Каждый выбирает по себе (книга 2)

    — Ты видно, слушал меня не слыша... — Родослав вздохнул, точно жалел о зря потраченном ранее времени. — Надо различать дар и умение. Дар сродни красоте, какую каждый видит и замечает, и от чужого глаза не укрыть, а вот умение видно только тогда, когда в ход идет. Твоя сила неприметна, потому что с ней никто здесь не сталкивался и понять её сложно. Только... Ты разве не задавался вопросом, отчего лесная чудь тебя, как родного, привечает?

    — А разве здесь не со всеми так? Разве так не заведено?

    — Заведено? Кем? — скривился ведьмаг. — Да простой люд их, как огня, боится, да и нежить не слишком желает людишкам на глаза показываться. — Антон хмыкнул, вспоминая свои ощущения от первой встречи с Лешим. — Нежить лесная магию за версту чует, а твоя магия, как оказалось, в крови таилась. Настал подходящий момент, и она пробудилась, мне только и осталось, что эту силу направлять в нужное русло, и не дать тебе беды сотворить сгоряча. А вот как дальше умением распорядиться, только тебе решать — во зло аль на благо повернуть.

    'Ничего себе альтернатива! Выбирай, не хочу! — но для Антона вопроса не было. — Что тут выбирать, какой из меня злодей?'.

    Ведьмаг будто прочитал мысли, вертевшиеся в голове парня:

    — Ты не думай, что так просто остаться собой. Ты и не заметишь, как делая мелкие послабления самому себе, шагнешь туда, откуда вернуться практически невозможно... Зло есть внутри каждого человека, ибо оно пронизывает весь Мир сверху донизу. Как застарелая болезнь точит плоть, пока не завладеет телом, так и зло точит человека, пока не поработит душу. Искушений слишком много...

    — Ты удержался? — Догадка была невероятной, но вполне возможной. — И специально ушел в леса, чтобы остаться собой?

    Родослав горько вздохнул: — 'Для того чтобы остаться собой, мне не надо было возвращаться домой, да что теперь жалеть...'.

    Антон терпеливо ждал ответа. Ведьмаг почему-то медлил, но уж раз разговор начат, то обрывать его не стоит:

    — Ушел? Я просто-напросто сбежал, не найдя смелости бороться... А ты... у тебя должно получиться.

    — Ну и нафига мне такое счастье? Мир спасать от вселенского зла? Я не хочу. Хватит, ходил уже... Я хочу просто жить, просто! Без всяких этих бесконечных походов. Я ведь не герой, не воин... — парень в сердцах выругался: — Я и ведьму-то уберечь не смог, хоть и рядом был, и Птаха не успел спасти. Ничего не смог!

    Ведьмаг задумался:

    — Полагаю, просто жить у тебя не получится. Не дадут. И в отшельники ты не годишься, слишком много у тебя привязок к Миру, — он улыбнулся: — Одна сестра чего стоит, она за тебя в огонь и в воду.

    — Ага, — буркнул Антон, — и коня утопит, и избу подожжет... — и покосился на дверь, не услыхала ли случаем Людмила.

    Напрасная тревога, не услыхала ничего чародейка, не до того было — сидела над телом бесенка, ставшего к тому времени почти прозрачным, и тихонько всхлипывала, стараясь, чтобы её плач не донесся до оставшихся в доме. Привыкла она свои горести в одиночку переживать, без лишних глаз. Впрочем, в затерянной среди лесов избушке и глаз-то чужих не было... Глотала женщина злые слезы и клялась себе в том, что достанет она ту тварь, что убила её единственного друга. Единственного... Баюн не в счет — он всегда сам по себе бродил... Погоревав, чародейка вытерла глаза, прокляла в очередной раз бездушных богов, которым нет никакого дела до погибшего сородича, тяжело встала и отправилась ладить обережный круг. Чтобы сводить счеты, надо, по меньшей мере, самой живой остаться... Да уберечь тех, кто помочь может.

    Парень, как заведенный, шагал от печи к столу и обратно — три шага, разворот, опять три шага — обдумывая сказанное Отлюдком, пока тот не прикрикнул:

    — Хватит мельтешить, сядь, наконец!

    Некоторое время стояла тишина.

    Задумавшийся Антон вздрогнул от негромкого хлопка, будто рядом кто-то лопнул надутый бумажный пакет. Не успел он сообразить, что случилось, как от истошного мява дрогнули стены. Зажимая уши, парень присел, растерянно озираясь.

    — Ох, ни фига себе... Вы чего? — но его возглас никто не услышал.

    Истошно вопивший Баюн рвался из рук ведьмага, цепко ухватившихся за заднюю лапу котофея.

    — Долгонько же я ждал... — приговаривал так, Отлюдок тихонько подтягивая вырывающегося кота к себе. — Уже и отчаялся! Ха! — выдохнул он, поднимая нежданный 'трофей' за шкирку. Тот, осознав, что не вырваться, расслабился, и тихонько безнадежно подвывал. Несмотря на весь трагизм ситуации, Антон едва удержался от смеха — с безвольно опущенными лапами кот напоминал толстую сардельку. Мускулы буграми вздулись на обнаженных руках ведьмага, ибо (Антон мог в этом поклясться) котофей явно раздобрел.

    — Брось его! — вибрирующий от ярости голос Людмилы заглушил стенания кота. Тот, почувствовав близость спасения, дрыгнул задними лапами.

    Ведьмаг внезапно разжал руки. Кот плашмя шлепнулся на пол, тут же вскочил и с удивительной для его объема резвостью скользнул за спину чародейки. Правда, скрыться за ней полностью не смог, и мелко подрагивающий хвост предательски высунулся из-за левой ноги спасительницы.

    — Я знаю, что многим тебе обязана, но это не повод наглеть...

    Лицо ведьмага закаменело. Слегка прищурившись, он глянул на чародейку, едва держащую себя в руках:

    — Не надейся! У меня здесь ещё масса дел незаконченных. И этот, — он попытался через плечо чародейки заглянуть ей за спину, но она отступила назад, прикрывая котофея, — одно из них.

    — Кыш, — Людмила толкнула ногой присмиревшего кота.

    Баюн, не дурак, 'намек' понял и мигом схоронился в глубине дома.

    — Мил-человек, — ехидно продолжила чародейка, — ты гостИ, гостИ, но не забывайся...

    Антон напрягся, стараясь незаметно смахнуть капельку пота, скользнувшую по виску, — реакция у ведьмага могла быть непредсказуемой, а оказаться меж двух огней парню не хотелось, но Родослав сдержался, только ярко полыхнул камень на груди, выдавая овладевавшие ведьмагом эмоции. Но и только...

    — Где был? — строго спросила чародейка котофея, привольно развалившегося у двери её спаленки. Ведьмаг — лишь мелкая проблема, которая легко решилась, пусть только попробует связаться с такой-то защитницей...

    — Тактическое отступление — залог победы, — вскакивая, весело 'отрапортовал' тот, довольный тем, что все обошлось и без его участия, а Хранительница цела и невредима. — А где был? Собирал сведения... — он суетливо оглянулся. — Мне бы с Птахом пошептаться, мне там многое непонятно, а он точно знать должен...

    Людмила внезапно зарыдала, обхватывая шею котофея. Сколько можно изображать из себя 'железную леди'? Хоть рядом с котом можно позволить себе быть слабой!

    — Ты чего?— опешил Баюн, обеими лапами отпихивая от себя чародейку. Что за напасти? Каждый считает своим делом его тискать... — Чего воешь, как по покойнику?

    — Нет его... — всё крепче прижимаясь к мягкой шерстке, ещё громче завыла чародейка. — Растаял... прямо у меня в руках...

    Кот вырвался, наконец, из объятий зареванной женщины, и недоуменно спросил:

    — Что он, снежинка, что ли? Придумала, тоже мне...

    — Нет... — губы её дрожали, и трудно было различить, что она говорила. — Правда, растаял... И хоронить нечего.

    — И на могилке рыдать не у кого... — цинично добавил Баюн, но спохватился. Похоже, чародейка не врет. — Я думал, что все обошлось.

    — Нет...

    — Что ты заладила 'нет', да 'нет'! Сказывай, как было!

    — Не могла отбиться, эту тварь ничего не брало, точно заговоренную. Если бы Антон не появился, кто знает... — слезы опять хлынули из глаз, голос сорвался, и что она сказала дальше, кот не разобрал. Но суть уловил...

    — Ну, будет, будет... — котофей ободряюще похлопал чародейку по спине. Признаться, роль утешителя давалась ему нелегко. Он просто не попадал в такие ситуации и не знал, как прекратить бесконечные причитания. — Нам всем свойственно терять близких, никуда от этого не деться, такова жизнь...

    — Лицемер... — вздохнула женщина. — Нет и не было у тебя близких...

    — Как? А ты? — непритворно удивился Баюн, радуясь, что хоть немного удалось отвлечь чародейку.

    — Ты служишь Хранительнице, не мне... А они меняются так часто, что ты и привыкнуть толком не успеваешь, так что не ври.

    Кот обиженно потупился. Только права чародейка, ох, как права... И возразить нечего. Однако от своих слов отказываться не собирался:

    — Я к тебе со всей душой, а ты!

    — Нет у тебя души, да ладно, бог с ней... — она махнула рукой. — Одно понять хочу, что было надобно здесь этой гостье, ведь до сих пор никто, кроме Кащея, близко не приближался к дому.

    — А не был ли Кащей этаким жупелом для любителей легкой поживы? — задумчиво спросил Баюн, пропустив упрек чародейки мимо ушей. — Ведь он не зря тебе говорил, что приглядывал за Хранительницами, время выжидал... Знать, резон был у него других отпугивать. Один хотел Путями владеть, без соперников.

    — Да, поторопилась я от такого 'друга' избавиться. Зря, наверное, то хоть враг знакомый и привычный был.

    — Именно был! И не стоит о нем жалеть. Сейчас о другом думать надо.

    — Вот этим и займемся. Будем думать все вместе, может, пришлый ведьмаг знает больше нас. Пошли...

    Кот недовольно рыкнул, но выбирать особо было не из чего: — 'Значит, судьба повернулась ко мне не тем боком, ну да не впервой, сладим с ней как-нибудь...', — и грустно побрел за чародейкой, предвкушая радость ведьмага от возвращения недруга.

    — Впрочем, подожди... — чародейка круто развернулась, едва не сбив понурого котофея, — проверить кое-что надобно.

    Баюн недоуменно глянул вслед: — 'Что там проверять в пустой спаленке-то?', однако, теша себя временной отсрочкой, проскочил в горенку раньше Людмилы и замер в дверном проеме. Шерсть его встала дыбом, глухой утробный рык вырвался из оскаленной пасти.

    — Нет тут опасности, утихни, — чародейка прошла к кровати, склонилась над ней. — Нюх тебя подводит, что ли? Лежал рядом и ничего не чувствовал? Раненая у меня тут, никак в сознание не придет... — И помрачнела ликом, вспомнив, чем обязана недвижно лежащей на кровати ведьме.

    — Никого и ничего рядом не ощущается и сейчас, — мрачно ответил котофей. — Точно и нет здесь никого, кроме нас.

*

    'Быть бестелесным духом не так уж и плохо, — думала Чернава, по привычке огибая деревья. Легко проходить через них не получалось. В старом, источенном короедом дубе чуть не застряла, еле вырвалась. Думала, так и останется навеки привязанная к дереву, как лесные девы дриады. — Сколько хожу, а не усталости, ни голода не чувствую... Жаль, что взлететь не получается, глянуть сверху, куда путь держать'. У неё все чаще возникало ощущение, что она просто-напросто бредет по кругу, но проверить догадку никак не получалось. Лес вокруг почти не менялся: куда ни кинь взгляд — старые, покрытые сероватым мхом стволы, низкорослый кустарник с увядающими линялыми листьями, покривленные ветрами сухостойные деревья. Ни одного яркого пятна, которое можно было бы использовать, как приметку.

    Ведьма подняла глаза к небу: сквозь пепельный туман едва пробивается тусклое свечение. День ли, ночь — непонятно. Одно радует, что жуткая огненная река осталась позади. Девушка опасливо содрогнулась: — 'Позади ли? Или я снова иду к ней? — повела носом, не доносится ли сюда омерзительный чадный смрад, да спохватилась. Как раньше не поняла, что не ощущает привычного запаха леса, удивительно. — Что ещё человеческое утратилось? Шум ветра слышу, вижу вроде бы как прежде... — Она подняла голову, закричав, что есть сил и улыбнулась, когда к ней вернулся слабый отклик. — Эхо... Просто эхо...'. Однако следом за ним донесся другой звук — протяжный, певучий... Чернава вздрогнула и, не веря себе, бросилась бегом туда, где звучало далекое, едва различимое пение.

    Пока бежала, думая только о том, чтобы не стихли звонкие девичьи голоса, выводящие грустную мелодию, не обращала внимания на то, как меняется лес вокруг: постепенно рассеивается мутная хмарь, светлеет небо над головой и ярче становится тускло-серая зелень листьев. Ничего не замечала, остановилась только на краю зарастающей молодыми деревцами опушки, вслушиваясь в слаженное многоголосье. Тонким звоном рассыпались овсянки, заливчатым теньканьем вторили им пеночки, и птичье щебетание вместе с нежным девичьим распевом сливалось в чарующую песню леса.

    Чернава отодвинула качающуюся перед глазами ветку жимолости, жадно всмотрелась в вереницу хоровода. Как давно она не плясала просто так, веселясь без всякой причины, радуясь своей молодости и красоте... Сожаление о долгих годах, попусту потраченных на одоление ведьмовской премудрости, нахлынуло на неё. Захотелось стать одной из этих беззаботных дивчин и забыть о прошлом. Навсегда...

    Негромкий испуганный вскрик раздался рядом. Хоровод мигом распался. Девушки сбились в стайку, недоуменно смотря на выглядывающую из кустов ведьму, потом одна из них, осмелившись, подошла ближе, протянула руку Чернаве, приглашая её присоединиться к веселью.

    Ведьма, недолго думая, шагнула на поляну, сплошь усыпанную цветами. С удовольствием втянула носом пряно-медовый запах. Бессчетные соцветия поднимались из высокой травы, точно праздничные свечи — голубые, желтые, белые. Чернава безмятежно вздохнула. Эти девушки все одно лучше, чем одинокое блуждание по лесу, а ей, бесплотной, ничто навредить не может. 'Бесплотной? — она ощутила, как царапнула босые ноги сухая ветка, а обнаженной кожи коснулась шелковистая паучья сеть, растянутая между деревьями. — Как бы не так... — Она потянулась к невысокой березке. Запахло терпкой зеленью от сорванного и растертого пальцами молодого листка. Подняла голову. Солнце только-только рассеяло рассветные облака и щедро заливало лес утренним светом. — Я прежняя? Ну, тогда тем более есть повод веселиться...'. Она накинула на себя поданный ей сарафан, владелица которого осталась в длинной вышитой сорочке.