— Очень приятно, — выдавила она вслух. — Нолия Нилен. Студентка третьего курса. Э-э-э, бывшая студентка.
— Так что же вам, бывшая студентка, третьего курса, здесь не нравиться?
— Все... ик! — Нолия поперхнулась. — Я хотела сказать: все нравиться.
— Но я слышал обратное,, — не отступал первостепенный маг.
— Мне показалось что некоторые, уважаемые люди, ведут себя немного не так как им следовало бы, — подбирая и оценивая каждое слово, проговорила девушка.
— Кто именно? — заинтересовался Халивельд. — И в чем, по вашему мнению, заключается это их несоответствие?
— Некоторые э-э-э, высокопоставленные э-э-э особы, э-э-э, слишком, как бы это сказать, демонстрируют свое превосходство над э-э-э, остальными...
— Надеюсь вы имеете в виду не меня?
— Загрид-шаха и тех кто с ним там, — Нолия указала рукой, причем жест ее, от обиды и выпитого, получился слишком размашистым. — Сидят, задрали носы, кичатся, что имеют врожденный магический талант...
— Не вижу пока ничего предосудительного, — пожал плечами Халивельд. — Каждый развлекается как может. Например Загрид-шах, предпочитает корчить из себя сноба. Почему бы и нет?
— С талантом или без, но Загрид-шах ведет себя словно напыщенный индюк, — Нолия вдруг не удержалась и завелась. — Мне нравятся индюки, но лишь на хорошо сервированном столе. А он еще и непрошибаемый дурак.
— Загрид-шах, конечно и напыщенный индюк и непрошибаемый дурак, но он, индюк и дурак, получивший посвящение в первый чародейский ранг, — предостерег Халивельд девицу. — Глупо связываться с дураком, но связываться с сильным и одаренным природой дураком, еще глупее.
— Что же, позволять дуракам и индюкам, которым повезло немного больше, чем тебе, управлять своей жизнью? — дерзко отозвалась девушка.
— Вы молоды но рассуждаете и держитесь достаточно уверенно, — обратил внимание Халивельд. — Я мог о вас что-то слышать?
— Пятнадцать или двадцать минут назад. Когда взлетел на воздух лабораторный стол, — призналась Нолия. — Но, боюсь, ничего лестного обо мне не говорили.
Она не думала, что первостепенные маги запоминали номинантов, даже таких "отличников" как она, однако Халивельд кое-что припомнил.
— Так это были вы? — рассмеялся колдун. — Браво! Для того кто провалился на экзамене с таким треском, вы на удивление хорошо держитесь.
— Это совершенно естественно, мэтр, — пожала плечами девушка. — Больше меня сюда все равно не пустят, а вывести, прямо сейчас, не посмеют... так чего же мне бояться?
— Загрид-шаха? — предположил Халивельд после некоторой паузы.
— К черте, Загрид-шаха! — отмахнулась Нолия, однако говорила она это заметно тише. Потом, поняв что, даже так, чересчур заговаривается, бросила на Халивельда быстрый взгляд. — Вы ведь, не скажете ему, что я о нем так отзывалась?
Хмель с нее как рукой сняло, однако ее страхи оказались преждевременны и напрасны.
— К черте Загрид-шаха, — кивнул Халивельд решительно. — Я тоже люблю индюков лишь на столе, и тоже лишь в печеном виде. Дураков же, вообще не перевариваю, пусть даже они первостепенные маги.
...они болтали еще очень долго, до самого завершения торжества, когда гости начали расходиться.
— Ну, вот и все, — вздохнула девушка. — Завершилась моя учеба. Завтра зайду за вещами в общежитие, а потом домой. Попробую устроиться к своей первой учительнице, лаборанткой. Или горничной.
— Горничная со средним магическим образованием? Это будет фурор.
— А что поделать? Образование у меня есть, а диплома выпускницы и лицензии нету. Практиковать я не могу, остается искать работу попроще.
Халивельд о чем-то подумал.
— А что если я попробую уговорить распорядителей, не спешить и не объявлять вас здесь э-э-э... персоной нон грата? Если вам дадут еще шанс, вы измените свое поведение?
— Вы имеете в виду, взорву ли я еще что-нибудь? — театрально "недопоняла" Нолия.
— Может быть и это, — расхохотался маг. — Но, вообще-то я имел в виду, наш с вами разговор. Хочу признаться, что вы мне симпатичны, а ваша манера себя вести, мне импонирует.
— Сорок миров, вот это откровение, — хмыкнула Нолия, немного растерянно.
— Для начала они повременят с вашим исключением, а потом вы попробуете еще... Знаете, индивидуальные занятия, творят чудеса. Иногда можно вытащить даже закоренелого двоечника.
— Индивидуальные занятия? — прищурилась девушка.
— Ничего предосудительного, я просто хочу пригласить вас на курс переподготовки в свой скромный замок. Вы что-нибудь слышали о Ларре? Нет? Клянусь Сорока Мирами, это замечательное место. Может быть там не слишком многолюдно, но скучать вам не придется.
Нолия огляделась, задумалась на миг, принимая решение и, словно бросаясь в омут, кивнула.
— Ну что ж, давайте попробуем. Но только чтобы, чур, скучно не было...
В этот момент кто-то налетел на нее и опрокинул бокал с шампанским прямо в лицо.
Нолия затрясла головой отплевываясь от вонючей жидкости и приходя в себя. Оказывается, жидкость лил ей в лицо не кто иной, как капюшоноголовый. В планы жреца, когда он требовал доставить ему Нолию невредимой, не входила безболезненная и милостивая смерть пленницы, он собирался видеть ее страдания. Страдания и страх. Теперь, убедившись что женщина пришла в себя и воды больше не надо, он отбросил кубок в сторону.
— Дьявол хотел, чтобы ты понимала, что с тобой происходит, — заявил некромант. — Итак, слушай. Прежде всего, я буду истязать тебя, пока ты не охрипнешь и не сможешь больше кричать, потом я отдохну и мы продолжим. Кстати, обрати внимание на веревку, которой ты связана.
Нолия посмотрела и увидела что связана какой-то невзрачной на вид бечевкой, однако когда она попыталась порвать ее, дикая боль пронзила все суставы. Капюшоноголовый противно закудахтал. Видимо засмеялся.
— Шпагат из осиных жал, — проинформировал он молодую чародейку. — Ты должна понимать, что это значит.
Волшебница понимала. Веревка, которой ее связали, на самом деле не существовала. Это был морок, который внедрили в ее подсознание и теперь ее мозг сам себе внушал, что Нолия испытывает неудобство и даже боль при малейшем движении. Этот трюк считался довольно сложным, видимо капюшоноголовый был довольно сильным колдуном. Или ему кто-то сильный помогал.
— Иди за черту, — прохрипела чародейка, стараясь даже не дышать, чтобы как-то унять фантомную боль.
— Все мы, рано или поздно, там окажемся, но я не сегодня, — с самым нарочитым видом зевнул капюшоноголовый. — Сегодня у нас торжество и пытки. Однако сперва мы вызовем дьявола, чтобы и он развлекся...
Жрец не успел договорить, как дьявол уже появился.
...Возможно капюшоноголовый вызвал не того дьявола которого хотел, возможно это был вообще неправильный дьявол, а может быть он неправильно понял своего заклинателя. Наверняка, когда капюшоноголовый говорил про развлечения, он имел в виду что-то другое чем, то что случилось. И собственный визит за черту он зря полагал делом неопределенно далекого будущего. Свое появление дьявол отметил тем, что оторвал жрецу капюшон, со всем зловредным содержимым и тут же разорвал на куски зомби телохранителей. Просто пронесся вдоль их строя, загребал в пасть столько мяса сколько получалось(а получалось довольно много) и с хрустом сжимал челюсти. Делал он это быстро-быстро, зомби не успели даже пошевелиться.
Потом дьявол повернулся к Ларрской волшебнице и ощерил в улыбке клыки, каждый в человеческий палец длинной.
— Помо! — несмотря на слабость Нолия радостно воскликнула при виде чудовища. — Ты меня нашел.
"Дьяволом", явившимся на церемонию превращения чародейки Ларр в нежить, действительно был Помо. Сверхсенбернар не остался на ночь в замке, он поспешил своей хозяйке на подмогу. И успел, сукин сын, успел буквально в самый последний момент.
Едва капюшоноголовый колдун отправился туда куда сегодня не собирался, как путы свалились с рук и ног волшебницы и растаяли словно туман. Однако двигаться быстро после бечевки из осиных жал Нолия не могла.
— Так... тихо... я смогу... этого не было... ну же, я же знаю что это лишь иллюзия!..
Тогда мегапес схватил хозяйку зубами за бронированное плечо, забросил ее себе на спину и побежал.
— Не-не-не та-та-так бы-быстро, По-по-мо, — икала от тряски Нолия. — Я-я-я-зык прикушу-у-у-у-у.
Но Помо ее не слушал и правильно делал. Полянка перед замком Ларр действительно оказалось полем боя между отрядом мертвецов и стаей ночных крыс. Сражение шло хаотично. Мертвецами командовали несколько капюшоноголовых но командование получалось так себе, жрецы тратили много усилий на сохранение собственного сознания от пения сирен, а крысами ничего кроме их дурных инстинктов(впрочем как и всегда) не управляло. В итоге угадать какая из сторон побеждает, было почти невозможно. Впрочем, этого и не требовалось, главным для Нолии и ее пса сейчас было проскочить до ворот.
Как Натаниэль Дэфот и полагал, мертвецы были, в общем-то, не опасны, особенно теперь, когда скорость Нолии резко увеличилась, а вот проворные и обезумевшие сирены, те да... Несколько крыс оказались опьяненными кровью настолько, что бросились Помо наперерез, но мегапес и здесь не сплоховал. Не снижая скорости, он отпустил плечо Нолии, подхватил крысу в пасть, придушил и успел поправить, только сейчас начавшую спадать у него со спины волшебницу. Меньше чем за тридцать секунд, так повторилось пять или шесть раз. Это образумило нападавших. Остальные крысы, даже те кто был в полном исступлении, предпочли расступиться и пропустить сверхсербернара до самых ворот. Несколько зомби, случайно встретившихся им по дороге, тоже их не остановили: мегапес, даже с тяжелой ношей, был слишком проворен и силен для неуклюжих некросов. Он их даже не кусал (много чести для падали) просто бил корпусом и отбрасывал в сторону, где их с благодарностью принимали ночные певуны.
Однако кроме крыс и некросов на поле боя были и другие участники. То есть не на а над полем боя.
— А-а-а-а...
Что-то огромное, скользнуло в ночном небе и обрушилось на Помо и его ношу. Крылатый демон настиг беглянку и вцепился ей в воротник.
— Отвали, скотина!.. — заорала Нолия пытаясь стряхнуть инферно. — Отвали, кому говорю...
Демону приходилось нелегко. Заклинания на доспехах жгли его и работали на "выскальзывание", не давали схватиться, как следует. Однако крылатый хоть и "съезжал" все дальше, но своей добычи не отпускал: Помо, даже пришлось вывернуть шею от такого напора, но он, к счастью, тоже был упорным монстром и тоже не уступал. Он даже промял зубами плечевую пластину лат, Нолии, с такой силой держал хозяйку. Так они и мчались, и чародейка висела между ними растягиваемая все больше. Наконец демону оставалось держаться лишь за сапоги волшебницы. Тут ему вроде удалось закрепиться, но и волшебница получила возможность действовать. Выдернув одну ногу, она впечатала каблук демону прямо в глазницу. Инферно горестно взвыл и отчалил в небо. Нолия тоже вскрикнула, когда, предоставленная сама себе, упала и проволочилась метров пять по земле, прежде чем Помо снова закинул ее себе на спину.
Пока шло это безумное родео, в битве зла против еще большего зла наступил перелом. Теперь крысы оказались не только перед туповатыми зомби, но еще и перед стаей демонов. Кроме того, капюшоноголовые опомнились и ввели в сражение резерв. И магию. Перед объединенными воздушно-магическими силами крысы не удержались и бросились наутек. Казалось поголовье сирен вот-вот будет сведено к нулю. Однако крысам удалось отступить практически без потерь, потому что в самый разгар бойни армия оборотня вдруг отвернулась от гипнохищников и устремилась за чародейкой Ларр.
Но и мертвецы и демоны опоздали, все уже кончилось. Нолия как раз миновала барбакан и с громким грохотом, словно торжествуя что, оставляют злого духа без добычи, ворота захлопнулись у нее за спиной. Тут же загудели, видя приближающихся врагов, кулеврины, и полыхнуло, раскочегариваясь, пламя из их глоток. Одна или две даже выдохнули струи огня, словно проверяя насколько далеко смогут достать и нежить снова отступила во тьму.
* * *
Спустя час или около того, относительной, нарушаемой лишь отдельными выкриками нечисти, тишины, взошло солнце. Миновали вторые сутки осады, начались третьи.
Часть третья.
Глава первая.
Хрясь! — голова зомби разлетается на куски и расплескивает мозг во все стороны. Хрясь! — меч входит в грудь другому немертвому, и его, еще не свернувшаяся ( даже еще не остывшая ), кровь заливает руки до самых плеч. Хрясь — хрясь — хрясь... Вновь, как тогда.
Да, противники слабы, но их много, и они не собираются отступать. Вот и получается что с каждым поверженным врагом, победа не приближается, наоборот, неотвратимо накатывается понимание, что этот бой выиграть нельзя. Нет шансов даже свести его к ничьей, чтобы спастись хотя бы под прикрытием пата.
В довершение всего, в самый напряженный момент что-то обламывается под ногой, подошва проскальзывает, и потоки крови льются уже не с боков, а сверху вниз, вслед телу, беспомощно увязающему в тошнотворно теплой темноте. Она старается выбраться, чтобы глотнуть воздуха, но опоры нет. Ноги снова скользят, а руки срываются и вот уже бездна... нет, сама БЕЗДНА готова принять в свои объятия волшебницу-недоучку, жалкую смертную, бросившую вызов порождениям БЕСКОНЕЧНОГО НИЧТО...
Нолия вынырнула из ванны, ладонями вытерла лицо, отжала волосы, чтобы с них не стекало в глаза и "не щипало", сплюнула попавшую на губу прядку волос и лишь тогда дала волю языку.
— Черта подели!
Первое мгновение волшебница была на грани паники: сон опять оказался кошмаром. Кровь! Везде кровь! Даже задремав в любимой ванне, она не могла избавиться от жгучего ужаса, в котором пребывала уже третий день подряд. Зловещая Тень не просто шлялась где-то за стенами замка Ларр и даже не просто угрожала безопасности его обитателям, она отравила само их существование. Абсолютно все превратила черт знает во что. Даже такое милое дело как ванна.
Безо всякого удовольствия, что с ней в ванной случалось очень редко, волшебница поплескала перед собой ладонью. Темно-красная, почти черная, очень густая и очень соленая жидкость лениво отозвалась на ее движение. Кровь. Волшебница повернула голову к зеркальной стене и встретилась взглядом с испуганной кралей, щеки и лоб которой были все в кровавых потеках. Глаза вытаращены, губы поджаты, волосы сбиты колтуном как у ацтекского жреца. Если бы не гримасы, можно подумать что это одна из жертв вчерашней мясорубки. Нолия поморщилась.
