За весь период с тех пор как Нолия Ларр открыла для себя это развлечение, Крысы нападали на нее неоднократно, но в последнее время этого не случалось. Людоеды узнали и навсегда ( хотя вот это едва ли ) запомнили, к чему приводит раздор с Халивельдом. Лес до сих пор был усеян крысиными костями. На фермерских огородах вешают тушки подстреленных ворон, для примера еще не "подстреленным", Халивельд Ларрский с той же целью не спешил убирать останки Крыс неудачниц.
Впрочем, лес был не "усеян" скелетами Крыс а, если можно так выразиться, ими "обжит". Ради пущего эффекта, чародей возвращал дохлых сирен к некоторому подобию существования и отправлял патрулировать границы замкового леса... Нолия не приходила в восторг от встреч с этими полусгнившими крысаками, но соглашалась, что их присутствие весьма целесообразно. Мертвые крысы было единственное, что пугало живых крыс. Лишь встретившись с крысой-зомби Ночная крыса не рисковала задирать обитателей замка Ларр.
Однако, даже так Крысы никогда не отступали окончательно и постоянно следили за чародейкой Ларр из леса. Буквально преследовали каждый ее шаг злыми взглядами. Каким-то шестым чувством Нолия ощущала взгляды сирен так же явственно как ощутила бы прикосновение. А сегодня... Сегодня, сейчас, их взгляды стали особенно отчетливы.
Вообще-то все экстрим-меломаны отчаянные и смелые люди уже по определению. Они пытаются найти удовлетворение своих культурных запросов там, где остальные дрожат от страха и наслаждаются там, где все прочие даже помыслить не могут о чем то высоком. В этом заключается вся суть их движения. Одновременное прослушивание Крыс и осознание что ты не более чем кусок мяса для этих голодных хищных глаз так удивительно сочетается и так неподражаемо контрастирует, что вызывает у человека целый сонм странных и сильных эмоций.
Нолия была типичным представителем своего клуба, однако она поняла что сегодня с острыми ощущениями пожалуй перебрала. Чувство самой настоящей, уже почти неподконтрольной опасности вперемешку с, теперь уже, целой композицией становилось слишком сильным раздражителем чтобы приносить удовольствие.
Да еще и помноженное на странное поведение супруга... Это если не сказать больше. Неадекватное? Ненормальное? Да, так она ему и скажет, когда дойдут.
Кстати, а куда это он ее ведет? Сперва Нолия легко узнавала местность, однако они шли все дальше и наконец настало время когда она не смогла разглядеть ни одного известного ей ориентира. Быстро же они двигались, если забрались в такую даль. Женщина тяжело вздохнула. Ладно бы просто далеко, но еще и в эту глушь? Когда ее терпение лопнет, а это могло произойти уже с минуты на минуту, Халивельду придется очень постараться чтобы объяснить ей эту прогулку.
Действительно, чего это он сюда поперся? Сначала вроде шли нормально, но через какое-то время колдун свернул на неприметную тропку и... неприметную и недалекую, всего через несколько шагов, идти по ней стало трудно, а потом она и вообще исчезла. Теперь пришлось ковылять по бездорожью, и смотреть не только по сторонам, но и за тем, что творилось под ногами. При этом молиться чтобы не сломать каблуки новых сапожек и не ободрать с них лак.
— Бездна тебя дери, Хали... — выругалась Нолия в сердцах, после того как в очередной раз оступилась. — Ты куда меня завел?
Намереваясь выяснить, наконец, куда они направляются, Нолия подняла глаза но, волшебника впереди не оказалось. Ни впереди, ни рядом, ни вообще, в пределах видимости.
— Хали? Дорогой, это уже не смешно.
Женщина огляделась. Вроде, только-только муж, хоть и не совсем в себе, но был рядом, и вот на тебе... стоило лишь отвести глаза, как его и след простыл.
— Совсем-совсем, не смешно. Так и знай. Я от этой твоей шуточки, не в восторге, — "пригрозила" она. — Я серьезно, ты ведь меня знаешь.
Обычно такой ее тон, действовал на мага отрезвляюще, но на этот раз вышла осечка. Халивельд не торопился с извинениями...
"Бездна подери!" — вновь подумала женщина. Он даже не дал понять, что ее расслышал. Не отозвался и не показался.
— Слышишь меня? Ау? Хали? Я не в восторге! — повторила Нолия, но, как и в первый раз, безрезультатно. — Совсем-совсем... Хали, ну что же ты?
Ответом ей, по-прежнему, была лишь тишина. Тишина? Внезапно волшебница сообразила, что уже довольно давно не слышит песен Крыс. Это могло означать одно из двух. Или до сирен наконец дошло с кем она тут прогуливается... Нолия невольно хмыкнула, "недолго же Халивельд наслаждался, сладкоголосым пеним", а потом нахмурилась, и у нее мигом поменялся настрой. Теперь она уже не была так в себе уверена. ...в равной степени могло статься и то что Крысы отчаялись овладеть жертвой при помощи гипноза и поэтому решились напасть так. Номинально территория принадлежала Фиолетовому Магу, однако фактически эта часть леса была ничьей, и крысы могли подумать что...
Нет, это конечно ерунда, быть этого не может. Не нападут они на нее. Это просто глупо. Но почему тогда не проходит ощущение чьего-то пристального взгляда между лопаток?
— Ну это уже ни в какие рамки, не укладывается, — раздраженно пробормотала женщина, оглядываясь. — Я так паранойю заработаю, причем в острой форме, и буду всего-всего всегда-всегда бояться.
Нолия достала следующую сигарету и повертела ее между пальцами.
— Это уже становиться привычкой, — пробормотала она в раздумье. — Кстати, очень плохой привычкой.
В ночи сверкнул огонек, и Нолия сделала глубокую затяжку.
— Очень и очень плохой привычкой, — женщина выпустила колечко дыма, и, задержав взгляд на том как оно тает в лунном свете, немного успокоилась. — А, к черте все!
Упоминание черты, как известно, может привести к осложнениям. Не успела женщина договорить, как кусты раздвинулись, и он явился ей собственной персоной. ОН, один из обитателей черты. Черт был ужасен. ( Необходимое уточнение. В мире Земли, черт считается принадлежностью исключительно фольклора христиан, и обозначает представителя нечистой силы, однако это лишь частный Земной случай. В общем, по Сорока Мирам, с этим обстоит немного сложнее, и даже сложился каламбур, объясняющий эту разницу. Здесь черт это, как правило, такой же вредный и суровый тип, что и у христиан Земли, однако прямого тождества со всеобщим центром сил зла не имеет. Наоборот, черт Сорока Миров — обитатель периферии, граней между мирами. Послать к черту, таким образом, означает пожелание "катиться" к краю мира, а выражение "оказаться за чертой", несет более трагичный чем у людей Земли оттенок, потому что, оказавшегося за чертой, тут сразу же окружают самые натуральные черти. Примечание Я. Таляки. В дальнейшем — автора. ) Немного косолап, массивен, нетороплив но, угрожающе целеустремлен... и он направлялся к хозяйке замка Ларр. Женщина не удержалась и вскрикнула.
Впрочем, испуг быстро прошел. Нолия узнала чудовище с которым столкнулась. Помо. Приглядевшись, Нолия заметила, что телохранитель что-то несет. С одной стороны из пасти пса свешивалась голова и передние лапы этого "чего-то", а с другой волочилась его филейная часть и длинный хвост.
Выглядело это так, словно пес тащил показать хозяйке очень крупную Ночную Крысу. Это что же, получается?.. Нет-нет, она же была уверена — не полезут Крысы к замку Ларр. Не сейчас. Может быть, наоборот, это пес сбегал к лесу? Вот только зачем это ему? Для профилактики? Но он не покинул бы хозяйку без разрешения. Нолия покачала головой. Потом задумалась и повела бровью. Значит все-таки Крысы, перебрались через барьер. Уже?
— Значит, началось, — пробормотала она оглядываясь. — Вот, только этого мне сейчас и не хватало.
Страха не было. Не было теперь даже легкого испуга. Пока пес рядом, боятся пусть все остальные. Те же Ночные Крысы хотя бы, сколько бы их сюда не набежало. Кроме того... Нолия достала жезл, с помощью которого только что прикуривала, и еще раз проверила его исправность. Рубин на "волшебной палочке", дружелюбно подмигнул и выпустил короткий язычок огня. Такого едва-едва хватает чтобы воспламенить тонкую дамскую сигаретку. Нолия сдвинула регулятор, и огонек с тихим но угрожающим гулом превратился в полутораметровый факел раскаленной плазмы. Чародейка ухмыльнулась и ее лицо, обычно милое, в свете пламенеющего лезвия оказалось неожиданно зловещим.
Некоторые религиозные деятели называют подобное — мечом огненным и считают атрибутом архангелов господних. Кое-кто утверждает, что это оружие астральных рыцарей... Нолия была женщиной не воинственной и не слишком религиозной, поэтому всегда предпочитала использовать колдовской жезл просто как зажигалку. Однако она не забывала и про уроки фехтования которые брала каждую ( ну или почти каждую ) неделю.
Ну-с? Хто первiй, пане? Хто задравься сущоствовать биз болi?
Наплыва желающих не наблюдалось. Нолия выключила клинок и убрала "волшебную палочку" в рукав. Что ж. Отваге и сумасбродству тоже есть предел и безумству храброго одиночки споют отходную его сородичи. Позже. Когда это будет безопасно. Возможно, они даже навестят это место и помянут павшего товарища тризной из его же мяса.
Каннибализмом Крысы, ( если труп сородича не шевелился, конечно же ) не брезговали.
Однако Нолия ошибалась. Она уже отворачивалась, когда заметила, что зверушка в зубах Помо была не обыкновенной Ночной Крысой, а чем-то еще. Чем-то, никогда раньше молодой волшебницей не виданным. Пес все-таки, не просто так тащил ее к своей хозяйке. Нолия вернулась к добыче своего телохранителя.
— Фу, Помо. Ну-ка, выплюнь, — женщина придержала пса за ошейник. — Покажи, кого ты мне притащил.
Помо послушно положил жертву под ноги хозяйке и, чтобы не загораживать хотя бы тот свет, что пробивался сквозь облака, отступил на пару шагов. Нолия присела на корточки и склонилась над неведомым зверьком.
— Черти сорока миров, Помо, ну и дрянь же ты принес, — пробормотала женщина. Взялась за тощий загривок, подняла голову с толстым, вероятно очень подвижным и чутким, хоботком. — Эй, ты кто такой? Ты ведь не из наших?
Зверек не отвечал и, вообще, признаков жизни не обнаруживал. Вероятно из-за сломанной челюстями пса шеи.
— Точно, не наш, — Нолия повернулась к Помо. — Так ведь?
Помо что-то согласно пробурчал желудком.
— Но кто же ты, все-таки, а?
— Это посланец тех, кто собирается на нас войной, — раздался вдруг голос со стороны.
Нолия дернулась, но, тут же узнала говорившего. Халивельд.
— Дорогой! — не удержалась женщина, и облегченно выдохнула. Одновременно с этим она начала потихоньку, но необратимо закипать. — Ну, знаешь ли... Ну, ты меня и напугал сегодня. Надеюсь это была такая прелюдия? К настоящему се...
К чему это была прелюдия, Нолия сказать не успела. Супруг ее прервал.
— Смотри и запоминай, — велел волшебник, простирая вперед руку.
И словно какая-то пелена упала с глаз Нолии. Жена первостатейного мага навидалась чудес, однако такого трюка она раньше не видела.
Не деревья разошлись, нет, и не луна выглянула из-за туч — само зрение женщины обрело некие, ранее несвойственные ему качества. Женщина получила возможность заглянуть туда, куда просто так не заглянешь. За край времени и пространства, за край самой сути мира, и увидеть то, еще несбывшееся, что скрыто от обычных глаз. Нолия переборола невольную робость перед запретным знанием и посмотрела куда указывал Халивельд.
...на огромной, усеянной дымными гейзерами, равнине перед собой, она увидела войска на марше. Целую армию но, армию не совсем обычную. Впереди, почти невидимые в ночи и испарениях, крались существа похожие на того уродца, которого отловил Помо, за ними следом шагали твари покрупнее и позаметнее. Вперемешку с чудищами, двигались такие же как и звери, уродливые механизмы, управляемые не менее странными операторами, и полупрозрачные, наполненные призрачным светом, тени. Руководили вторжением люди в плащах с глухими капюшонами и демоны, скрытые накидками из тумана и тьмы, а за спинами "командиров", в третьей волне шевелились совсем уже огромные, невообразимо мощные звери и агрегаты...
Что находилось дальше, различить было невозможно, все сливалось в единую тьму, однако и там что-то таилось. Огромное. Застилая звезды, там стоял... может быть, все-таки стояло?.. Да-да, стояло что-то.
На первый взгляд оно казалось постройкой, вроде того же замка Ларр, с той лишь разницей что у Ларра никогда не было таких громоздких и неприятных, зловещих очертаний. И еще... Это кое-что — замком не было. Ни замком, ни каким-то другим строением. Оно имело такой вид, да, но, Нолия прекрасно это понимала, это было лишь иллюзией. Попыткой спрятать истинную суть, этого нечто.
Женщина вгляделась в, застилавшую полнеба, темную громаду и поняла, что не ошиблась. Темный силуэт не был неподвижным. Он жил, он дышал, он тянулся к ней жадными, похожими на щупальца конечностями. Он смотрел на нее, и он ее ненавидел, и женщина не сомневалась, что, будь только у него возможность, он бы ее немедля уничтожил. Пожрал бы ее... И ее и весь мир. Все сорок миров, все что в них находится... аппетит неведомого создания был всеобъемлющ. Он был так силен, что казался почти осязаемым.
Странно, но, наблюдая орду, угрожающую ее дому, и даже эту жуткую невообразимую космологическую массу, Нолия не испытывала страха. Ни страха, ни волнения. Все происходящее казалось ей ненастоящим. Она прекрасно осознавала, что угроза о которой ее хотел предупредить супруг, реальна, однако вместе с тем, она не могла отделаться от ощущения что ничего этого не может быть... Да-да... реально, но этого не может быть. Как будто бы она зашла в театр теней, которые можно увидеть, но невозможно ощутить.
Вот только никогда Нолия не видела таких больших театров, и таких реалистичных декораций и "актеров".
— Теперь ты знаешь все, что про это дело знаю я, — совсем "неживым" голосом, произнес Халивельд, а потом вдруг зашептал, затараторил горячо, но без малейшей человеческой эмоции. Слова гудели, словно маг говорил сквозь рупор или даже какой-то механизм. Даже не механизм, а электронное устройство. — Прошу тебя... Совет тоже должен все узнать. Тень! Три дня... Запомни это, три!.. Берегись Тени... И еще, получить власть над Ларром можно только с... Измена... Предат...
Халивельд не успел договорить. Неожиданно рядом с ними появился одна из тех неприметных теней, что были частью войска вторжения. Тень сделала резкое движение, и чародей беззвучно повалился на землю. Показалось ей или у "тени" тоже было лицо Фиолетового волшебника?
Не смотря на то что колдун не успел ответить, нападавший почему-то тоже упал и мужчины, не прекращая бороться, покатились по траве. При этом, силуэт нападающего странным образом слился с силуэтом колдуна. Нолия в один миг запалила факел на всю длину и бросилась на помощь мужу но, когда она оказалась на месте схватки, то обнаружила, что тел колдуна и его двойника там нет. Темное пятно, которое она приняла за двух противников, оказалось всего лишь тенью, но не той, живой и страшной, а простой игрой лунного света в неровностях почвы.
