— Скажите это тому "верхнему жнецу" который стал "скорбным зрелищем"... — убийственно метко парировала женщина и Нирод лишь развел руками.
Тут от минибара ( оказывается коротышка воспользовался минуткой и отлучился на "дозаправку" фляжки ) к ним подошел Феодосий, секунды две слушал перебранку а потом небрежно но резонно напомнил.
— Но ведь Сердце Ларра то настраивал не д'Аранж, а сам Халивельд, не так ли?
— Именно, — обрадовался Нирод. — И как я сам про это запамятовал? д'Аранж то здесь вообще ни при чем.
— Но ты же сам говорил, что Сердце это крайний случай?
— Потому что так и есть, но дело не в угрозе для оператора а в опасности повредить само Сердце.
— Грани мира, так бы сразу и сказал, — несмотря на то что работа еще только предстояла, Нолия почувствовала облегчение. — Ну, раз без этого никак, то идем скорее.
* * *
Комната куда они попали, была просторна и, за одним небольшим исключением, пуста. Посреди ее, на невысоком постаменте стояла статуя. И отнюдь не сердца...
— Ого! — развеселился Асмик, едва разглядел, что это за статуя. — Кого-то она мне напоминает.
— Цыц ты, невежа! — одернул молодого мага Нирод. — Хватит уже зубы скалить.
Статуя изображала Нолию, причем делала это, с подробным соблюдением анатомических подробностей. Женщина почувствовала что краснеет. Из одежды на изваянии была лишь тонкая накидка, такая тонкая, что почти ничего не скрывала. Будь это не элемент композиции, а настоящая ткань, она бы оказалась совсем прозрачной, а Нолия, соответственно, абсолютно обнаженной. Асмика этот нюанс развеселил, Нолию — нет.
— Когда Халивельд избавиться от этой своей тени, его ждет та-акая сцена, что он будет рад снова спрятаться в тень, — процедила она, сквозь зубы. — И, возможно, не он один.
Смешки и веселье мгновенно прекратились. Асмик чувствовал жгучую потребность сказать еще что-то дерзкое, однако на этот раз инстинкт самосохранения его остановил. Феодосий спрятался в тень заранее, и теперь булькал оттуда, а Нирод стоял понурившись как побитый старый пес.
Впрочем, гнев Ларрской колдуньи длился недолго. Ровно столько, сколько требуется красивой женщине, чтобы мельком посмотреться в зеркало. Минут пятнадцать, не дольше.
Нолия сердилась пока не подошла к статуе и, как следует, ее не осмотрела. Еще раз обратила внимание, с какой тщательностью проработано изваяние. Работа оказалась буквально ювелирной, точность с которой каменная глыба повторяла линии тела и лица живого человека, просто поражала и не оставляла в душе места для зла. Даже для памяти о нем.
...еще больше Нолия поразилась, когда встретилась взглядом со своим изображением в камне. Статуя оказалась не просто похожа на нее, она была живая. Или что-то вроде того. Что-то магическое.
Сперва хозяйка Ларра не поверила глазам, однако, когда она наклонила голову, а изваяние повторило ее движение, сомнения рассеялись. Нолия наклонилась ближе, и статуя склонилась к ней; Нолия отодвинулась и статуя тоже выпрямилась. Действительно как зеркало.
Женщина поднесла к каменному отражению ладонь и легонько коснулась мрамора, изваяние в точности повторило ее жест, и каменная десница погладила щеку Нолии. Ладонь статуи определенно была каменной, но ее касание получилось так невесомо, что неудобства оно не причинило. Только чуть-чуть стало прохладнее.
— Ну и что это все значит? — спросила Ларрская ведьма. — Кто мне может объяснить?
Асмик открыл было рот чтобы выдать очередную сальность, однако, наткнувшись на задумчивый и строгий, абсолютно не располагающий к скабрезным шуткам, взгляд чародейки, сделал вид что закашлялся и от реплики снова воздержался. Нирод тоже засмущался и, пробормотав что-то невразумительное, отвел глаза.
"Так вот почему он сперва пытался получить управление над замком из кабинета", — догадалась женщина. — "Может, просто не хотел показывать мне каменного двойника"?
— Вы знали об этом?
— Я — нет. — На этот раз, Асмик, отозвался тут же, и судя по всему, искренне. — Я вообще в этой башне впервые.
Нирод был не так скор, и не так категоричен, и вскоре подтвердил подозрения Ларрской госпожи. Судя по тому, как он себя повел, алхимик бывал не только в кабинете, но и здесь. Он действительно не хотел приводить Нолию в Сердце Ларр, видать чувствовал, что она не придет в восторг.
Впрочем, он тут же заявил что, тоже не понимает, откуда здесь эта статуя, и что она означает. Просто в один прекрасный день появилась и с тех пор стояла здесь.
— Должно быть, это и означает дубликат кодов активации, — начал объяснять алхимик. — Вероятно, это как-то связано с управлением Ларром.
— А что мне теперь делать, чтобы это сработало? — поинтересовалась Нолия умиротворенная красотой статуи и уже не такая сердитая.
— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — развел руками старик. — По идее, если Халивельд оставил нам ключ к замку, то он должен был позаботиться и о том чтобы мы сумели ими воспользоваться. Вы ничего не чувствуете?
— Тоже что и вы все, я полагаю, — ответила женщина, и тут же спохватилась. — За исключением того конечно, что это не вы тут стоите голышом.
Она оглянулась на спутников собираясь пресечь возможные смешки, однако с удивлением обнаружила, что зубоскалить никто из мужчин не собирался. Они преобразились. Нирод смотрел на статую как на изображение святой, Асмик почему-то покраснел и теперь отводил взор и от одной Ларрской ведьмы и от другой, а Феодосий вхолостую "забавлялся" с фляжкой. Хотел по привычке сделать глоток, но что-то ему мешало. Вот коротышка и терзал посуду, то доставал и почти уже открывал ее, то снова прятал за пазуху.
Обстановка в этом зале, почему-то настроила всех на минорный лад. И желчного старика и хамоватого мальчишку. Даже по непроницаемой физиономии Феодосия было видно что присутствие в этом месте его проняло.
— Эй, у вас все нормально? — поинтересовалась Нолия, забыв даже о собственном смущении, перед таким заочным стриптизом.
— А? — спохватился Нирод. — Да-да, все хорошо.
— Тогда говорите мне, что нужно делать, и пойдем отсюда, — напомнила Нолия о цели своего визита. — Нечего... на меня глазеть.
— А я не знаю что делать. Честно, — признался алхимик.
— Замечательно! — всплеснула руками Нолия.
— д'Аранж говорил, что легко нам объяснит, как тут управляться, — вполголоса вспомнил Феодосий.
— А раз он так говорил, то значит, ничего в этом сложного действительно нет, — поддержал Нирод коротышку.
— А д'Аранж не говорил, как нам до него теперь дозвониться? — спросил Асмик, с изрядной долей иронии, но тоже почему-то очень тихо, и по-прежнему стараясь не смотреть на госпожу. — Теперь то у нас связи нет совсем.
Пока мужчины вполголоса переругивались, Нолия от них отошла и вернулась к статуе. Внимательно посмотрела своему двойнику в глаза.
— Доверьтесь сердцу, — шептала женщина. — Доверьтесь... может не сердцу а Сердцу? Точно, довериться Сердцу! Но, как довериться Сердцу, если оно?..
Повинуясь внезапному импульсу, она шагнула вперед и...
— Я это к тому, что мы и сами можем попробовать разбудить сердце, — настаивал старик.
— Так же как взломать Окно, просто потыкав в него пальцем? — рассмеялся Асмик.
— Нет, — ответил Нирод, вдруг поперхнувшись. — Вот так.
Он указал на Нолию подошедшую к статуе вплотную и обнявшую ее. Две женщины, каменная и живая, безупречно похожие друг на друга слились в протяжном поцелуе. Мужчины замерли, а поцелуй все длился и длился. Казалось он будет продолжаться бесконечно. Безумный гимн фетишу. Любовь к самой себе в каменном зеркале.
А потом медленно, словно нехотя губы женщин разомкнулись и их объятия расплелись. Чтобы вырваться от действия чар, Нолия отшатнулась от своего каменного двойника и отвернулась. Прямо к вытаращившимся на нее мужчинам.
— Ух ты! — прокомментировал ее выходку мальчишка маг. — Это было круто!
Голос его был хриплым из-за сухости в горле. Представление с двумя барышнями, оказалось для мальчишки внове. Впрочем, точно так же хрипел и старик-алхимик, тоже не великий специалист в такого рода утехах.
— Как вы догадались, сударыня? — выдохнул Нирод.
— Просто доверилась зову сердца. То есть, Зову Сердца, — ответила женщина. — Помните, д'Аранж говорил, только мы тогда не так его поняли?
После такой откровенной сцены, да еще и сыгранной на глазах у всех, она не могла отделаться от чувства смущения и какого-то другого... ранее, не испытываемого чувства. И это чувство захватило ее еще больше чем смущение. Настолько что вопроса она не расслышала.
— И что теперь? Халивельд, он?..
— Что? — переспросила Нолия.
— Мы готовы к защите замка? — повторил Нирод.
— Да, коды доступа обновлены. Все в порядке, замок готов и к перехвату лазутчика и к битве, — туман в голове рассеялся, и она вдруг ощутила твердую уверенность, что с Ларром все в порядке. — Кстати, а что такое аналоговое?
Вопрос вызвал замешательство.
— Не знаю, — заметно покраснел Нирод. — Я в оргиях ни разу не участвовал.
— Жаль. — Нолия улыбнулась каким-то своим мыслям, однако, заметив что на нее смотрят, тут же спохватилась. — Вот только кулеврины... Ларр сказал... сказала, что их придется выпускать вручную.
— Ну с этим проблем не будет.
...Замок Ларр ( его видимая с земли часть ) состоял из пяти башен. В центре высилась тонкая как свеча в торте сигнальная, она же башня связи, Перед ней, являясь центральным украшением замка, подковой расположилась главная: жилая, гостевая и т.д. и т.п. башня. Слева прилепилась обугленная и прокопченная от частых разрядов башня генератор а справа лабораторная башня. Сзади же, притаился неприметный "бочонок" арсенала.
Именно там, на вершине арсенальной башни располагалось гнездовище кулеврин. Здесь обитало несколько этих, похожих на гигантских, металлических жаб созданий, на которых возлагалась часть обороны Ларра. Отсюда они обозревали небосклон, и отсюда же должны били извергнуть на врага, огненный дождь и ( или ) картечь вперемешку с цианидом.
Нолия знала о существовании кулеврин, но, особого интереса до этого дня, не проявляла. Она не любила жаб, ни живых ни каких то еще, например таких вот, и старалась держаться от них подальше. Что же касается практической ценности кулеврин, то она раньше считала что прямое нападение на Ларр, строго гипотетическая ситуация и что до них дело никогда не дойдет... Женщина вздохнула.
Первыми в гнездовище ушли Асмик с Феодосием, а после того как они не вернулись идти пришлось ей с Ниродом.
— Ну, я им задам, — пригрозил старик. — Они там что же, играются с ними что ли?
Но управляющий и мальчишка не игрались с кулевринами, это кулеврины забавлялись с людьми. Они благосклонно наблюдали за Феодосием, и, с радостью подставляли ему под полироль золотистые бока, однако на все попытки активировать их в боевой режим, отвечали неповиновением.
Одни замирали в холодном неприятии самозванного канонира, другие отворачивались и, не желая его обидеть прямым отказом, смущенно прятали глаза... некоторые вообще, словно не понимали, что он от них хочет и, игривыми телодвижениями, предлагали продолжать забаву. Напоминали они при этом, дружелюбных но, совершенно не натасканных щенков сверхсербернара. Когда на крышу, полюбопытствовать, что собственно там происходит, залез Нирод в сопровождении Нолии, управляющий и молодой маг мучились уже больше часа.
— Н-да, — прокомментировал алхимик результаты их потуг. — И долго вы еще собирались этим заниматься?
— Чем этим? — хмуро отозвался Асмик.
Так же как и Феодосия, неудача с пушками, здорово его расстраивала. Однако, если коротышка боялся лишь за работу замковой батареи, то юный маг уже начинал страдать еще и от легкого комплекса собственной недополноценности. Умом Асмик понимал что, если запрет на активацию наложил первостепенной волшебник, то ему, недоучке ничего не светит, однако принимать это сердцем, он отказывался.
— Ох, ну прямо как дети, — сокрушенно покачал головой старик. — Учишь их, учишь, а они все тыкаются носом в стекло. Ну неужели непонятно что боевая магия, это не та магия которую можно доверить каждому встречному? Я когда посылал вас сюда, думал сообразите. Феодосий, ты то хоть понял?
Феодосий озадаченно поскреб затылок.
— Э-э-э? Ну да.
Однако, тон, которым он это сказал, отдавал импровизацией. Да еще и неудачной.
— Боевую магию, может активировать лишь лицо, обладающее полномочиями. Ни один из вас, таковым не является и должен был мне об этом напомнить. А теперь смотрите. Госпожа?
Действительно, при появлении Нолии, супруги Фиолетового Мага, а, значит законной хозяйки всего что было вокруг, кулеврины прекратили все ужимки и кривляния, и подтянулись в "стойку смирно". Теперь это были уже не резвящиеся щенки, а прошедшие строжайшую дрессуру, сторожевые, породистые "псы". С чародейки Ларр они не спускали глаз. Закрыть пасти, как этого требует устав, они не могли чисто по физиологическим причинам, но даже и в таком виде, умудрялись создавать видимость вымуштрованных строевых солдат. И команды, поданные Ларрской волшебницей, они воспринимали четко и без возражений.
— Что теперь? — спросила Нолия, когда последняя кулеврина заняла место в шеренге.
— Десять... двенадцать... — считал Нирод. — Да, жаль всего дюжина. Я думал, за последние дни вылупятся еще пара-тройка. Впрочем, ладно. Сейчас нам надо их расставить по местам.
— А где это? — огляделась Нолия.
— Где-то на стенах, я полагаю, — пожал плечами старик. — Да они сами все знают. Просто прикажите им занять их позициии.
Это звучало правдоподобно.
— Эй! Вы слышали? — обратилась Нолия к кулевринам. Захлопала в ладоши. — Боу-боу-боу. Давайте, шевелитесь!
Жабы переглянулись ( как Ларрской чародейке показалось, недоуменно ) и, совершенно человеческим жестом, пожав плечами, начали расползаться в разные стороны. Три, самые толстые самки остались на башне, устроились напротив бойниц и уставились в небо, выпучив и без того выпуклые глазищи. Молодые самки и самцы, ухнули в круглые, похожие на желоба в аквапарках, трапы. Вскоре то там, то здесь на стенах и башенках замка Ларр появились отблески золотистых шкурок кулеврин.
— Красиво смотрятся, — отметила Нолия с одобрением.
— Я, кстати, про то же самое хотел сказать. А они разве не должны как-то замаскироваться? — сказал Асмик, но уже совсем с другими, не такими благостными, как у Нолии, интонациями. — Их ведь так самих перестреляют на два счета. Или нет?
— Все в порядке, малыш, смотри дальше, — кивнул Нирод.
Действительно, как только кулеврина оказывалась на предписанной ей позиции, она тут же меняла окрас так чтобы не сильно отличаться от серого камня. Нолия заметила, что жабы меняли не только цвет, но даже и форму собственного тела. Распластывались так что теперь даже твердо зная где их нужно искать, их можно было обнаружить.
— Класс! — выдохнул Асмик.
— Ну, теперь можно считать, что мы полностью готовы, — вздохнул Нирод. — Все что могли — мы сделали, и от нас самих теперь ничего почти уже не зависит.
