Неизвестно было ли у монстра сердце, однако это был его последний удар. Один из последних.
Действительно ли обладала эта тварь иммунитетом к огню или нет, но плазменный факел рассек ее с легкостью. Простое рассеянное пламя она может и выдержала бы, но концентрированный сгусток яростного жара, заключенного в саблю-луч, оказался для нее чересчур. Жезл лишь на краткий миг, да и то чуть слышно загудел, предупреждая владельца о повышении нагрузки, а чудовище уже распадалось на две, почти равные половинки.
Одна почти сразу сдулась и опала, однако вторая, та что была чуть побольше, умирать так просто отказывалась.
— Черти сорока миров, да оно что же, еще шевелится? — воскликнул Нирод, заметив что с противником еще не покончено и стал яростно топтать студенистую тушку.
Существо не просто еще жило, оно даже пыталось сопротивляться. Щупальца зашевелились быстрее и попытались обвиться вокруг ног старика, однако кованные боевые сапоги, оказались ему не "по присоскам". Вскоре от, яростно сверкающего, живучего студня, осталась лишь несколько ошметков и немного влажной грязи на полу.
— Теперь — точно все! — удовлетворенно заметил старик, но на всякий случай растоптал в кашу, еще и вторую половинку странного создания. — Кстати, что это было-то, кто знает?
— Я так понял, это был какой-то морской демон, — классифицировал Феодосий странное существо, и Нирод согласно кивнул.
Асмик, в отличии от оператора "Сферы" картинки происходящего не имел, однако, когда получил подробное описание, так же подтвердил их версию.
— Да-да, Горгона. Все сходится. Пиротолерантность, нечувствительность к кислоте... Кто бы мог подумать, что я его когда-нибудь встречу. Жаль только что не увижу настоящих. Очень редкое существо.
В последних словах юного волшебника, доносившихся до них по тем же каналам что и голос оператора "Сферы Всеведения" прозвучало осуждение ( дескать, зря вы так погорячились ), однако алхимик остался глух к укору. Его занимали совсем другие аспекты встречи с головоногим демоном.
— Значит, теперь нам надо остерегаться еще и этих тварей, — скривился Нирод. — Тьфу ты...
— Эй. Нет никакого повода для беспокойств, — воскликнул Асмик, и теперь в его далеком голосе послышалась улыбка. — Я же сказал, редкое создание.
— Недостаточно редкое, если оно забралось в наш подвал! — отрезал Нирод. — И вообще, где одна там и две. А где две, там что?.. Феодосий?
— А где две, там и целый косяк? — рассеянно предположил Феодосий "из под потолка".
— Вот-вот. — Нирод кивнул, как будто коротышка мог это разглядеть на фоне замка.
— Что-то не вижу я здесь косяка медуз, — демонстративно громким шепотом заметил Асмик.
Нолия повернулась и увидела, что мальчишка уже не говорит по дальней связи, через оператора Сферы, а стоит рядом. Не удержался, оставил пост и примчался посмотреть на демона. Алхимик зло зыркнул на юнца из под пушистой брови, но ничего не сказал. Феодосий от комментариев тоже воздержался, но совсем по другой причине. Казалось коротышку, занимает что-то требующее всего его внимания.
— В той комнате могла оказаться такая же, — предположила Нолия.
— Не факт, — возразил мальчишка. — Там могло быть, все что угодно. Следов то не осталось.
С этим поспорить было трудно. После обстрела Подвальным Стражем, в руинах не нашлось и мокрого места от неизвестного недоброжелателя, так что кем он был при жизни, теперь оставалось лишь гадать. Может медузо-демоном, а может кем-то еще.
— Нам нужно будет прочесать подвалы дальше, — заявил Нирод. — И, теперь уже иметь в виду, что здесь могут быть, такие вот, головоногие.
— Редкое. Очень редкое создание, — повторил Асмик так будто разговаривал с ребенком.
— Молодой человек, будьте любезны вернуться к Подвальному Стражу, — Асмик пожал узкими плечами и отправился обратно по коридору, а Нирод обратился к Нолии. — А что скажет наша госпожа? Вы ведь не против?
Женщина нервно оглянулась. Асмик конечно более специализирован на магии чем старик алхимик, но у Нирода было больше простого ( простого для обитателя замка Ларр, разумеется ) житейского опыта, и Нолия не собиралась сбрасывать его мнение со счетов.
— Проверить все еще раз, конечно не помешает, — решила Ларрская волшебница.
...Думала она так примерно минут пять, пока они не наткнулись на следующую развилку.
— Ну что? Вы пройдете слева, а я справа? — спросил Нирод. — Или наоборот?
У Нолии был свой вариант.
— Может, пойдем назад? — предложила она.
— Да не бойтесь вы, мы будем рядом, даже слышать, если друг друга сможем.
— Ладно, — решилась Нолия.
Нирод кивнул.
— Порядок следования прежний, — сказал он. — Идем параллельно, так чтобы можно было оказать помощь. Молодой человек, если вы уже вернулись к Подвальному, ведите его в северный туннель.
Они вновь разделились чтобы продолжать поиск... И Нолии вновь "повезло".
...Примерно на полпути она заметила, что ее тень, отбрасываемая редкими фонарями, имеет странные очертания. Вроде бы это была ее тень, и в то же самое время, совсем на нее не походила. Так, словно волшебница была одета в развевающийся на сквозняке, рваный плащ. Машинально ощупав себя, Нолия ничего такого не нашла, зато, обернувшись, обнаружила, что она здесь уже снова не одна. По коридору, вслед за ней, беззвучно перебирая по потолку несколькими щупальцами, и протянув остальные к человеку, следовал еще один медузо-демон. Точная копия того, первого, вот только этот был раза в два или три больше. Оно даже превосходило размерами гиганта Стража. Лишние элементы тени, принадлежали ему.
Двигался монстр с кажущейся ленцой, однако так казалось лишь из-за его размеров, на самом деле, его скорость была изрядной. Поняв ( хотя чем? ), что обнаружен, демон отпрянул от человека, однако тут же взял себя в... руки? Начал надвигаться еще целеустремленнее.
— Небо... — пробормотала женщина, с лязгом отступая от гигантского существа. — Небо...
И, набрав воздуха, сколько поместилось в легкие, завизжала. Эхо заметалось под сводом тоннеля как в бочке и еще больше усилило крик.
— Не-ебо-о-о...ю-юсь!!!
Почему она кричала именно это, так и осталось для всех тайной. В том числе и для самой Ларрской волшебницы. В следующий миг щупальца оплели Нолию с головы до пят, спеленали и начали выдавливать из бронекостюма как устрицу из раковины или завтрак космонавта из тюбика. К счастью полупрозрачные конечности оказались бессильны перед заколдованной броней. Как бы тварь не старалась, добраться до человека она не могла. Тело волшебницы было прекрасно защищено, а лицо Нолия закрывала локтями.
Тогда горгона решила изменить тактику: словно воланчиком от Йо-йо, с собственным щупальцем вместо веревочки, чудовище, с жутким грохотом, раскрутило и ударило Нолией о стену.
Сила удара получилась такова что свет померк перед глазами. Оглушенная женщина опрокидывая стойку и спотыкаясь о табурет, отскочила от лабораторного стола. Буквально за миг до того как он полыхнул заревом и пламя поглотило все что на нем было. Включая сюда и зачетную книжку Нолии.
Теперь отдавать было нечего. Да, собственно говоря, уже и незачем.
— Полагаю это незачет, — ладонью отгоняя от регистрационного журнала комки пепла, сделал вывод председатель комиссии и принимающие преподаватели с ним дружно согласились.
— Я... — пробормотала Нолия, отчаянно борясь со слезами. — Разрешите мне...
Она знала что второй попытки на экзаменах такого уровня не дают и поэтому замолчала не договорив. Преподаватели сочувственно покивают, посоветуют не падать духом, порекомендуют больше заниматься, а потом вышвырнут бестолочь пинком под зад.
— Вы что-то хотите сказать, милочка? — отвлекся от журнала председатель. В голосе его шелестел изощренный садизм принципиального препода — закоренелого врага всякого, не выучившего предмет, студента.
— Нет, — сглотнула комок в горле Нолия. — Ничего...
Она давно готовилась к этому моменту и решила что ни за что не покажет как ей плохо. Председатель комиссии медлил, прежде чем, почти с гарантией и навсегда перечеркнуть карьеру молодого мага Нолии. Шуршал бумагами, перекладывал всякую мелочь на столе, ждал, что она еще скажет... остальные тоже ждали. Кто с затаенной улыбкой, кто с вежливой грустинкой, а кто и безо всякого выражения. Нолия заставила себя выпрямиться. Не дождутся. Ни одни, ни другие. Она молча отвернулась, чтобы уйти.
— Минуточку, — позвал ее голос кого-то из комиссии.
Нолия повернулась.
— Ваша зачетка, милая, — секретарь протягивал ей восстановленную из небытия кем-то из комиссии, но тут же, еще вернее погубленную "неудом" ее личную регистрационную книжку.
— Благодарю.
Нолия вернулась и забрала "незачетку".
— И ваш приз. Полагаю, он достанется вам, потому что никого более достойного, наверняка не отыщется, — продолжил ехидный председатель. — Маловероятно что кто-то еще сумеет ошибиться так как вы сегодня.
Приз был небольшой, латунная медалька на обмедненной цепочке. Золотая ёживика — награда для неудачников. Надпись на лицевой стороне медальки гласила "Приз за самую скверную сдачу сессии. Амулет охранитель от несчастного случая: помогает при ожогах, ушибах, растяжениях и прочих травмах".
Пунцовая от стыда Нолия отвернулась от магов.
— Будьте осторожнее, — посоветовал кто-то. — Приз защитит вас от многого, но не от вас...
Нолия споткнулась об опрокинутый ею же табурет и растянулась на полу.
— ...самой, — закончил маг.
Не оборачиваясь больше, Нолия поднялась и едва успела закрыть голову от еще одного удара медузодемона. Впрочем закрыться получилось лишь частично, искры все равно полетели из глаз Ларрской волшебницы, ослепили ее и она вновь отлетела к стене.
Говорят что, находясь при смерти, человек заново видит всю свою жизнь. Наверное Нолия была немного мертва от удара об стену, если ей вдруг показали часть ее прошлого. Да, амулет экзаменационной комиссии был бы сейчас очень кстати. Теперь у нее уже не хватит сноровки отбиваться от щупалец медузодемона.
Но тут Ларрской волшебнице пришла подмога. Сбоку от чудовища, почти не видная на его фоне, появилась еще одна фигура. В латах. Нирод показал себя с лучшей стороны при встрече с маленьким головоногим, не сплоховал он и оказавшись перед "лицом" большого. С гулом луч-сабля вгрызлась в плоть студенистого монстра.
Медуза попыталась обхватить щупальцами второго человека. Несколько усыпанных присосками жгутов, обвились вокруг его рук и ног, однако старик оказался не так податлив как Нолия. Нирод просто отсек мешающие ему путы. Остальное было делом времени и техники. То есть магии. Всего несколько выпадов светового меча оказалось достаточно, пара взмахов луч-сабли срезали медузу с потолка, словно гриб-поганку с гнилого полена. С противным и бессильным бульканьем демон шмякнулся под ноги человеку и тут же разделил участь своего собрата.
— Ты чего его сама то не била? — выдохнул алхимик, расправившись с последним шевелящимся щупальцем. — Оружие, что ли, потеряла?
Нолия машинально подняла свою зажигалку. Рубин невозмутимо теплился, значит огненный меч был готов к бою.
— Растерялась? — догадался Нирод.
Женщина молча кивнула. Как она могла сражаться, если про все на свете, в том числе и про оружие, забыла когда увидела этого урода?
— Ну, ничего-ничего. Бывает.
Тут раздался топот. Нирод выставил на звук факел, но это всего лишь подоспел Асмик. Мальчишка вновь прибежал посмотреть на демона вживую.
— Редкое, говоришь, создание? — напомнил Нирод, гася световой меч и стряхивая "мозги" головоногого демона с сапог. — Нет, говоришь, ни малейшего повода для беспокойства?
Асмик потрясенно молчал. Вид здоровенной скользкой туши и многометровых щупальцев его поразил. По описанию медуза показалась ему гораздо скромнее и не такой страшной. С другой стороны, первая медуза и в самом деле была не такой большой.
— Ах, молодой человек молодой человек. И это на вас наш уважаемый хозяин тратил столько времени? — сокрушенно покачал головой алхимик и старательно растоптал туловище монстра в такую же кашицу что и первого. Посмотрел на часы. — Вам должно быть стыдно. Эх, молодежь. Пойдем... Феодосий, раз у нас нет настоящего боевого мага, то проверять подвалы придется нам самим.
Нирод притворно вздохнул.
— Кое-что отыщется и для вас, юноша. Скажем уровни с третьего по пятый. Справитесь?
Юноша с тоской вспомнил план предложенных ему горизонтов и вздохнул. Только ходить по названным уровням можно было пол дня, а уж проверять там каждый темный угол...
— Один я туда не сунусь, — буркнул мальчишка. — Вдруг там еще хотя бы одна такая прячется?
— Так это же редкое создание? — подначил Асмика алхимик.
Юный ученик мага насупился и угрюмо молчал.
— Бросьте, — заступилась за Асмика Нолия. — Отправьте Подвального, пусть он хоть все тут в руины превратит. Я скажу мужу, что так было надо. Он поймет.
Нирод вздохнул и покачал головой словно поражаясь их простоте.
— Ох, молодо-зелено... и это наше подрастающее поколение? Наши будущие маги? Может быть, совещатели? Сто раз повторяю, а они все никак не научатся. — Старик еще раз посмотрел на часы. — Феодосий, сколько осталось до рассвета?
— Нисколько, уже рассвет, — тут же откликнулся оператор "Сферы". — Внимание, постороннее влияние исчезло. Получил полную картинку подвалов, вплоть до седьмого уровня. На верхних шести, никого кроме вас не обнаружил. На нижнем, в катакомбах, наблюдаю шевеление. Похоже на выводок горгон, только совсем маленьких.
— Вот туда Стража и отправь, — Нирод хмыкнул. — Там все равно, нет ничего ценного.
— Слушаюсь.
— А потом прикажи ему оставаться на посту, там где произошел прорыв.
— Будет сделано.
— Ну а мы на сегодня закончили, возвращаемся. Все хорошо, что хорошо кончается.
С этими словами Нирод поскользнулся на останках медузо-демона и, с оглушительным лязгом и кабацкой бранью, рухнул на пол.
— Черта перечеркни, кажется я вывихнул ногу.
* * *
— Итак, подведем итоги, — разглагольствовал Нирод, когда все они оказались наверху. — В целом, конечно, еще работать и работать, но пока результат удовлетворительный. Да и вообще, если первая ночь была самой сложной, то я бы больше не волновался.
Алхимик посмотрел на слушателей. Оказывается, "не волновался" он не один. Остальные тоже не волновались. Нолия спала, утонув носом внутрь собственных лат, Асмик оперся на спинку стула подбородком, и лишь, поэтому не падал когда тихонько всхрапывал.
— Но я почему-то не верю что первая ночь была самой сложной, — тихо, так чтобы никого не разбудить, пробормотал старик.
Часть вторая.
Глава первая.
Возвращаясь из подвалов после своего первого дежурства, Нолия почему то была уверена, что ее дневной отдых не сложится. Увы, она оказалась права, как боялась, так и получилось.
