-Все-таки Халивельд первостепенный маг. Даже превращенный в Тень, он один из сильнейших, — с тоской в голосе подтвердил ее предположение Нирод. — Это Зеркало Небес, отражение всего нашего мира. Если оно сейчас разобьется, то нам хана.
Едва он это договорил, как небесное явление начало дрожать и по всей его поверхности пронеслась сетка трещин.
-Ложись! — заорал алхимик. — Не смотрите вверх. Что бы ни случилось, не смотрите вверх!
Нолия взвизгнула, когда ее сбили с ног и рядом упали три тела.
-Отползаем в башню, — прохрипел Нирод.
Однако никуда отползти они не успели, так же внезапно, как и началась, землетрясение (или неботрясение?) прекратилось. Сперва они не могли поверить, что ничего плохого с ними не случилось, но опомнились все быстро.
-Вы мне дышать не даете, — пожаловалась волшебница и решительно отпихнула в сторону своих незадачливых "рыцарей".
-Что? Уже закончилось? — казалось этот факт чрезвычайно изумляет Нирода.
-А по мне, так ничего страшного и не произошло, — отозвался Асмик.
-Ничего страшного? — сделал СТРАШНЫЕ глаза алхимик. — Да ты хоть знаешь что произошло? Минуту назад, все кто смотрел в небо, оказались на высоте примерно километр, а когда Зеркало раскололось, упал оттуда вниз и уже через час или два станут зомби. Как думаешь, сколько людей в городе удержалось от того чтобы посмотреть на такое?
-Наверное, немного, — вздрогнула Нолия. — То есть, получается они все умерли? Значит, мы напрасно ходили? Никто не спасся?
...К счастью масштаб катастрофы был не так велик, как прогнозировал алхимик замка Ларр. Старик действительно многое узнал, за долгие годы службы у Халивельда, но, как и утверждал д'Аранж, Нирод был дилетантом, а не магом и о многом имел весьма приблизительное представление. (Либо не таким уж и дилетантом, каким его пытается выставить Таляка, либо что-то еще, надо полагать. Описанное в главе заклинание относится к разряду высших чар и едва ли дилетант смог бы его распознать и детально описать, как это только что, причем довольно легко, сделал Нирод. Вместе с тем точно известно, что Зерцало действительно было применено против замка Ларр однако никто из гарнизона двойника-зомби не получил. Автор описывает это как заслугу Нирода и тут же впадает в противоречие сама с собой. Нашим экспертам кажется, что все дело в том, что в действительности гарнизон Ларра банально проспал эту атаку и только поэтому остался невредим. Заклинание рассчитано на спонтанный рецидив любопытства у жертвы, однако в случае с Нолией и ее протеже этот выпад Тени получился, подобен стрельбе из пушки по воробьям, причем вслепую. А все неточности, которые допускает Таляка, здесь и далее, вызваны запретом военного министерства Башен разглашать подробности применения боевых чар высшего порядка. Примечание редакции. )
Заклинание Зеркала Небес, действительно отражало огромную территорию, но вовсе не целый мир. И оно не возносило глядевшихся в него, живьем на небеса, и не сбрасывало их обратно, оно просто делало копии любопытных и роняло уже их. Что-то вроде талисмана Асмика, с той лишь разницей что эти копии были не боевыми модулями а всего-лишь безмозглыми биологическими объектами, которые ни с кем не сражались... то есть не сражались, пока рядом не оказывался колдун-некромант и не поднимал в бой кучу трупов, вместо так и не доставшихся ему живых людей. Конечно зомби получались изломанные но это все же было больше чем ничего. К тому же, если падение копии происходило точно на оригинал, то трупов получалось два.
За тех кто сейчас отсиживался в Креме Гротерраупта можно было не боятся, небесные копии не успеют и шевельнуться как их порежут на куски, однако многие горожане в самом городе могли и не успеть избавиться от клона.
-Впрочем, я наверное зря заставляю вас волноваться. Такие замки как Ларр, считаются неприступными по праву, — тихо проговорил Нирод, положив руку на плечо Нолии. — Даже при таком численном превосходстве взять его, задача почти неразрешимая. Правда, это если бы Хали сам управлял обороной, но, я думаю, мы и без него что-нибудь да сумеем. А там глядишь и помощь от совета магов подоспеет...
-В то, что Халивельд вернется сам, ты уже не веришь? — выкрикнула Нолия. Она сбросила руку старика, рывком обернулась на Асмика и Феодосия. — Вы тоже?
Они опустили глаза и промолчали.
-Крепись девочка. Безумно хочу верить в то, что еще посижу с моим старым... старым другом перед камином. Но, боюсь, не бывать этому уже никогда, — за всех ответил Нирод с тяжелым вздохом. — Мне очень и очень жаль.
Глава вторая.
Жаль ему, это надо же так выразиться... — Нолия с, едва скрываемым неудовольствием слушала старого приживалу и с трудом сдержалась, чтобы не высказать ему все, что про него думает. Прямо в лицо. Да и остальные, если подумать, ничуть не лучше.
Позднее, на совете, она изучала лица Асмика и Феодосия. Да-да, все как она и думала. Сидят словно сычи, что-то токуют с важными и насквозь лживыми физиономиями. Будто и не помнят что кто-то из них, изменил ей. Делают вид, что не понимают своей низости. Чародейка с охотой прогнала бы их всех прочь, только бы не видеть эту фальшивую озабоченность которую каждый старательно демонстрировал. Буквально выпячивал напоказ, только чтобы отвести ее подозрения от своей жалкой персоны.
Однако нравилось ей или нет, находиться в обществе предателей, но надо было готовиться к третьей ночи. Самой серьезной, если этот старый гриб Нирод прав. А он прав, вот ведь штука то.
Сначала подвели итог всего, что уже случилось. На первый взгляд казалось, что все складывается скверно: силы Тени многократно возросли, помощи, как и прежде, ждать неоткуда.
Д'Аранж? Если раньше его появление было хоть в какой-то форме возможно, то теперь он выходил на финишную прямую и не мог больше отвлекаться. Первостепенный маг готовился к решающему бою с оборотнем. Если замок Ларр падет, д'Аранж должен будет как-то сгладить последствия этой катастрофы. Даже если он всей душой болел за семью своего товарища, общее дело оставалось для колдуна важнее. Там в ванной, волшебник выразился совершенно недвусмысленно — до утра его ждать нечего.
Других магов, поблизости нет. А даже если и есть кто-то рядом, то едва ли рискнет вмешаться. Титанов, способных разобраться с теневым оборотнем Халивельда Ларрского, можно сосчитать по пальцам, и все они сейчас недосягаемы.
Но у ситуации нашлись и положительные стороны. Первое и самое главное это то что Нолия с соратниками, несмотря на все старания Тени, все еще живы и контролируют жизненно важные для них позиции. Второе: они даже умудряются опережать могущественного врага. Ненамного, всего на полкорпуса, может быть, но инициативы они не упускают. Это радовало. Правда именно сейчас они загнаны в угол, и уже едва ли смогут так ловко обставлять Тень как с рейдом в Гротерраупт, но ведь и времени до утра четвертого дня, осталось немного. Надо осознавать, что у оборотня такое же критическое положение как и у них, если еще не хуже. Ну и наконец, третье. Тоже немаловажное. Не только оборотень стал сильнее с момента их первой встречи, Нолия Лар и ее маленькая армия тоже набралась кое-какого боевого опыта. Все факторы в совокупности, более-менее уравновешивали друг друга.
Единственно оставался несбалансированным и нерешенным вопрос с предателем... Он тревожил Ларрскую чародейку больше всего. Зачем ее старания и переживания, если все может рухнуть от одного подлого удара в спину? Когда составляли планы на третью ночь, волшебница участвовала в беседе, но половина ее сознания не переставала просчитывать собственные варианты.
Кто? Кто из них не тот за кого себя выдает? Подозрение кого-то одного не могло не отразиться на отношении колдуньи ко всем сразу. Мерзавцы, негодяи, сволочи... Все до единого, кто сидел сейчас за одним с ней столом, казались чародейке Ларр предателями.
Находясь в таком напряжении, постоянном и изматывающем прессинге на психику, молодая чародейка едва не пропустила основных установок на ближайшие часы. Собственно, она их и пропустила, но в конце заседания, когда подводили итог, смогла собраться и влилась в общий план.
В общем и целом намерения гарнизона не подверглись каким-либо изменениям. По-прежнему предполагалось отсиживаться за стенами и уповать на крепость колдовских стен замка Ларр. Если сильнее окажутся защитные заклинания, накладываемые в течении веков, то они уцелеют, если одолеет Тень, то — нет. Только то и всего.
Согласно прогнозам и чаяниям, оборотень не мог за оставшиеся у него сутки(уже меньше) взломать оборону Фиолетового Мага, пусть даже и был так же силен как Халивельд. Но ведь он отчасти самим Халивельдом же и был, то есть был способен обойти многие препятствия, не вступая с ними в противодействие.
А еще, ему могли помочь изнутри! — непрестанно напоминала себе Нолия.
Сразу после обсуждения текущих дел, все разошлись. Заторможенного гнома Феодосия откомандировали наверх к кулевринам. Асмик, что-то чересчур хитро улыбаясь, вызвался порыться в архиве и поискать, как можно активировать замок Ларр для полноценной битвы. Нирод высокомерно поджал губы, но не воспрепятствовал, из чего Нолия поняла, что шансов у мальчишки-мага нет ни единого. Сам алхимик заявил, что продолжит готовиться к охоте на горгон... оказывается, он развлекался этим все то время, которое чародейка Ларр сражалась в Гротерраупте.
Казалось, сейчас у нее появится возможность остаться одной и как следует обдумать предложение д'Аранжа, однако именно Нирод ей и помешал. Старик опять навязался в кампанию хозяйке замка. Ему потребовалась помощь, и он взял ее с собой.
-Представляешь, они так и перли — так и перли из глубины... Страж только до полуночи четырежды менял подсумок, — рассказывал алхимик, когда они с волшебницей спускались на первый подвальный уровень. — Там сейчас все гильзами усеяно и все в слизи. Канализация забилась, представляешь?
-Ну, в городе мы тоже не сиесту праздновали, — сухо отозвалась Нолия.
Некоторое время они шли молча. Потом Нирод продолжил делиться впечатлениями.
-Знаешь, до позавчерашнего дежурства я любил наблюдать за медузами, — сказал алхимик. — Они казались мне душами моряков... такие же, нежные, парящие в воде, словно ангелы в небе.
Нолия вспомнила что да, у старика был большой аквариум, заселенный медузами: белыми, розовыми, голубыми и бирюзовыми, подсвеченными с нескольких сторон и переливающимися всеми цветами радуги... Их безмятежная жизнь позволяла забыть о суматохе реальной жизни. Иногда колдунья навещала алхимика, чтобы развлечься, глядя за несуетливой жизнью морских пав.
"Как раз то что сейчас нужно..." женщина даже испытала порыв сходить и именно этим сейчас и заняться, однако потом вспомнила тех тварей, что атаковали ее в подвале, и очарование тут же прошло. Видимо надолго. Сейчас один только вид щупалец свисающих из под полупрозрачного зонтика приведет ее в содрогание. Даже если медуза маленькая как печенюшка а ее щупальца слабей мизинца. Нет уж, обойдемся без такой релаксотерапии.
-А теперь я не могу на них взглянуть, сразу приходят на ум горгоны. Даже не кормил их сегодня. Просто не смог подойти к аквариуму. — Судя по всему, у старика были похожие мысли. — Я ведь едва не умер от страха, когда мы с ними в первый раз столкнулись.
-Что? — удивилась чародейка.
Старик вел себя тогда в подвале так словно ему плюнуть и растереть сразиться с гигантской головоногой тварью, а теперь признается что, на самом деле, все это время боялся?
-Испугался говорю, так что сейчас даже на лифт в подвал смотрю с дрожью, — повторил алхимик. — Теперь я туда еще лет сто по доброй воле не зайду. После войны, пусть там Феодосий хозяйничает... пусть хоть до белой горячки упьется, не зайду.
Оказывается, вот зачем он взял ее с собой. Нироду не помощь нужна, ему нужно просто чье-то общество. Нолия в принципе была не прочь проследить за ним, но тут поступил вызов с Арсенальной башни, кулеврины снова капризничали, и волшебнице пришлось оставить его одного. Уже из лифта она оглянулась и увидела, что старик смотрит на нее с непонятным выражением во взгляде. Потом клетка заскрежетала и вынесла женщину из мрака к сияющим вершинам.
Здесь она нашла Феодосия, очищающего от накипи и нагара бронзовые глотки пушек-огнеметов. Кулеврины охотно подставляли ему луженые глотки, но одна упрямо отворачивалась и не давалась, пока не появилась хозяйка замка Ларр. К счастью проблема была несложна, что-то вроде хрипоты или першения горла. Феодосий, если бы захотел, мог бы и сам справиться, но у коротышки не хватило мозгов. Нолия быстро устранила непонимание и смогла передохнуть. Сигаретку зажгла от одной из пушек и удобно устроилась на солнцепеке, полюбоваться переливами и игрой света на чешуе артиллеристских жаб.
-Вчера они наконец-то постреляли, по боевым мишеням. Вы бы видели, как они жгли ту нечисть, что решила атаковать нас с воздуха. Посмотреть, так у-у-у-у, любо-дорого, — похвастался Феодосий. — Сейчас им нужно как следует покушать и поспать. Но сперва почиститься, как вы полагаете?..
Нолия смерила домового холодным взглядом, и ответить не удосужилась. Много чести. Да и нечего ему отвлекаться.
В отличие от любых других, прирученных животных, кулеврины следовало чистить не столько снаружи, сколько изнутри. Выглядело эта процедура как нечто среднее между цирковым номером со львами, в пасть которых укротитель засовывает голову и... производством кокса. Иногда кулеврины отхаркивали сажу прямо Феодосию в лицо, и тогда домовой весь окутывался грязным и очень марким облаком. Вскоре он весь, словно трубочист, был покрыт жирным слоем пепла, но не сдавался, и продолжал скоблить луженые глотки.
Когда пушкам становилось щекотно, они начинали ерзать, и пару раз даже легонько стреканули коротышку разрядами из пьезоэлементов. Несильно. Так чтобы только волосы встали дыбом, как это случается в хорошую грозу. Но самое жуткое начиналось, когда на кулеврину нападала икота. В такие моменты обычно сдержанный Феодосий не стеснялся в выражениях, и Нолия всего за пятнадцать минут узнала от молчуна-домового, сразу несколько новых слов. На всякий случай, она их запомнила — могли пригодиться, если придется подрабатывать официанткой в трактире.
Наконец волшебнице надоело это сквернословие и отвратительный запах серы, и она спустилась вниз. С Асмика тоже следовало не спускать глаз.
Мальчишка как и обещал копался в книгах.
-Какие свитки! Какие заклинания! — воскликнул он при появлении чародейки Ларр. — Если бы я был, хотя бы посвященным начального уровня...
Нолия быстро просмотрела найденные свитки. На первый взгляд ничего такого что бы могло обезоружить замок. Собственно Асмик не преувеличивал, это было волшебство именно начального уровня. Даже не боевое, в полном смысле этих слов. Но тогда зачем он теряет на эту ерунду время? Или изображает что ничего большего не может? Что если он уже нашел действительно мощные чары, которыми в решающий момент отключит Периметр? Едва ли Халивельд хранил бы такое могучее средство в общем доступе, но вдруг?
