С помощью Феодосия женщина облачилась в боевой костюм. Застегивая последний клапан она снова почувствовала себя легендарной Орлеанской Дивой. Той тоже не сиделось в покое и тепле, а вечно тянуло на покойников и пепел. (Мятежная ученица Мерлина Авалонского действительно поучаствовала во многих известных кампаниях и ее деятельность, в том числе и против самого Мерлина (смотрите, например, материалы по столетней войне), получила весьма широкую огласку. В некоторых мирах слава Дженни Дарк даже гораздо громче чем слава ее знаменитого наставника, однако многое из ее жизни, в том числе и истинные мотивы поступков девицы-рыцаря, зачастую искажено временем и молвой. Та же Таляка, к примеру, называет здесь эту женщину наемницей, хотя доподлинно известно и документально подтверждено, что за свою деятельность мисс Дарк денежного вознаграждения почти не получала.
Гораздо вернее, не менее распространенное, ее определение — авантюристка. Есть версия, что она была первой из феминисток, одержимой идеей любой ценой расширить права женщин за счет прав мужчин... С другой стороны, некоторые поступки заставляют относиться к ней как к последней из крестоносцев — рыцарей искренне преданных своему обету и собирающихся, во что бы то ни стало, отыскать Святой Грааль. Кое-кто даже утверждает, что в конце жизни это ей удалось, а суд и костер инквизиции это инсценировка недоброжелателей Дженни, решивших погубить ее репутацию.
Здесь мы снова хотим обратить ваше внимание на монографию "Яна Таляка и Миллионолетний Рейх" A.Basilewsа где он, помимо прочего, обещает открыть кое-какие подробности еще и этой истории. Примечание редакции.)
— Ну что, готовы? — раздалось неподалеку.
Сперва показалось, что Нирод подслушивал или подсматривал за подготовкой, слишком вовремя он объявился, однако это было лишь совпадение. По некоторым особенностям донесшегося голоса Нолия поняла, что говорит алхимик не из "Сферы" а откуда-то еще. Значит, он пользовался не всепроникающей поисковой системой, а простой коммуникационной трубкой.
— Еще пять минут на дежурный тест и все будет тип-топ, — отозвался Феодосий.
— Давайте, не задерживайтесь.
Голос старика напомнил о его подозрениях и Нолия, чтобы не мучиться в одиночестве, решила ими поделиться. А заодно и узнать, что про все это думает свежая (насколько так можно было выразиться про нетвердо стоящего на ногах "полурослика") голова.
— Нирод не верит Асмику, — сказала волшебница. — Он считает что мальчик может оказаться п... предателем. Асмик ведь не прошел испытательного срока.
Она и сама не знала, на какую реакцию рассчитывала, но точно не на такую которой следовало ожидать вероятнее всего. Феодосий не отреагировал практически никак.
— Да-да. Так же как и сам Нирод много-много лет тому назад, — пренебрежительно рассмеялся коротышка.
Что? Управляющий конечно был навеселе, но не пьян же в дрова? Или его совсем развезло, пока он возился с камуфляжными реагентами?
— Нирод был учеником у Халивельда? — переспросила Нолия недоверчиво. — Но ведь он же не маг?
— Потому-то и не маг, что не смог пройти всех испытаний Ларра, — хмыкнул Феодосий. — Когда стало ясно, что ничего у них не выйдет, Халивельд даже хотел отослать его прочь. В Башнях у нашего ворчуна еще был шанс, но не здесь. Однако Нирод упросил его этого не делать. Он переквалифицировался в алхимики, и, как видишь, кое-чего достиг. Однако его главной и навсегда потерянной мечтой, идеей фикс, я бы сказал, осталась мечта стать магом.
Феодосий еще раз хохотнул.
— Помнишь, он распекал нашего малыша, когда тот высунулся со своим сном об экзамене в Башнях? — спросил он. — Готов держать пари, этот экзамен до сих пор снится и самому Нироду.
Пьян управляющий был или не пьян, но в его словах слышался резон. Нолия задумалась. А Феодосий, словно ему показалось мало ее сомнений добавил еще градуса.
-Знаешь, если бы я вдруг задался целью проверить лояльность гарнизона, — коротышка сделал сложный и многозначительный жест, — то как раз Нирод у меня бы и вызвал больше всего сомнений. Нереализованная цель всей жизни и все такое... Людей это подчас сводит с ума.
— Ты сам с ума сошел, — не удержалась Нолия.
— А что такого? — алканафт-недомерок сделал невинное и безмятежное лицо. — Хочешь докажу?
— Попробуй.
Феодосий усмехнулся и открыл было рот, чтобы утопить оппозицию в красноречии но вдруг, как то внутренне погас. Должно быть, понял, что взялся за задачу выше своих сил. Нолия понимала его состояние, она и сама иногда в такое попадала. Бывает что-то тебя вдруг озаряет, и ты пытаешься донести откровение до остальных, но никак не можешь раскрыть идею собеседнику. То что кажется очевидным тебе, в остальных просто не находит понимания.
— Это будут очень косвенные доказательства, сама понимаешь, — уточнил коротышка, уже не так бодро. — Будь у меня точные свидетельства я бы стал бояться сам.
— Валяй!
— Итак, прежде всего, Асмик не имеет ни малейшего представления о том как на самом деле устроена оборона Ларра, — начал Феодосий. — О ней знаем лишь я и Нирод, причем он намного лучше, мое то основное дело следить за исправностью сервисных систем. То есть, единственный кто действительно может открыть ворота для Тени, без помощи других, это наш ворчливый немаг, но никак не Асмик.
Феодосий хохотнул.
— Вот кстати еще к его мотивам, — добавил он. — Асмик пусть и молодой волшебник но, определенно, с очень большим будущим. И Нирод это прекрасно видит, Халивельд сам нам неоднократно об этом говорил. Нирод взбесился, когда понял что его легко обходит какой-то сопливый провинциал и Халивельд этому всеми силами способствует, поэтому мог сорваться теперь, когда его не сдерживало присутствие Хали.
— Это лишь мотивы, которые совсем необязательны, — возразила Нолия. — Где реальные шаги?
— Почти все его действия, начиная от, когда он потащил вас с Асмиком в кабинет Халивельда и кончая предупреждением о неблагонадежности мальчишки, — отрезал Феодосий. — Все делается впопыхах, неаккуратно и в общем-то без необходимости. Нирод ведь нервничает, ты не заметила? Он может бояться за Ларр и за всех нас, а может бояться того что сам задумал. Например, отомстить мальчишке за то что у него может получиться и то что самому Феодосию недоступно. А Халивельду, и нам всем, за наше Асмику содействие.
— Подробнее, пожалуйста.
— Подробнее не получится, я же говорил... Так, догадки. Например, не рассчитывал же он всерьез, что Асмик взломает Окно в сейфе и не поджарится? В Windowse пропало много светлых голов. Или то как старина протащил вас по подвалу...
— Но он заботился о нашей безопасности?!! Особенно когда заставил всех... — Нолия помрачнела вспомнив что как раз у Асмика то лат и не было. — ...меня одеть доспехи.
— Доспехи? Ах да, доспехи для подвала.
Феодосий уже или лыка не вязал, все-таки могло и развезти от химикатов, болезного (вот ведь повезло) или же пьяным в хлам пока только притворялся, а сам откровенно издевался над ее наивностью. Несмотря на то что это было несвойственно тихоне управляющему, более вероятным казался именно второй вариант. Нолии почему-то казалось, что старожил Ларра не так нагрузился, как хочет выглядеть и точно знает что говорит, хотя и собирается обставить это пьяным трепом.
— Так ты что же, всерьез полагаешь, что была необходимость вам туда спускаться?
— А разве нет? — удивилась Нолия. — Подожди, но ведь ты сам туда рвался.
— У меня были личные мотивы, о которых я сейчас умолчу, — поправил ее коротышка, невольно отводя глаза. — А во всем остальном, уверяю тебя, Подвальный Страж разобрался бы вполне самостоятельно. Его как раз для экстремальных ситуаций и конструировали.
Насчет "личных мотивов" которые тщился скрыть пьянчужка, Нолия естественно была в курсе. Да и с мнением о самостоятельности и самодостаточности Стража в любой экстремальной ситуации, поспорить тоже было нельзя. Кто-кто, а громила пулеметчик сумел бы постоять и за себя и за весь подвал.
— Но ты то ладно, а вот то что он взял еще и Асмика, у которого не было защиты, не может не настораживать, — продолжал Феодосий. — Будь там побольше всякой нечисти и навались она на вас скопом... Нет-нет, Нирод не мог этого знать точно, но он мог предполагать. Выглядит так словно он решил избавиться от мальчишки, ты не находишь?
Нолия вспомнила свои размышления на этот счет и поразилась их сходству с тем что ей сейчас говорил коротышка. Казалось, он просто озвучивал ее собственные мысли.
— А то что он отправляет меня в город, это он решил избавиться от меня?
Феодосий задумался.
— Почему бы и нет? Убрать, чтобы не мешалась тебя, отвлечь чем-нибудь меня и грохнуть Асмика, под шумок. А ты молодец, госпожа: видишь, немного напряглась и сама версию придумала.
Феодосий возможно считал, что делает хозяйке комплимент, вот только делал он это довольно неуклюже.
...Перед самыми воротами замка Нолия остановилась в нерешительности. Казалось, сделать еще шаг выше ее сил. Хотелось не идти куда-то а, как в далеком детстве, спрятаться с головой под одеяло, и ждать когда рассвет прогонит бяку прочь.
К сожалению, сейчас она имела дело не с призрачной детской страшилкой, а самым настоящим, воплощенным злом. Рассвет третьего дня действительно его прогонит, но до этого рассвета еще надо было дожить. Нолия судорожно вцепилась в ошейник Помо и лишь в этом прикосновении находила мужество; пес если и понимал что они отправляются в очень опасное путешествие, то никак это не показывал. Стоял и спокойно ждал следующего приказа госпожи: прикажут — пойдет дальше, а нет — точно так же, невозмутимо, вернется в замок.
Нолия и сама бы с удовольствием вернулась, но ей нужно было идти. Провожать ее собрались все остальные. Невольно стрельнув глазами на Асмика и на, теперь уже самого попавшего в подозреваемые, Нирода, она поправила рюкзачок и с тяжелым сердцем шагнула вперед. Туда где ее ждали приключения.
А приключения начались довольно скоро, гораздо раньше, чем она предполагала. Не успели гонцы в Гротерраупт пройти и мили, как сзади раздался топот. Кто-то спешил их нагнать. Нолия подумала, что уже пора достать луч-саблю, мало ли что, однако скосила глаза на пса, и повременила. Помо оставался совершенно невозмутим и это, отчасти, успокаивало женщину.
Отчасти, потому что Помо мог сохранять спокойствие не только когда все было хорошо, но и до самого последнего момента, когда все, вот-вот, станет совсем плохо. Правда позволял он себе это лишь когда чувствовал, что угроза несущественна, и он был на сто процентов уверен, что сумеет ее устранить. Нолия решила довериться чутью пса и буквально через пару минут убедилась, что оно Помо не подвело.
— Ты? — удивилась Нолия. — Как ты то здесь оказался? Кто тебя выпустил?
Преследовавшим ее человеком оказался Асмик.
— Никто, я сам убежал, — несмотря на то что запыхался, молодой маг нашел в себе силы беззаботно рассмеяться. — Как представил, что придется сидеть с этими стариканами весь день, пока ты гуляешь по городу, так и дал деру.
— Ты хоть представляешь куда мы идем? А ну немедленно... — Нолия подумала и замолчала. — Ладно. Только чур уговор, слушаться меня во всем.
— Заметано.
Ларрская волшебница подумала еще секунду и поинтересовалась.
— Но как ты все-таки выбрался из замка? Там же все под присмотром. Периметр включен — мышь не проскочит.
— Проскочит, если будет проскакивать одновременно с вами, — возразил мальчишка. — Я, в принципе подозревал, что меня не отпустят, а как только точно в этом убедился, тут же спрятался у канализационного стока и просто подождал, пока Периметр разблокируют.
Нолия вспомнила, что в самый последний момент, когда на несколько ударов сердца ослабла полупрозрачная стена вокруг замка, действительно мальчишку не видела и покачала головой.
— Ну надо же, всех перехитрил, — невольно "восхитилась" она. — Даже Нирода.
— Ага. Это было самое сложное. Старик все время поражает меня своим маразмом, но он хитер как лиса, и, наверняка... Кстати, ради этого я собственно и убежал из замка. Хотел поговорить наедине. Помнишь, он все беспокоился, что оборону можно разрушить изнутри?
— Ты о его версии предателя среди нас? Не беспокойся, он уже...
Нолия покосилась на мальчишку. Так-так, и что же он услышал из их разговора с алхимиком? Или наоборот он подслушал как она пыталась предупредить управляющего а тот перевел подозрения на самого старика? Второе показалось ей вероятнее.
— Я хотела сказать, что он там остался не один. Феодосий за ним присмотрит.
Ответ Асмика ее озадачил. Оказалось, он не был в курсе о содержании ни первого, ни второго разговора. Мальчишка не стал оправдываться, чтобы отвести подозрения от себя, или контратаковать алхимика, что казалось очень естественным, учитывая и их давние отношения и совсем свежие обстоятельства. Юный чародей был нацелен совсем на другую мишень.
— Вот это-то меня и тревожит что не один, а под присмотром. Ты не замечала что Феодосий ведет себя странновато?
— Странновато? — усмехнулась Нолия. — Это ты о существе, которое я за весь прошлый год видела, раз пять или десять и про которого первые два месяца знакомства думала, что он вообще немой?
Асмик неожиданно серьезно и обстоятельно кивнул.
— Хорошо сказала, госпожа. Существе! Я почему-то был уверен, что ты не... Значит, ты знала, что Феодосий не человек?
— То есть как это не человек? — смутилась женщина. При всех остальных странностях, ничего такого, за Феодосием она не замечала.
— Он домовой.
Нолия покачала головой.
— Надо же, — пробормотала она. — Я слышала от Хали... Халивельда, что они давно знакомы, но никогда муж не упоминал что Феодосий... Он и впрямь домовой?
— А как еще он мог быть ровесником Ларр?
— Да-да! — вспомнила вдруг Ларрская ведьма. — Интересно. Халивельд говорил, что Феодосий с ним давно, не исключено даже, что и с самого основания замка, но я то думала что все дело в магии.
— Все дело в магии, — кивнул Асмик. — Но, магии не Халивельда, а природной магии всего племени этих приживал. Пока дом обитаем, домовой может не стареть долгие годы. Фактически, целые века. И вырастать за это время до габаритов человека. То есть почти...
— Пусть так, пусть Феодосий домовой, но что с того-то? — перебила Нолия мальчишку.
Вера в Нирода пошатнулась после беседы с обсуждаемым сейчас Феодосием, однако его слова о неблагонадежности Асмика еще не изгладились из памяти Ларрской ведьмы и она относилась к мальчишке с настороженностью. Что-то он ей сейчас скажет?
— А то что, с превращением Халивельда в Тень, ничто больше не связывает Феодосия и с нами. Он работал на Фиолетового Мага и ни на кого больше, и теперь может легко принять сторону оборотня. Один нечеловек, представитель альтернативной ветви, оказавшийся в подчинении у доминирующей расы, вполне способен столковаться с другим нечеловеком, если посчитает что так ему выгоднее, чем продолжать поддерживать нас, "угнетателей".
