой хруст веток, глухие пинки, шорох осыпающихся листьев, и в один миг вокруг загорелись сотни огней, светящие неярким трепетным пламенем. Призрачное сияние разливалось от корней деревьев, от полусгнивших пней, от перепрелой листвы, казалось, блистала даже земля под ногами. Волшебное очарование светящегося леса завораживало, но Антон едва ли обратил на эту красоту внимание, как не обратил внимания и на лесовика, самозабвенно пинающего ногами трухлявый ствол, настолько старый, что он весь покрылся мхом. Парень поднес руку к глазам — шнурок, к тому времени доползший почти до плеча, украшал затейливый зеленовато-желтый узор. Вдруг утолщение на конце шнура дернулось, треснуло посередине, и у лица Антона мелькнул раздвоенный змеиный язык.

    На истошный крик и Баюн, и Леший примчались в мгновение ока.

    — Чего орешь, как резаный? — недовольно пробурчал лесовик, бережно распутывая извивы змеиного тела.

    — Так змея... — парня трясло.

    — Он тебя больше испугался, чем ты его. Древесный полоз безобидный, не ядовитый, просто познакомиться хотел, а ты...

    — Манал я такие знакомства, — еле пришел в себя парень. А что такого удивительного в его неадекватной реакции на полоза? Атавистический страх перед змеями сидит, наверное, в каждом человеке. Когда укусит, поздно разбираться — "обидная" она или нет, лучше сразу обходить их стороной. И как только на голову заползла, да так что не услышал? Сильно, видать, задумался...

    — Антон, ты посмотри, какая красота вокруг. Такая поляна тебе подойдет? — Баюн вьюном вился около парня, ласково заглядывая тому в глаза. Чувствовал, стервец, свою вину за то, что бросил его одного.

    — Подойдет, — пробурчал тот, — мне сейчас все подойдет, лишь бы змей не было, а также иных ползающих и ядовитых.

    — Я за этим прослежу, — пообещал Леший, — а ты давай начинай.

    — Легко сказать, начинай... Где твои чурбачки— доски?

    — А тебе много надобно?

    "Запас карман не тянет" — решил Антон и тоном, не терпящим возражений, приказал:

    — Неси, сколько есть.

    Когда лесовик исчез из виду, парень засомневался, а не погорячился ли он? Леший, конечно, мужик хороший, но уж больно прост, все понимает буквально: завалит сейчас пиломатериалами с головой и заставит все в дело пустить. Ладно, слово — не воробей, уже вылетело... Теперь жди, чем обернется...

    Дожевывая последний запеченный клубень, изрядно подсохший, Антон с тоской вспомнил скатерть-самобранку сестры. Незаменимая вещь, оказывается... С каким бы удовольствием он зажевал бы сейчас сочный кусок мяса, заодно и пережитый стресс снял. Лучшего антидепрессанта, чем жареное мясо, маринованное со специями, Антон не знал, не считая, конечно, пары кружек ледяного пива с копченым лещом. Поболтав остатки воды (пополнить запас так и не довелось), он с наслаждением присосался к баклаге и едва не захлебнулся, увидев бредущего следом за Лешим медведя, волокущего на спине средних размеров елочку, вывороченную с корнем. Оторопев от вида косолапого великана, парень не сразу заметил около себя трех неуклюжих зверей и груду влажных деревянных обрубков, заостренных с обоих концов, словно заточенные карандаши. Похожие на длинношерстых собак "дворянской" породы зверушки дружно развернулись и неторопливо заковыляли в лес, волоча по земле плоский чешуйчатый хвост. Медведь, сгрузивший свою ношу на краю поляны, тоже не стал задерживаться.

    — Ну, как, сгодится? — Леший подошел к парню. — Бобры и хатку не пожалели порушить, мореный дуб принесли. Он в воде долго лежал, почернел весь, а ель завсегда белой изнутри была. Угодил?

    Антон молча кивнул. Быстро же лесовик мобилизовал своих подданных...

    Людмилин нож в деле оказался ещё лучше, чем выглядел.

    Острое лезвие тесака легко скользило по древесине, входя в нее без малейших усилий. Отделяя от выбранных чурбачков аккуратные кругляшки, Антон не переставал удивляться. Такое ощущение, будто сырокопченую колбасу строгаешь, только аромат иной. Интересно, как у него получится фигурки вЫрезать, резчик по дереву из него никакой. Максимум на что он способен — это схематично нанести знаки отличия на придуманное им войско.

    "Впрочем, как посоветовал Баюн, не надо заморачиваться и тратить время на прорисовку мелких деталей — просто надо постараться, чтобы лесовика эта игра увлекла. А уж если ему понравится, то уговорить его проводить меня к Отлюдку — плевое дело... — парень закончил выкладывать на земле елово-дубовый узор и полюбовался импровизированной шахматной доской. А что, неплохо получается — на фоне невысокой изумрудной травки полутораметровый квадрат из темно-коричневых и молочно-белых кругов смотрелся очень гармонично. — Эх, не тем я всю жизнь занимался... Какой из меня дизайнер оказывается классный получился! Вот так живешь, живешь, словно плывешь по течению, а в тебе, оказывается, такие таланты дремлют. И не факт, что ты о них узнаешь, если не сыщется подходящий момент...".

    Вообще-то, момент для обнаружения скрытых талантов оказался не совсем подходящий, но зачем Антону портить себе творческий настрой такими мелочами? Еще фигурки вырезАть...

    — Всё... — парень отложил нож. Сорванная водянка на правой ладони сочилась сукровицей, неглубокие порезы на левой кисти неприятно пощипывали, но это пустяки. Работа-то закончена. Обломанные еловые лапы и ненужные остатки древесины парень предусмотрительно отбрасывал подальше, за пределы поляны, но толстый слой стружек все равно усыпал все вокруг, надежно схоронив тоненькие стебельки травы.

    Шахматные фигуры оказались слегка кривоваты, но отличить их друг от друга особого труда не составит. При хорошем воображении, конечно... Разложенные по цветам на две кучки они несказанно радовали глаз "творца".

    Ратников, или пешек, Антон сделал без затей — просто скопировал известный всем образец из классических шахмат, увеличив в соответствии со своей "стационарной доской". С конями тоже особо не возился — лошадь, она и в Африке лошадь: несколькими зарубками обозначил пышную гриву и сделал более крупную, чем у людей, голову. А вот волхва-короля и князя-ферзя резал тщательно — длинноволосого волхва обрядил в развевающийся плащ, князю прицепил на плечи эполеты, как знак отличия от остальных воинов. Элита как-никак... Ладья превратилась в массивного ратоборца с длинным широким мечом, а слон стал лучником, этакой боевой фигурой быстрого реагирования.

    Антон потянулся, разгоняя застоявшуюся кровь. Затекшие ноги закололо острыми иголочками. Отсидел, увлекшись, зато быстро справился, ночь еще даже не кончилась. Хорошо, что никто под руку не лез, не отвлекал — ни Баюн с советами, ни Леший с расспросами. Где они, кстати? Подозрительно...

    Расставив фигуры по местам, парень приложил ладони рупором ко рту и громогласно гаркнул:

    — Леший, принимай работу! Баюн, иди, глянь!

    Лесовик мгновенно возник рядом, словно вылез из-под земли. Котофей не торопился оценивать плоды нелегкого труда напарника. Ну, как хочет...

    — Значит, так, — начал Антон, — у нас два войска. Задача каждого — захватить в плен волхва противника. Только пленить, но ни в коем случае не убивать его.

    Леший согласно кивнул, пробормотав себе под ном что-то вроде: — "Конечно, если убить волхва, то кто тогда новое сражение затевать станет?".

    — Не перебивай, — отмахнулся от него парень. — Значит, пленить волхва... Такое положение дел называется мат, то есть конец игры. Тот, кто загнал волхва в ловушку, тот и выиграл. Понятно?

    — И всего-то? — разочаровался лесовик. — И что тут интересного?

    — Не все так просто... Думаешь, навалились скопом и всё, уже победили? Нет, каждая из фигур ходит строго по определенным правилам, и нарушать их нельзя никому. Смотри...

    По мере того, как парень объяснял Лешему смысл игры, в глазах лесовика загорался интерес. Он даже пытался внести свои предложения:

    — А что, если ратника посадить на лошадь? Он же станет сильнее... Или лучника объединить с ратоборцем? Это ж какая сила будет! А князь на лошади вообще станет непобедим. Ему даже волхва захватить раз плюнуть будет...

    — Так не делается, — остановил его парень. — Каждый действует сам по себе.

    — Неужто так? — засомневался лесовик, — зачем же ты тогда такие широкие плечи им всем сделал? Чтобы их друг на друга ставить.

    — Ну... — замялся Антон. Не будешь же признаваться, что это получилось ненароком.

    — Вот, ты забыл, — укорил его лесовик. — А раз забыл, значит, можно. Давай играть.

    После одиннадцатой партии, выигранной, наконец, Лешим, парень получил небольшую передышку и свалился на землю. Наматывать круги вокруг шахматной доски, переставляя фигуры, оказалось очень утомительно.

    — Вымотал ты меня, — еле ворочая языком от усталости, взмолился Антон, — дай хоть чуток поспать. Скоро рассветет, мне в дорогу, а я никакой... Баюн меня живьем съест за медлительность...

    — Жаль, что одному играть никак нельзя, — опечалился лесовик, — ладно, ты спи пока, а я подумаю...

    Кисть руки зверски чесалась. Антон, не открывая глаз, несколько раз сжал кулак, стараясь прогнать неприятное ощущение. Но, вопреки ожиданию, зуд усилился настолько, что стал походить на учащенные уколы тонюсенькой иглой. Парень слегка приподнял веки (несмотря на сон, отдохнувшим он себя не чувствовал) и глянул на раскрытую ладонь. Несколько заполошных муравьев, решивших, что наступил конец света, носились по ней в страшной панике, потеряв ориентацию. Остальные недоуменно рыскали по земле, не понимая, почему оборвалась протоптанная дорожка.

    — Хорошо, что не в муравейнике заснул... То-то бы мураши пир горой устроили... — стряхнув насекомых, парень смачно зевнул, поднимаясь, и застыл с открытым ртом. Такое не могло привидеться даже в горячечном бреду.

    Напротив друг друга у шахматной доски, подперев головы руками, на подложенном под седалища еловом лапнике, сидели Леший и давешний медведь (впрочем, топтыгин мог быть и другой, Антон не стал бы ручаться, для него все медведи казались на одно лицо). Недвусмысленность позы роденовского мыслителя, в которой замерли оба, свидетельствовала об их тяжких раздумьях. Наконец, медведь протянул лапу и передвинул одну из фигур, попутно сбив стоящие рядом.

    Леший взвыл раненым зверем, поднимаясь во весь рост, став вровень с верхушками деревьев. Из глубины леса ему вторило эхо суматошных криков и хлопанья крыльев вспугнутых птах. Медведь затравленно оглянулся в поисках путей к отступлению и, смешно подбрасывая мясистый зад, кинулся прочь с полянки. Треск кустов, через которые напрямую ломился косолапый, стих довольно быстро. Антон даже не предполагал, что медведи так стремительно двигаются. Глядя на неповоротливость лесных великанов, заподозрить в них склонность к быстрому бегу довольно сложно.