Каждый выбирает по себе (книга 2)

    "Ну, колдун, ну и дает, — поразился парень, — шпарит, словно милицейский протокол читает. Да и в остальном не очень-то он похож на забитого обитателя этого патриархального мира, уж больно грамотно излагает теорию магии, как заправский лектор. А вдруг, — мелькнула шальная мысль, — он тоже, как и Тимка, из другого времени или другого мира? Да нет, вряд ли... Слишком много чудес не бывает...".

    Обжигаясь, Антон торопливо доедал невероятно ароматную кашу из цельных зерен и косил глазами на Отлюдка, боясь, что тот передумает.

*

    — Ты? — Руки чародейки сами собой сложилась в охранный жест, губы начали проговаривать заклинание.

    — Я... — ехидно ухмыльнулась стоящая напротив неё Чернава. — Пришла проверить, насколько мои чары сильнее против твоих...

    В тот же миг пальцы Бабы-яги растопырились кошачьими лапами. Долгое противостояние с Кащеем научило её в таких случаях действовать не размышляя. Лучшая защита — нападение, так стоит ли зря тратить время на создание оборонных чар. Ветвистые молнии сорвались с обоих рук Людмилы, обернулись хищными рудожелтыми змеями, готовыми впиться в противницу, развеять по ветру улыбающуюся ведьму. Голубым заревом, словно плащом, окутало Чернаву, притушило сияние чародейных блискавиц. На ещё одну попытку сил не хватило, и новое заклинание развеялось случайным порывом ветра, не успев даже сформироваться.

    — Что ж так слабо? Лови!

    Людмила малодушно отшатнулась от изумрудного заиндевевшего шарика, суматошно заплясавшего перед её лицом. Даже не заметила, как ведьма его сотворила. Сердце пропустило один удар и зачастило снова, когда чародейка поняла, что над ней просто издеваются. Много времени на активацию "Поцелуя Морены" не требовалось, но вот так отсрочить его действие могла только действительно виртуозная ведьма. Ну, в способностях Верховной не стоило и сомневаться...

    — Квиты... — Чернава щелчком пальцев остановила вращение шарика, поманила его обратно, спрятала в кулак. Не поворачиваясь к Людмиле спиной, отступила на пару шагов. — Быстро соображаешь...

    Только сейчас чародейка приметила тяжелый узел за спиной ведьмы и растрепанную, видавшую виды, метлу в руке. Такое чувство, что та собралась куда-то, а к пленнице на минутку заскочила, поглумиться... То, что Чернава её освободила из оков холода, как-то быстро подзабылось.

    Зависнув в полуметре над землей, ведьма шутовски помахала рукой Людмиле:

    — Ничего личного... Не поминай лихом, надеюсь больше не свидимся... Прощай! — заложив крутой вираж, в мгновение ока унеслась прочь.

    Чародейка, удивленно покачав головой, проводила взглядом размытый силуэт Чернавы, быстро истаявший под жаркими лучами солнца. Неожиданный поворот.... И ведь ничего не сказала толком — отчего, зачем... "Может, я поторопилась? Не стоило сразу нападать? По-хорошему надо было поговорить, глядишь, чего и выведала бы... — она бессильно опустила руки, чувствуя полнейшее изнеможение: — Ага, размечталась... Но стоило ведьме такой огород городить, чтобы разговоры разговаривать? И все же, что за всем этим кроется?"

    Людмила, едва переставляя ослабшие ноги, прошлась по полянке, отыскивая озерцо. Может, оно что скажет? Нет, даже следа не осталось, будто и не было ничегошеньки... Тогда не стоит мешкать... Прочь отсюда!

    Чародейка задержалась только у кустов, трава под которыми оказалась изрядно примята, словно по ней долго топтались. Присмотревшись, обнаружила на влажной ещё земле оттиск небольшого копытца. Птах? Похоже, видать, долго крутился здесь, вот только куда он делся потом? Толку гадать... Домой, скорее домой... Там Кимря одна осталась.

*

    Стремительно набирая высоту, Чернава оглянулась на чародейку. Та недоуменно глядела вслед удалявшейся метле с прыткой наездницей. Не ожидала, конечно, что Верховная ретируется так быстро, без ответного удара, но зачем ведьме тратить силы зазря, они ещё пригодятся. Чернава суеверно проверила заветный амулет, припасенный, чтобы укрыть её от магического взгляда Морены. Вот что для нее сейчас главнее всего... а со своими делами Баба-Яга пусть сама разбирается. Кто знает, чем уж она так Морене не угодила? Может, и неспроста Хозяйка на чародейку зубы точит. Чернаве до них обеих больше дела нет, гори оно все огнем... Ей бы сейчас до тракта добраться, примкнуть к обозу торговому, да добраться до стольного града. Там всяко легче укрыться будет от любопытствующих глаз, а когда обживется, тогда и глянет, надобно ли уменье свое ведьмовское показывать или позабыть про него? Навсегда... Под ложечкой засосало от гадливого ощущения — непросто представить себе жизнь без ворожбы, но коли жизнь дорогА и не на это пойдешь, чтобы шкуру свою сберечь.

    Встречный ветер взметнул распущенные волосы. Он давно уже разогнал редкие облака, вдоволь наигрался с лесом, изрядно потрепав маковки самых высоких деревьев, и теперь, от скуки видать, с радостью вцепился в новую "жертву". Захлебнувшись прохладной свежестью, ведьма задержала дыхание, приноравливаясь к упругому давлению ветра-вершинника, немного наклонила черенок метелки и заскользила над разморенным зноем лесом, высматривая тонкую полоску дороги. Днем-то печет неимоверно, а ведь по утрам уже чувствуется приближение осени — по особой прозрачности воздуха, пока едва заметной; по проплешинам посохшей травы на открытых солнцу лесных полянках; а сверху хорошо видны шафрановые проблески начинающей увядать листвы в сплошной зеленой гуще деревьев.

    "Успеть бы до холодов обосноваться на новом месте! Как оно ещё там будет? — Заглянуть вперед никак не получалось. Как она ни пыталась... грядущее скрывалось в мутной хмари. То ли судьба ещё толком не определена, то ли намеренно запрятана. — Да что голову ломать? Разберусь...".

    Солнечный зайчик, отразившийся от водяного зеркала, больно кольнул глаза. Чернава словно очнулась ото сна. В горле внезапно пересохло — тенистая заводь манила прохладой. Лес вокруг неё словно расступился, пропустив к излуке широкого ручья лиственную молодь, беззастенчиво захватившую место у воды. Впрочем, свободного пространства хватало и для путника, уставшего от долгого пути. Ведьма в сердцах плюнула на спешку и спустилась к ручью. Свалив на землю оттягивающий плечо увесистый тюк, разулась, с наслаждение прошлась по мягкой траве, наклонилась к зеленоватой воде, всмотрелась в лицо своему отражению. Такого затравленного выражения глаз она не ожидала увидеть, а ведь вроде все удалось, как полагала — и от Морены скрылась бесследно (полной уверенности нет, но думать так ей никто не мешает), и Бабу-ягу без особого труда отыскала да на волю выпустила. Неужели смутность предстоящего так гнетет? Внезапно осерчав, ударила рукой по переливающейся изумрудными бликами поверхности, взбаламутив воду, и спешно оглянулась, ибо заметила позади себя нечеткий мужской силуэт.

    Нет, ошиблась, это не здесь!

    Там, он возник там, рядом с её отражением! Эх, поторопилась... Чернава дождалась, пока утихомирится рябь, вызванная хлопком ладони, и опять пристально всмотрелась в зеру*, надеясь разглядеть светловолосого незнакомца. Как знать, может, то знак был, а она так беспечно отмахнулась от него... Тщетно — поднявшаяся со дна травянистая взвесь никак не желала оседать, сколько не таращилась ведьма на неподвижную гладь воды. Бездумно просидев у заводи почти до захода солнца, Чернава скинула сарафан и окунулась в теплую, словно парное молоко, воду.

    Вдоволь наплескавшись, отжала мокрые волосы и вскоре, просушив их на вечернем ветру, растянулась навзничь на земле, на минутку прикрыла глаза...

    Разбросанные щедрой рукой Сварога крупные мерцающие звезды густой россыпью усеяли небо. А что висят низко, над самой головой, то немудрено — густарь на исходе, последний месяц лета... Разомлевшая после сна Чернава в полудреме разглядывала небосвод. Вдруг звезда упадет? Тут бы не опоздать желание загадать, пока кручинная слеза Сварога, прожигая твердь небесную, катится к земле...

    Златоцветный ореол вокруг тонкого серпа луны вдруг потемнел, наливаясь багровым сиянием. Еле слышно плеснула волна о берег, тревожно зашелестела листва. Темная вода вздулась бугром и расступилась, выпуская из чрева своего рогатую тень, что казалась поперек себя шире. Тучное существо принюхалось, шумно хлюпнуло носом-пятачком и, косолапо загребая ногами-ластами, слишком проворно для своих объемов зашлепало по воде к размечтавшейся Чернаве.

    Ведьма даже шевельнутся не успела, как нечисть оказалось рядом с ней и цепко ухватило за босую ступню. "Ох, ты, мать сыра земля... Да чтоб у тебя елда на лбу выросла!" — только и успела крикнуть ведьма, безуспешно дернув ногой.

    Существо отпустило девушку, обеими лапами схватилось за круглую, как бражный котел, башку, потом суетно зашарило понизу необъятного брюха, изумленно похрюкивая. Не найдя там детородного органа, нечисть выпучила и без того неимоверно вытаращенные глаза, кинулась к обидчице.

    Пользуясь кратким замешательством твари, ведьма едва-едва успела дотянуться до метлы, да со всего маху огрела Анчутку промеж рогов. Сверкающий ядовито-зеленый фейерверк высветил странный продолговатый нарост на лбу нечисти, увеличивающийся с каждым мгновением. Водяной бес негодующе взвыл утробным басом, немного отступая от Чернавы. Издалека донесся далекий волчий вой.

    Перепуганная девушка подхватила узел, запрыгнула на метлу, да как была голышом, взмыла ввысь, бросив всю одежду на берегу. Это ж надо — заснуть у воды, без огня, без обережного круга! Вот Анчутка врасплох и захватил, хорошо, что удалось вырваться, а то затащил бы под воду и поминай, как звали. А русалкой становить так не хочется, когда жизнь только начинается.

    Изрядно продрогнув от ночной прохлады, Чернава рискнула приземлиться. Все равно в темноте ничего не видать, немудрено заблудиться. В отблесках спешно разведенного костра перетрясла свой тюк и, накинув на себя кофту с широкой юбкой, присела у огня. До рассвета нет никакого резона в путь пускаться, но и спать не слишком хочется. Хватит, выспалась! Девушка прислушивалась к звукам ночного леса. Тихо так вокруг, покойно, а на душе все одно смятение, словно заранее сердце беду чует. И ведь не поймешь, с какой стороны лихо (не в ночи будь помянуто!) придет, ну да что ведьме сделается, выкрутится... не впервой...

    Когда ночь пошла на убыль и звонкоголосые птахи заверещали, предвещая восход солнца, Чернава поднялась над деревьями. Тонкая полоска зари пламенела у самого края неба, подсвечивая брусничным колером темную громаду туч, надвигавшуюся на лес, словно вражья рать. Похоже, конец хорошей погоде настает, задождит и конец лету... Добраться бы до Словена поскорей, там есть к кому обратиться, помогут...

    Полоска тракта мелькнула внизу неожиданно. Чернава развернулась лихим пируэтом и, опустившись немного пониже, понеслась вдоль дороги, высматривая подходящий для неё обоз. Тут ведь так подгадать надо, чтобы впереди него оказаться, и чтоб при этом не заметили пролетающую над ним ведьму. Вот, как и хотела, — три подводы, доверху нагруженные мешками, еле тащили заморенные лошади. Людей немного — семь человек. Тут и гадать не надо — селяне на рынок едут, зерно на продажу везут, надеются на ярмарке подороже продать, а заодно кое-что подкупить, да развлечься. Иным пересудов об ярмарочных гуляньях на год хватало, уж это-то Чернава знала доподлинно — её землякам только дай поговорить об этом. "Надо, обогнав обоз, успеть приготовиться к встрече. — Ведьма развернула метлу в лес. — Хорошо, что одни мужики едут, без жен... Перед ними легче бедной сироткой прикинуться, враз помогать кинутся. Это бабы недоверчивые и болтливые, тут же примутся выспрашивать, что да как... А лясы точить почем зря неохота".

    В спину что-то словно толкнуло. Чернава обернулась и увидела тонкую струйку черного дыма. Она, слегка покачиваясь, поднималась из-за ближайших деревьев. Непонятно... Дымная нить изогнулась, точно задумалась, потом устремилась вслед за Чернавой. Метла вздрогнула и, захваченная мутной петлей вара, заплясала в воздухе, словно норовистый рысак под неумелым седоком. Уши заложило от пронзительного свиста.

    "Вот окаянник, он что, не видит, кто перед ним? — ведьма, проговаривая "возвратное слово" пославшему заклятие Соловью Одихмантьевичу, вцепилась в черенок метлы. — Совсем страх потерял?". Однако это не помогло — тело внезапно стало в несколько раз тяжелее. Метла, точно на привязи, неудержимо устремилась к источнику дыма. Девушка резко откинулась назад, стараясь выровнять полет, но как ни пыталась она совладать с неподатливым "летательным средством", земля приближалась с пугающей скоростью. Зацепив верхушку развесистого дерева, вздрогнувшего от удара, метла наискосок застряла в переплетении тонких еловых веток. Ведьма соскользнула вниз, успев в последний момент перехватить влажными от паники руками черенок, зависла высоко над землей, чувствуя, как хрустят и выворачиваются суставы, словно её распяли на дыбе. Стиснув зубы от боли, девушка попробовала, раскачавшись, дотянуться ногами до ближайшей толстой ветки, способной выдержать вес её тела. Над головой раздался душераздирающий скрежет. Макушка елки, чуток подломленная первым ударом, не выдержав несвычных измывательств, обломилась и рухнула вниз, увлекая за собой Чернаву.

    Стайка дроздов, облюбовавшая растущий неподалеку куст бузины, заполошно порскнула в разные стороны, когда от сильной встряски дрогнула земля. Немного погодя к неподвижному телу ведьмы, заваленному ворохом обломанных веток, осторожно подобрался полосатый бурундук, храбро влез в гриву перепутанных волос, закопошился там, запасливо выдергивая тонкую прядь, и опрометью бросился бежать, едва девушка чуть заметно шевельнулась.

* < <

    — Негоже оставлять это на "потом"... — Баюн вылез из своего временного убежища и неторопливо потрусил по следу промчавшихся мимо всадников. А куда торопиться? Никуда они от котофея не денутся. Въедливый запах агрессивно настроенных людей ещё долго будет витать в воздухе, устрашая миролюбивых обитателей леса. — Что за напасть? Вместо того, чтобы искать чародейку, плетусь за ведьмой, которая мне нужна, как пятая нога... То одну ищу безуспешно, то о другой разузнать стараюсь... Этак я скоро стану "розыскным" котом... — но пропустить мимо ушей любопытные сведения показалось для него кощунством. "Кто владеет информацией, тот владеет миром". Практичный кот знал цену этой истине, как никто другой.