Увы, лифт был не пуст. Какое-то время содержимое кабины оставалось недвижимым. Лишь слегка дрожало словно желе.
Нолия любила на пикниках полакомиться консервированными кальмарами, она лично готовила из них салаты и закуски и знала как выглядит содержимое банок в которых кальмаров доставляли ко столу Фиолетового мага. Так вот, то что предстало ее взору, напомнило ей это содержимое. С той лишь разницей, что вместо аккуратной квадратной баночки перед ней была угловатая решетчатая арка и щупальца, которые в баночке лежали спокойно и не баламутили маринад, здесь непрестанно шевелились.
-Черта подели! — пробормотала Нолия.
...Медузы. Вот о чем она совсем забыла. Первое с чего начала Тень, когда поняла что хитростью ей в замок Ларр не попасть, запустила в подземелье медуз, полудемонов-полуещечтототам. Тогда гарнизон вроде бы обуздал эту напасть но чародейка забыла сколько с той первой ночи прошло времени и сколько их там могло расплодиться пока подвалы были запечатаны. Видимо немало. Когда активировались лифты медузы, хоть и были совершенно безмозглыми созданиями, тут же воспользовались шансом погостить на верхних уровнях. Сырых катакомб им уже было недостаточно, им хотелось поучаствовать в общем веселье. Вместо одной напасти у гарнизона замка Ларр появилась другая.
Медуз набилось в лифт столько, что они заняли собой все, абсолютно все пространство от пола до потолка. Запрессовали сами себя в клетку до максимума. Нолию спасло лишь то что, путешествие в такой тесноте немного укачало медуз.
А потом вся эта жуткая масса вдруг разом вывалилась из клетки лифта, но, так их было много, даже не упала на пол а целиком заняв весь объем коридора стала выпирать, надвигаться на чародейку Ларр. Теперь женщина была уже не едоком, а как раз наоборот блюдом для выводка головоногих тварей из подвала.
Вместе с медузами сбросила оцепенение и Нолия. Волшебница сделала шаг назад, еще шаг, развернулась и побежала прочь. Одну медузу, да что одну, двух... нет, даже трех-четырех медуз она бы встретила не дрогнув. После вылазки в город она была готова к битве и уже не допустила бы такого досадного промаха как в первый раз, однако здесь у нее шансов не было. Впрочем, у нее похоже вообще не было шансов. Ни здесь ни наверху.
Нолия и сама не могла точно сказать, почему она не пала духом и продолжала сопротивляться неизбежному. Не из вредности, как утверждали потом ее недоброжелатели. И уж точно не от отваги высшего предназначенья, как думают ее фанаты. Просто ей очень не хотелось сдаваться, ну очень-очень-очень не хотелось. Даже когда казалось, все пропало, враги вокруг, отступать больше некуда а отбиться невозможно... Весь путь обратно в замок она пробежала еще быстрее чем в первый раз. Даже подумать не успела что будет делать дальше, единственное успела свернуть на целую лестницу а не вернулась до самого места обвала. Это ее спасло. Если бы попыталась подняться по осыпи ее бы точно схватили.
Та первая горгона с которой сражалась Нолия была зловеще неторопливой и казалось что засада основной охотничий трюк медуз. Оказывается они могли не только хорошо подкладываться, но и догонять. Слизь которую они выделяли позволяла им скользить словно по льду. Волшебница буквально летела, но медузы не отставали, ни на шаг. Правда удалось немного оторваться на лестнице. На ступенях медузы были не так проворны как в горизонтальном коридоре с гладким полом. Но и здесь они не собирались прекращать охоту. Лезли вверх облепив лестницу со всех сторон, так торопились. Наверное, пожрали все что нашли в подземелье и успели проголодаться. А может мутировали на магических припасах замка Ларр. Как бы то ни было но соревнование в скорости и упорстве продолжалось до самого зала.
Здесь снова был горизонтальный ровный пол, по которому горгоны так ловко раскатывали в собственных выделениях и Нолию, пока она не доберется до следующей лестницы, снова ждала гонка. Однако гонка не состоялась. Случилось нечто удивительное. Медузы потеряли Нолию.
Мертвецы, которых здесь было полно ее нашли. Увидели, поняли кто это среди них и дружно замычали-захрипели двинувшись наперерез, а вот медузы женщину в этом огромном зале битком набитом двуногими созданиями потеряли. Впрочем, они не расстроились. Уже благополучно проскочив зал и вбегая вверх по лестнице, Нолия бросила мимоходом взгляд через плечо. Только теперь она поняла почему ее авантюра удалась, волшебница увидела что два отряда которые за ней охотились встретились и объединились, однако это не была встреча двух дружественных фракций, как можно было бы предположить. Совсем наоборот. При встрече медуз и мертвецов разгорелось самое настоящее сражение. Теперь стало понятно, почему горгоны забыли про Нолию а мертвецы и некроманты прекратили облаву. Просто первые увидели более легкую добычу, а вторые подумали, что это защитники замка. Впрочем в каком-то смысле так теперь и было.
Судя по тому как схватились между собой мертвецы и горгоны, Тень своих "союзников" не контролировала. Впрочем, она и с собственными то солдатами не очень могла совладать. У Нолии и раньше создавалось впечатление, что зомби не выполняли маневры, как этого можно было ожидать от армии, а куда хотели туда и шли... Другое дело что их желания были просты и похожи, поэтому они обычно все шли в одну сторону. Туда где видели потенциальную жертву. Однако сражались они вразнобой, кто как мог. Теперь ее предположение подтвердилось. То один то другой ожившие мертвецы исчезали в сплетении полупрозрачных щупалец.
Внимание волшебницы отвлек какой-то негромкий звук. Кто-то покашливал прямо у нее в ухе. Очень знакомое ощущение. Значит кто-то добрался до Сферы? Так и есть, это был голос Нирода.
-Госпожа Ларр? — услышала Нолия "шепот" оператора Сферы Всеведения. — Попробуйте подняться на балкон справа от вас, там безопасно.
Она подняла голову и увидела, что он имел в виду. Балкон для гостей. В замке Ларр нечасто устраивали многолюдные приемы, но сейчас она находилась в зале предназначенном как раз для них, и балконы на случай великосветских кулуарных забав здесь были. Правда обычным путем, по лестнице, туда сейчас не попасть, везде или медузы или мертвецы, а то и те и другие одновременно, но с потолка свисали портьеры, по которым на балкон мог вскарабкаться достаточно проворный человек. Нолия подергала за портьеру, убедилась что та ее выдержит и начала восхождение. Получилось на удивление ловко, что, впрочем, неудивительно, учитывая силу стальных перчаток. Волшебнице даже не пришлось помогать себе ногами, как она делала в школе для подъема по канату. И она даже не запыхалась, хотя вес который она затащила на высоту около семи метров был почти полтораста килограммов.
-Вы не пострадали?
-Со мной все хорошо. А с вами?
-Мы тоже... Вот только Феодосий. Он слишком связан с замком, эти разрушения его чуть не убили. Но он поправится.
-Как вы оказались в Сфере? Вы же собирались к Сердцу?
-Собирались. И почти дошли до него, но тут навстречу поперли медузы и мы едва успели от них сбежать.
-А зачем вообще туда пошли?
-Хотели закрыть Тени доступ к Сердцу, зачем же еще? Оно было уязвимо. Но теперь это работа медуз, надеюсь они справятся. Кстати, мы можем их использовать как прикрытие и для себя.
-Это я уже поняла. А медузы Сердцу ничего не сделают?
-Вот как раз им-то оно и не нужно. Оно же не съедобное.
-Хорошо, если так.
С высоты было гораздо удобнее наблюдать за сражением.
-Я, кстати, так и знал, что медузы это не собственные солдаты Тени, — сказал Нирод. — Оборотень их просто использовал, чтобы нас отвлечь и заставить тратить силы еще до битвы с ним самим.
Чародейка Ларр ощутила злорадство. Трюк с помощью которого оборотень трепал нервы защитникам замка в первую ночь, теперь обратился против него самого и его армии "немертвых". Вырвавшиеся из подвалов горгоны бросались на всех подряд. Так они скоро весь замок очистят от мертвецов и как бы даже самой Тени не досталось. Хотя...
Нолия прищурилась. Похоже, она недооценивала полководческий дар противника. Тень скормила горгонам десяток-другой мертвецов, однако это были не потери а "данайский дар". Троянский конь. Жмурики продолжали воевать даже если их проглатывали и вскоре медузы начали взрываться одна за другой и из их внутренностей выбирались пожеванные и полупереваренные, но все еще дееспособные зомби. Еще в городе Нолия обратила внимание, что собственное самочувствие не волновало мертвецов, однако тут она в этом убедилась окончательно. Даже те покойники кто был в совсем запущенном состоянии, тут же устремлялись в бой.
Если ничего опять не изменится, то это уже медуз скоро оттеснят обратно в подвалы, или вообще уничтожат. Нолия оценила скорость, с которой отступали горгоны, и решила, что долго ждать этого не придется. Максимум полчаса и с головоногими разберутся. Ничто не могло сравниться с Тенью. Надо уходить.
Едва она поднялась, как ее снова огорошили. Снова включилась Сфера.
-Беда! Только что увидел. Похоже, этим ударом повредило архивный зал, — крикнул Нирод. — И кунсткамеры, видимо тоже.
-Бестиарий?
В бестиарии были запечатаны монстры, с которыми Халивельд когда-либо встречался и сражался. Невероятно опасное сборище жутких чудовищ. Некоторые едва не одолели первостепенного мага, когда он их ловил. Замки на кунсткамере были самыми мощными, после запора на главных воротах и самыми сложными после личного кабинета Фиолетового Мага.
-Хуже. Библиотеку. Ту самую!
-Только этого нам сейчас и не хватало!
У Халивельда было три библиотеки. Одна с художественной литературой и некоторыми научными трудами, вторая с опасными заклинаниями и засекреченными работами, и третья, ТА САМАЯ, в ней были заключены плененные Фиолетовым Магом демоны. Многие сотни, если не тысячи демонов. Бестиарий со всеми своими клыкастыми и когтистыми постояльцами был просто детским уголком по сравнению с этим зловещим местом. Правда в обычных условиях угрозы они не представляли. Природа инферналов такова, что их можно(а иногда и нужно) содержать не в материальном виде, а виде записей, наподобие обычных книг. Но, если что-то нарушило целостность шкафов, где хранились эти книги, то демоны могли вырваться на свободу.
Если честно, то Нолия не считала что открытая библиотека, даже ТА САМАЯ, сейчас хуже чем разбежавшийся бестиарий, однако и хорошего в этом тоже было мало. Даже развоплощенные, демоны — опасные соседи. Они мстительны и изобретательны и могут здорово ей навредить. Утешало то что силы у них, после заключения было немного, почти как у обыкновенного призрака. По сути они и были сейчас призраками. Конечно, прежде чем сразиться с таким, его надо увидеть, а на это, без желания на то самого призрака, способны далеко не все, и оружие против духов нужно особое, однако Нолия обладала и астральным видением и необходимой экипировкой. В потайном клапане ее лат, рядом с ножнами для покладенца было что-то вроде старой новогодней хлопушки: маленький цилиндр со шнурком с одного торца. Когда за шнурок дергали, с другого конца трубки под давлением вырывался антипризрачный аэрозоль. По сравнению с остальным вооружением чародейки Ларр, это артефакт выглядел наивно но тем не менее это было достаточно серьезное средство. Вспомнить бы еще что ей говорили про технику безопасности для этого оружия.
Волшебница достала хлопушку. Не останавливаясь попыталась прочитать, что-то мелким шрифтом отпечатанное на ней, повернулась и... нос с носом столкнулась с Дедом Морозом. То есть с его злым антиподом. Предупреждение о разбежавшейся библиотеке опоздало. Да и она сама не отнеслась к нему достаточно ответственно. Один из демонов был уже здесь, прямо перед ней. Демон из какого-то Светом забытого и оттого замерзающего мирка. Видимо именно заморозка и была специализацией этого духа, потому что веяло прохладой от него гораздо сильнее чем от обычного призрака. Волшебница вскинула было хлопушку, однако направить ее на врага не успела. Он приблизился вплотную, пышная белая борода раздулась словно покрывала и обернулась вокруг Нолии. К сожалению, она правильно угадала магию которой пользовался дух. Жуткий холод обрушился на чародейку. В одну секунду застыли губы и щеки, носа она вообще уже не чувствовала, а по горлу словно прокатился ледяной шар. Шар застрял в груди и стал расти. "Дед Мороз" гулко прохохотал. Его веселили попытки волшебницы сопротивляться. Наверное думал что все уже кончено. Дело и правда принимало очень нежелательный оборот, однако один выход еще оставался. Нолия повернула антипризрачное ружье дулом к себе и дернула за шнурок. Хлопушка сработала, аэрозоль брызнул и заклубился чем-то вроде облачка вокруг волшебницы. Зелье было сильным. Оно резко пахло, от него щипало глаза. Да что говорить, дух заверещал словно его резали призрачным ножом. Наверное это и правда было больно, потому что через мгновение чародейка Ларр, увидела, как ее противник разлетается в прах.
А потом вдруг развеялась по ветру и сама чародейка.
Глава пятая.
Быть привидением — странная штука. Ходишь словно во сне, и мир вокруг словно калейдоскоп. Не в том смысле, что крутится, а в том что позволяет взглянуть на себя под другим углом. Вроде и похож во всем на тот в котором ты прожила целую жизнь и в то же время совершенно не такой. Все что раньше было важным кажется громоздким и неудобным, совершенно тебе не нужным. Любая самая сокровенная мечта представляется набором прихотей и соблазнов, глупых и на самом деле совсем неинтересных, зато некоторые мелочи, на которые раньше совершенно не обращала внимания, вдруг преисполняется смысла и глубины.
Нолия шла по своему замку и оглядывалась с любопытством постепенно переходящим в восхищение. Наверное, так она не ходила здесь даже когда в первый раз приехала в Ларр. Тогда она пребывала в обалдении и страхе, "как так это все — ей?!!" Теперь она была избавлена от лишних переживаний. И это позволило ей смотреть на старые вещи по новому.
Вот стул. Ух ты! На нем можно сидеть! А это стол. Ну надо же! Как он совершенен в своей функциональности! А это... Перед Нолией висел портрет Халивельда, однако призраку картина показалась живым человеком заглядывающим через окно. Пожилой волшебник печально, словно сожалея, что оставил ее в такую пору, смотрел на свою супругу. Она вдруг почувствовала... нет, поняла: все очень просто, но словами это объяснить почти невозможно. Любовь?
Может быть и любовь. Древний волшебник не обещал своей невесте вечной любви. В брачном контракте прямо указывалось, что по истечении определенного срока, а также будь на то, желание самого мага, их союз расторгался. Халивельд при этом обеспечивал экс-жену материальными благами в обозначенном размере и более она к нему претензий не имела. Однако маг относился к Нолии очень хорошо, так хорошо как только может относиться пожилой джентльмен к юной супруге: он ухаживал за ней, следил что бы она ни в чем не могла его упрекнуть. Можно сказать, что он ее искренне любил. Правда у него не получалось это правильно выразить.
Любил? А ведь и вправду. Нолия всхлипнула. И как это она могла этого не замечать? Она то считала что их брак лишь сделка, прихоть могущественного колдуна, пожелавшего завести молодую пассию, а оказалось, что она была просто слепа. Только теперь чародейка поняла, что она для него значила.
