...Первой из обломков поднялась бронированная фигура.
— Ну что же, и самые крутые водители иногда получаются всмятку, — с философским выражением лица прокомментировала свое первое в жизни ДТП Нолия. — Вы как там? Не побились?
Мошенник отозвался хриплым, каким-то "помятым" голосом, однако не без боевого задора.
— Не дождетесь. Кстати, что вы там говорили про обезьяну с гранатой?
— Капрал? — проигнорировала ехидную реплику волшебница.
— А я еще его переживу.
Несостоявшемуся моряку было стыдно за проявленную слабость, и теперь он старался держаться посуровей.
— Замечательно. Так или иначе, но из самых густозаселенных... то есть самых зараженных кварталов мы выбрались, и от преследования оторвались, — огляделась Нолия. — Возможно, не так легко и не так далеко как мне бы хотелось, но мы живы, а это, что?
— А это главное, — продолжил понятливый Натаниэль.
— Совершенно верно! — кивнула Нолия. — Кто знает, что будем делать дальше?
Натаниэль с капралом тоже огляделись. Задумались.
— Ничего такого, надо полагать, больше нет? — спросил капрал, указав на трицикл.
— Увы, — вздохнула Нолия.
— Ура! — обрадовался Арказ.
— Кстати что это такое было? — поинтересовался Натаниэль, демонстрируя потрясающую наблюдательность, не оставившую его даже при авто(авиа?)катастрофе. — Мы что-то задели, когда были в воздухе.
Начались поиски и, как всегда, успешнее всех снова оказался господин Дэфот.
— Наверное — его, — высказался Натаниэль, указывая на что-то среди обломков аппарата.
Нолия наклонилась и попробовала разглядеть, что же это такое им попалось.
— Поздравляю господа, — сказала она наконец. — Среди случаев дорожных аварий, наезда на летающего демона еще не было. Полагаю, мы первые кому это удалось.
Она сунула руку в недра трицикла, пошарила там и обломки вдруг затряслись. Буквально заходили ходуном.
— Сударыня? — всполошились полуорк и мошенник.
— Все... в порядке... — с натугой выдавливая слова, ответила Ларрская волшебница. — Я... сейчас...
Видно было что занятие ей досталось не из легких, лицо Нолии покраснело так что это стало заметно даже в отблесках начинающегося пожара, на лбу забилась жилка, дыхание срывалось... Однако демону погребенному под обломками автомобиля, судя по тому как он заверещал, пришлось еще тяжелей. Впрочем кричал инферно недолго, вскоре крик сменился хрипом а потом и вовсе затих. Одновременно прекратилось шевеление автомобиля и Нолия вылезла из под обломков.
— Ну вот, — объявила чародейка, стряхивая с бронированных пальцев какую-то слизь. — Отмучилась пташка. Итак, что надумали?
— Дальше идем пешком, и остаемся живы, — выступил с предложением Хранкуз Арказ.
— Это если идем очень быстро, — тут же уточнила Нолия. — Смотрите туда.
Она указала направление и Натаниэль с капралом смогли убедиться что, как бы быстро не мчались, всех мертвецов передавить и обогнать они не смогли. Упорные и нерассуждающие, зомби бесстрашно двигались вслед погубившей стольких из них дьявольской колеснице. Можно было предполагать что мертвецы так же невозмутимо пойдут за Нолией хоть на край света, хоть за черту или даже еще дальше... будут идти, пока не догонят.
Но ладно зомби, с ними чародейка Ларр уж как-нибудь бы разобралась, опыт показал что ничего в этом сложного нет, но Тень?.. мертвые глаза ходячих трупов были еще и глазами Тени, а вот с ней долгого разговора бы не получилось. Их встреча на колокольне прошла довольно благополучно но Нолия не обольщалась и не обманывалась. Волшебница знала, — стоит ей хоть на полминуты встретится с оборотнем после заката солнца и все... Могуществу первостепенного мага почти нет границ, но точно так же нет границ и могуществу его Тени.
Мелькнувшая мысль о возможностях магии высшего порядка была прервана когда из обломков автомобиля начала подниматься какая-то, объятая огнем, но ничуть этим не смущенная, фигура. Сперва показалось что это восстал для мщения недодушеный демон, но это был не он. Или он, но уже в другом, нематериальном состоянии. Беглецы попятились. Фигура выпрямилась, и стала поворачивать туда-сюда голову.
Для событий одного дня, это оказалось уже слишком.
— Бежим! — несолидно пустив голосом "петуха", заорал господин Дэфот, и они, сломя головы, припустили вниз по улице.
Глава восьмая.
— И почему я не обычная домохозяйка? — грустно рассуждала одна молодая но уже весьма респектабельная волшебница. — Сидела бы сейчас дома, готовила бы мужу чего-нибудь поесть.
— Если интуиция мне не изменяет, то, к утру здесь будет полно мертвых и зомбированных, но в остальном, вполне обычных домохозяек, — возражал ей некий антисоциальный элемент. — А если мы не будем достаточно расторопны, то их мужья с удовольствием будут есть нас с вами.
— Типун тебе на язык, — одергивал "элемента" его заклятый враг, а ныне временный союзник, представитель правоохранительных органов. — Ты хоть думаешь о чем говоришь-то? Смотри, накаркаешь.
— Думаешь может быть хуже чем то что уже есть?.. А ты оптимист, капрал. Даже завидно.
С момента крушения трицикла прошло около часа. Большую часть этого времени они провели пробираясь дворами подальше от места аварии, а последние минут пять, в какой-то особняке, куда забрались немного передохнуть. Убегать было не так страшно как разъезжать на лимузине Сэма Франциско но утомительнее и, после всего того что уже было... — скучнее. Даже Натаниэль выразился в том смысле, что поездка была бы предпочтительнее. Наглый мошенник заявил что не будь кто-то (не-будем-показывать-пальцем-кто) таким самоуверенным и беспечным водителем, то они вполне могли бы проехать еще километр другой, а то и, чем черт не шутит, вообще добраться до замка Ларр.
В чем-то он был прав: за весь последний час они прошли меньше чем на сумасшедшей коляске пролетели за минуту. Если бы не необходимость прятаться они сумели бы удвоить скорость, но тогда возникала опасность раскрыться. А попасться на глаза хотя бы одному воину Тени, означало потерять заработанное с таким трудом преимущество.
До сих пор с мертвецами им везло. Натаниэль зря утверждал что у них такое уж гибельное положение. Потеряв беглецов один раз, подслеповатые и несграбастанные, трупы уже не могли их обнаружить. Даже когда они едва ли не сталкивались лицом к лицу, стоило лишь не поддаться панике и не делать резких движений и с зомби довольно легко можно было разойтись мирно. Мертвецы самозабвенно громили город и, всех кто не выказывал признаков паники, принимали за своих.
Вот если бы только с одними покойниками приходилось иметь дело. Но нет. То тут то там в воздухе видны были крылатые тени, это кружили собратья существа попавшего им "под колеса" в момент крушения. Демоны. А инферналам, запутать мозги было намного сложнее, чем некросам. Единственное что выручало беглецов, это маскировочная магия доспехов Нолии Ларр. Если волшебница успевала увидеть демона прежде чем тот замечал ее (а это пока так и получалось) она могла отвести ему глаза. Демон, не поднимая тревоги и не наведя на их след остальное воинство Тени, летел дальше своей дорогой, а беглецы продолжали красться своей.
Однако и демонами все не ограничивалось, появилось что-то вообще непонятное...
— Вот он, смотрите.
— Где?
— Да тише вы! Вон он.
Вдоль улицы, по которой они только что прошли, двигался сполох огня. Это был огненный призрак появившийся из обломков автомобиля. Он преследовал Нолию и ее новых друзей, причем преследовал он их с какой-то пугающей безошибочностью. Словно его вело чутье как у собаки или, даже больше, его словно тянули вслед за беглецами на невидимой нити.
— Ты посмотри только на него, — с осуждением пробормотала Нолия. — Упорный, гад. Ищет. Все никак не отвяжется.
— Как думаете, кто это?
— Даже и представить не берусь, — покачала головой колдунья. Выглядела она в этот момент очень серьезно. — Может быть все что угодно. Ифрит? Саламандра? Огненный элементаль?
За непонятным существом(существом ли?) тянулся обугленный и дымящийся след но не ровный а какой-то странный. Дело в том что призрак выдерживал общее направление но двигался при этом не по прямой а рывками. Иногда внезапно перескакивая с одной обочины на другую и обратно и порой двигаясь там где никакому нормальному созданию и в голову бы не пришло идти. Вот он шагает по перилам мостка, вот словно школьник перепрыгивает с одного межевого столбика на другой, а вот балансирует на витрине. Иногда то место где он прошел не просто дымилось а загоралось по настоящему.
Призрак миновал видимое пространство и исчез.
— Так это он поджег город?
Там где они проходили, кое где были возгорания.
— Может и он. В принципе мог успеть, я смотрю он шустрый. С другой стороны, могло загореться и без него, вон какой ералаш вокруг. Однако меня больше волнует, что ему от нас нужно и как он нас выследил? Магией или по запаху?
Несладкая парочка посмотрела на Нолию. Волшебница поняла что ждут ее мнения и пожала плечами.
— Я не чувствую следящей магии а обоняния у него, тем более, не должно быть, — сказала она.
— Вообще-то да, — признал ее правоту Натаниэль. — Будь у него нюх он бы нас вблизи еще вернее бы засек. А он прошел мимо. Я думаю, он здесь случайно, просто двигался следом и оказался там же где и мы.
— Но мы много раз сворачивали? — напомнил Хранкуз Арказ. — Как он мог идти следом?
— Иногда преследователь думает так же как тот кого он догоняет, — объяснил Натаниэль. — У меня были такие случаи.
— Представляю что это были за случаи, — пробормотал капрал. — Ловили за твои обычные штучки?
— Это намек? Причем здесь обычные штучки? Ты стал зациклен на нашем э-э-э... инциденте. (Согласно, чудом сохранившемуся, протоколу задержания, Натаниэль Дэфот был пойман в результате его попытки продать некий воровской амулет. Прокол господина Дэфота состоял в том что он пытался осуществить сделку не с начинающим вором как Натаниэль думал, а с милиционером одетым в гражданское платье. Причем это была не разработка преступника с помощью агента под прикрытием, а случайное стечение обстоятельств. За час до исторического ареста, Хранкуз Арказ порвал мундир и, чтобы замаскировать прореху, купил на рынке первый попавшийся плащ, после чего закутался в него до самой шеи. Вид у него получился театрально — таинственный, то есть как раз такой какой бывает у киношных шпионов или воров дилетантов. В шпионов Натаниэль не верил, поэтому то их рандеву с бравым капралом и состоялось. Примечание автора.)
С видом оскорбленной невинности господин Дэфот отвернулся от милиционера и обратился к волшебнице.
— Так ладно, какие планы дальше?
— Темнеет то как быстро, — вместо ответа пробормотала Нолия с тоской глядя как меркнет небосклон.
Вообще-то до вечера время еще было, но осенним ветром нанесло облаков и они сильно приблизили сумерки.
— Да, до Ларра вам, без вашей замечательной машины, до заката не добраться, — согласился Натаниэль. — Но у меня есть предложение.
Нолия не верила что плут может предложить что-то что поможет ей справиться с полчищами мертвецов с Тенью во главе, однако согласилась его выслушать. Все равно надо было что-то предпринимать.
— У меня есть потайное убежище, — сказал Натаниэль. — Если мы туда доберемся то сможем спокойно провести там остаток ночи.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовалась Нолия. — И что это за место?
— Я вас отведу.
...спустя еще час, когда стало совсем темно (слишком темно — машинально отметила Нолия) и город освещался лишь луной сквозь облака и пожарищами сквозь дым, господин Дэфот объявил что они почти прибыли куда хотели. Оказывается это было не то место куда хотела попасть чародейка Ларр. По крайней мере, не такой молодой как сейчас.
— Что? — удивилась Нолия, оглядываясь. — Кладбище? Да ты с ума сошел. В городе, черт знает что, а ты еще привел нас на кладбище?
— Неудачная идея прятаться от зомби на кладбище, — поддержал волшебницу полуорк.
— Вы думаете? — усмехнулся мошенник.
— А ты нет?
— Я — нет! — Видя что спутники сомневаются, Натаниэль объяснил. — Расклад прост. Во-первых здесь подготовлен мой ухорон на случай облавы... то есть, на всякий случай.
— Но здесь зомби.
— И во-вторых, здесь нет зомби, — тут же возразил плут. — Нежить охотятся на живых, и там где их нет, нет и нежити, верно?
Нолия задумалась. В слова мошенника определенно был некий смысл.
— Может быть, — вынужденно призналась она.
— Ну а кому из людей взбредет в голову бежать на кладбище и приводить с собой мертвецов?
— Так то оно так, но, тут ведь и своих покойников хватает, — указал капрал.
— Верно. Но все местные если и не спят то по крайней мере надежно зарыты и нас не побеспокоят.
— Ты уверен? — продолжала сомневаться Ларрская волшебница.
— Насколько я мог заметить зомби не сильнее человека, значит, и выбраться из гробов самостоятельно не смогут. Нам надо только постараться не привлечь внимания тех кто уже бродит по земле.
Мысль показалась здравой. Отчасти.
— Как-то это все же мне не по нутру...
— Бросьте, я ведь доверился вам, когда мы пошли к этому сумасшедшему механику-маньяку... А это была еще более безумная идея, чем пережидать ночь оживших мертвецов на кладбище.
— Ну хорошо, — сдалась чародейка. — Показывай, где тут у тебя твоя "малина".
— Так вот же, — Натаниэль указал на домик кладбищенского сторожа и полуразрушенный склеп позади нее.
В задней стене сторожки был потайной лаз, через который они попали в... вполне обычную квартиру.
— Вот! — с гордостью объявил Натаниэль.
Вопреки первому впечатлению, тайное лежбище господина Дэфота было очень даже ничего себе. Оказывается лаз вел в один из домиков прямо за оградой кладбища. Нолия одобрительно кивнула, поняв замысел своего плутоватого компаньона. Жить в доме из окон которого видны могилы, по доброй воле никто не стал бы, в то же время квартплата невысока и милиция искать здесь не додумается. Теперь эта же тактика прекрасно работала и против мертвецов.
Ставни здесь были опущены, а шторы зашторены, поэтому Натаниэль безбоязненно засветил лампу, давая гостям оглядеться.
— Так вот ты где планировал скрываться, — ощерился капрал озирая логово Натаниэля. — Хорош, хорош, ничего не скажешь. И после всего этого ты будешь продолжать утверждать что невиновен?
— Ты недоволен, что я подготовился? — огрызнулся Дэфот, раздосадованный таким поворотом.
— Что ты — что ты, наоборот, рад без памяти, — "успокоил" мошенника милиционер. — Теперь и мы живы останемся и с доказательной базой в суде все будет в порядке.
— Ага. Доказывай в суде что иметь вторую квартиру — противозаконно.
— Но у тебя здесь два входа и один из них потайной?
— А вот такой я странный! Это что запрещено?
Были у Натаниэля странности или нет, но в его конспиративной квартире нашлось все для комфортабельного времяпровождения. Была даже полностью оборудованная и вполне современная био-уборная. Господин Дэфот предпочитал если уж и находиться когда в розыске то хотя бы без отрыва от благ цивилизации.
