— Это ведь не ваш дружок? Это ведь кто-то или что-то другое, да?
Смутное подозрение появилось у чародейки Ларр. Отпихнув спутников, она сняла амулет KКиД и пригляделась к "лицам" нарисованных на нем полуживотного и полумеханизма. Сходство было весьма условно, но оно было.
— Нет, это он, — сказала волшебница. — Но в другой инкарнации. То есть, двух инкарнациях. Мутант-убийца и машина для разрушения. Натаниэль, помните Асмик нам как раз об этом и толковал?
— А еще это те чудища о которых говорил д'Аранж? — вспомнил Натаниэль.
— Да. Похоже на то, — побледнела Нолия.
— И что нам делать теперь?
Молнией сверкнула внезапная догадка.
— Отойти в сторону... скорее.
Решение было своевременным. Разглядев кто перед ним появился, Асмик-мутант угрожающе зарычал. Похоже что встреча с самим собой озадачила малолетнего зверька убийцу. Впрочем не сильно. Не настолько сильно чтобы как-то повлиять на дальнейшие действия. Асмик-мутант твердо намеревался всех вокруг поубивать и если одним из окружавших его оказался он сам — то значит придется убить самого себя. Животное с обликом ученика волшебника не задавалось вопросами, как это могло произойти, и оно не размышляло о последствиях. В то же самое время мальчишка с холодным прищуром, Асмик-терминатор(а это был никто иной как он — поняла Нолия) намеревался сделать то же самое, и тоже полагал начать с самого себя, только мутанта. Надо ли говорить, что его тоже ничего остальное не волновало?
Теперь волшебница понимала, почему д'Аранж загадочно ухмылялся, когда говорил что ее ждут необычные испытания, и ухмыльнулась сама.
— Так вот почему установлено ограничение на амулет, — пробормотала она глядя как сходятся двойники мальчишки. — Если бы Асмик или я воспользовались обеими ипостасями, то мне бы сейчас настала хана.
— То есть? — не понял капрал.
— Та инкарнация которую Асмик использовал, теперь вышла из под контроля и управляется лишь собственными инстинктами, — объяснила чародейка. — А инстинкт у него один, — тотальное разрушение всего что окажется рядом с амулетом. В первую очередь... меня как носителя.
— Круто, — насторожился милиционер. — А тот, второй чего хочет?
— А вторая инкарнация, неиспользованная, направлена амулетом навстречу первому и, пока одна не уничтожит другую, обе будут заняты. Если бы Асмик выпустил сразу двух-себя то они бы были заодно и вдвоем на нас сейчас и напали. То есть, я полагаю, напали бы на Асмика, когда он еще носил амулет, но и нам бы тоже досталось.
— Полагаю, они так же сильны как малец там в мэрии?
— Если даже не сильнее... Оп-па.
С расстояния в пять метров Асмик-мутант прыгнул, метясь скрюченными пальцами в немигающие глаза Асмика-терминатора, тот немного скованно, но вполне благополучно ушел в сторону и, перехватив своего животного двойника за плечи, швырнул его об землю. Мутант вывернулся и, вскочил на ноги. Ему повезло, он достал противника, полоснул ногтями по лицу терминатора. Брызнула кровь но в тот же самый момент один кулак машины убийцы вонзился в солнечное сплетение мутанта а другой с хрустом проломил висок. Мутант отлетел и забился в конвульсиях, однако когда терминатор шагнул вперед, он уже поднялся на ноги, и с неиссякаемой яростью ударил, вырвав значительный кусок плоти из лица и шеи киборга.
— Ну ни черта себе, — пробормотал Натаниэль. — Эти пацаны, сущие дьяволы.
— Это скорее дьяволы, ведущие себя как пацаны, — откликнулся Хранкуз Арказ.
— Интересно, а кто из них сильнее?
Колдовские двойники Асмика нанесли друг другу по несколько серьезных ран, но продолжали сражаться и не собирались отступать. Инкарнация-киборг двигалась немного медленнее чем инкарнация-мутант, однако это компенсировалось ее большей точностью в движениях. Животная ипостась Асмика этим похвастать не могла, ее удары были свирепы и сильны, но сила часто растрачивалась вхолостую.
— Знаете, меня вдруг начало больше волновать не то кто из них сильнее, а то как поступит тот кто победит?..
Нолия оглянулась на товарищей и увидела, что побледнел даже отчаянно храбрый полуорк.
...Победил, если можно так выразиться, Асмик-мутант. Когда инкарнации изувечили друг друга почти до неузнаваемости, и два тела рухнули на мостовую, он еще дышал. Из огромной дыры в шее мутанта периодически кровь то вытекала струйкой, то с брызгами лопался пузырь воздуха.
— Может нам его добить? — поинтересовался Натаниэль. — Я имею в виду, у него может быть ускоренная регенерация, а когда он очухается, то может вспомнить и про нас.
— Неплохая мысль, — согласилась Нолия.
Хранкуз Арказ охотно проткнул мутанта мечом и тот сдулся, словно был не комком упругих мышц а воздушным пузырем. Полуорк разрубил и Асмика-терминатора, который лежал вытянувшись в струну и уставившись в небо стеклянным глазом. Метаморфоза с телом киборга была точно такой же, разве что сдулся он не сразу целиком а сперва опали мягкие ткани тела и лишь потом рассыпался в труху скелет.
— Одно только непонятно, почему эти двое сейчас здесь оказались?
— Видимо, появление двойников, происходит с задержкой, — предположила Нолия.
— И когда нам ждать, э-э-э... ваших дубликатов?
— Моих? Ах да, еще же и моих, — Нолия вспомнила, что тоже использовала амулет и загрустила. Встречаться с самой собой, да еще и не одной собой, ей не улыбалось. — Не знаю, если честно. Надеюсь, д'Аранж успеет найти нас раньше них.
...Д'Аранж нашел беглецов уже у самой окраины города.
— Слава небесам, это вы! — обрадовалась Нолия. — д'Аранж, тут такое было, такое было... они... друг друга... голыми руками... на куски... представляете?..
— Полагаю, сработала отдача от использования амулета? — догадался волшебник.
— д'Аранж, что мне делать, когда появятся мои двойники?
— То же что и делали. Просто не вмешивайтесь, не окажитесь между ними и дайте им друг друга покалечить, а потом добейте обеих.
— И все? Этого будет достаточно? А когда они появятся?
— Вполне. Только не активируйте амулет повторно, это к добру не приведет. Что же касается "когда", то этого я вам не скажу. У амулета нестабильный заряд, разброс времени проявления отдачи — до суток.
Волшебник огляделся.
— Кстати, нам пора расстаться. Отсюда и до самого Ларра, нет нормального топлива для моей проекции. Надеюсь вы сумеете дойти сами?
— Я тоже надеюсь что — да, — отозвалась Нолия. И тут же предложила. — А если мы пойдем по полю и вы с нами?
— Но это посевы? — возмутился капрал, еще не начавший мыслить категориями тотальной войны и не признающий тактику "выжженная земля" в собственном городе.
— Но там все сырое, гореть почти не будет, — кивнул д'Аранж, подходя к идее сжечь поле, с другой стороны. — Максимум я буду вот таким.
Он указал пальцами размер около дюйма и Нолия согласилась что проку от карликового огненного человечка будет меньше чем вреда. Внимание врагов он будет привлекать почти так же как большой, а вот сражаться с прежней эффективностью, у него уже не получится.
— Зато здесь я смогу еще очень долго трепать Тени нервы, и ей будет не до вас.
Нолия грустно вздохнула.
— Тогда, до завтра?
— До послезавтра, — уточнил д'Аранж. — Мне осталось пройти совсем немного, но ускориться еще больше я не могу. И помочь вам в виде проекции, увы — скорее всего, тоже.
— Значит у меня еще есть время? — раздалась со стороны, задумчивая реплика. — Ой, я это что, вслух сказал?
* * *
Спустя некоторое время они остановились передохнуть на холме над городом. Господин Дэфот воспользовался минутой, чтобы выправить покоробившиеся из-за высокой температуры поля своей шляпы и для этого повернулся к свету, то есть к отблескам пожара в Гротерраупте. Это позволило ему разглядеть не только пострадавший от температуры головной убор, но и еще кое что.
— Кажется, мы добились, чего хотели, — объявил Натаниэль. И тут же поправил самого себя. — То есть того чего вы хотели. Я этого не хотел.
Нолия посмотрела, куда он указывал, и согласилась с плутом. Деталей на таком расстоянии различить было нельзя, но в целом обстановку она видела: мертвецы, где по одному а где целыми группами выходили из города и разбредались кто куда. Армия нежити отчаялась совладать с ифритом и решила не штурмовать Крем где отсиживались последние люди. Вместо этого зомби отправилась искать своего главного врага. Ее.
— То что доктор прописал, — прокомментировал это событие капрал. Из города мы их вывели, Гротерраупт практически спасен.
— Поздравляю, — тут же отозвался Натаниэль с сарказмом. — Наши, и твои в том числе, похороны, если найдут наши тела, будут пышными и торжественными. Как у генералов.
— Даже лучше, — вздохнула Нолия. — Я все-таки жена первостепенного мага. Меня должны будут похоронить как принцессу.
Глава десятая.
Вопреки их же собственным словам, настроение беглецов было далеко не таким грустным как может показаться. Более того. Несмотря на то что им приходилось постоянно скрываться, чтобы не угодить в мертвые руки поисковых бригад Тени, настроение неуклонно улучшалось. Бегство оставалось перманентно успешным. При всей своей неукротимой и почти ничем не ограниченной мощи, оборотень постоянно оказывался в дураках, что не могло не радовать.
Вместе с тем уже не могла не озадачивать протяженность пути до замка Ларр. Да, они выбрали не самую короткую дорогу(это должно было сбить Тень с толку еще больше) но ведь и не настолько же длинную?!! Они не собирались чересчур отклонятся, они хотели лишь немного запутать преследование. И по любым расчетам выходило, что пора бы уже быть дома... ан нет, они еще даже не видели башен замка. Хотя бы вдали. Впрочем, про "вдали" ночью, да еще и при густой облачности, говорить было глупо...
— Сколько мы уже идем? — поинтересовался Натаниэль.
— Больше часа, — буркнул Хранкуз Арказ.
Волшебница бросила взгляд на "Ролекс".
— Пятьдесят четыре минуты после последнего привала.
— А идти в Ларр, с того места, как раз, примерно час, так ведь? Даже с учетом кругаля который мы тут сделали.
Нолия поняла что хотел сказать господин Дэфот: они заблудились. Тут то ей и погрустнело. Так оплошать почти на самом финише?
Однако они продолжали упорно пробираться сквозь заросли и через какое-то время их настойчивость была вознаграждена. На фоне темного неба вырос еще более темный силуэт.
— Что, мы наконец-то нашли Ларр?
— Что-то сомневаюсь, — Нолия огляделась но ничего знакомого не увидела.
Силуэт был явно не тот что надо. Не было в нем легкости и волшебной грации замка Ларр, с его устремленными ввысь башнями, ажурными переходами и галереями, зато было что-то угрюмое и насупленное, если эти слова применимы к постройкам. Невольно вспомнилась непонятная громада из сна: нечто, похожее на замок но не замок. Нечто живое.
"Интересно, а оно могло перемещаться?" — задумалась волшебница, пытаясь вспомнить детали своего ночного кошмара. — "ОЙ! А что если?.."
— Это же замок графа Гротеррауптского, — первым понял куда они попали, Хранкуз Арказ.
У чародейки Ларр отлегло от сердца. Да, это была, никакая не космическая тварь из ее сна а просто-напросто старая цитадель бывшего владельца всех окрестных земель.
— По крайней мере, мы теперь знаем где мы, — сделал вывод Натаниэль.
— Отсюда до Ларра я путь знаю, — кивнул полуорк. Вот только идти придется, как раз до утра.
— В принципе, до утра осталось не так уж и много, — задумалась Нолия. — Мы могли бы отсидеться и здесь, а ко мне отправиться уже с рассветом.
— Граф не любитель гостей, — засомневался капрал. — По правде говоря, он людей вообще не любит, а с тех пор как его от нас поперли... Не без поддержки Халивельда, между прочим.
— Знаю, но это ерунда, — кивнула Нолия, самоуверенно направляясь в сторону замковых ворот. — Ведь не оставит же он за порогом меня? Да еще ночью? Да еще когда мне угрожает опасность? Есть же законы гостеприимства и взаимовыручки...
Однако о законах гостеприимства и взаимовыручки в замке Гроттерауптского графа никто ничего не слышал.
— Убирайтесь за черту, проклятые некроманты, — донеслось до Ларрской волшебницы и ее спутников, едва их заметили из караулки. — Сюда мы вас не пустим.
В подтверждение этих слов в сторону беглецов прилетело несколько горящих стрел. Гроттерауптский граф держал глухую и агрессивную оборону. Беглецы едва успели пригнуться и поспешно отступили.
— Они нас туда не пустят, — согласился с неизвестным лучником, Натаниэль.
— Это Нолия Ларр, — крикнула(уже не так самоуверенно) волшебница. — Нам нужна ваша помощь.
— Убирайся за черту, проклятая ведьма! — охотно поправились с той стороны. — Ты и твои дружки здесь не нужны и помощи не дождетесь.
Залп повторился.
— Ну и что я говорил?
— Я подозревала что с местным графом у нас неважные отношения, но я не думала что они настолько плохи, — пробормотала чародейка. — Надо полагать после этой ночи они не станут лучше.
— Милорда трудно в чем-то винить. Видимо его сегодня пытались сожрать, и все благодаря тебе... — предположил Натаниэль. От толчка капрала плут поперхнулся и выразился иначе. — То есть это граф так думает, что по вашей вине... Я имел в виду магию и магов, в целом.
...никто не хотел сидеть и ждать пока армия зомби соберется у графских ворот "на огонек", поэтому Хранкузу Арказу пришлось вести их по дороге к замку Ларр.
— Здесь есть наш сигнальный форт, — вспомнил капрал. — Ничего особенного, но там мы сможем отдохнуть.
Полуорк ошибался, отдохнуть не получилось. На милицейском блокпосте было полно мертвецов. Правда еще не зомби а просто трупов, валявшихся как это и положено честным покойникам. Оказывается, не только отряд колдуньи замка Ларр выступил против армии оборотня; некоторые люди сдавались, но кое-кто, сражался до последнего. Даже когда становилось понятно, что они сами заражены. Хранкуз Арказ внимательно осмотрел остатки форта, вокруг которого валялось с десяток тел без малейших признаков анимации.
— Я должен был дежурить здесь завтра, — пробормотал он. — То есть, уже сегодня с утра. Подумать только, если бы все началось через каких-нибудь двенадцать часов, то и я бы сейчас здесь лежал...
Он старательно переписал номера с жетонов павших.
— Парни держались столько сколько смогли, они заслуживают награды.
— Запиши на всякий случай и свой номер, — посоветовал бесцеремонный и циничный Натаниэль Дэфот.
— Уже записал, — отозвался Хранкуз Арказ. Не то мрачно пошутил, не то совершенно серьезно. Но, тоже, очень невесело. — Кстати, ваше участие я тоже отметил.
— Однако разговоры о наших пышных похоронах, получаются что-то уже слишком частыми, вы не находите? — с тревожной задумчивостью отметила чародейка Ларр. — Как бы и в самом деле не...
Какой-то "немертвый" выволочившийся из за угла будки попал под удар ее стального кулака и, уже опять "не живой", отлетел обратно.
— Хранкуз быстрее, они начинают подниматься.
Пошевелился и начал вставать на ноги еще один труп.
